El quokka ( / ˈ k w ɒ k ə / ) ( Setonix brachyurus ) [4] es un pequeño macrópodo del tamaño de un gato doméstico . Es el único miembro del género Setonix . Al igual que otros marsupiales de la familia de los macrópodos (como los canguros y los ualabíes ), el quokka es herbívoro y principalmente nocturno . [5]
El área de distribución del quokka es una pequeña zona del suroeste de Australia . Habitan en algunas islas más pequeñas frente a la costa de Australia Occidental , particularmente en la isla Rottnest justo al lado de Perth y en la isla Bald cerca de Albany . También existen poblaciones aisladas y dispersas en los bosques y brezales costeros entre Perth y Albany. Una pequeña colonia habita en un área protegida de la Reserva Natural Two Peoples Bay , donde coexisten con el potoroo de Gilbert, en peligro crítico de extinción . [6]
Un quokka pesa de 2,5 a 5,0 kg (5,5 a 11 libras) y mide de 40 a 54 cm (16 a 21 pulgadas) de largo con una cola de 25 a 30 cm de largo (9,8 a 12 pulgadas), que es bastante corta. para un macrópodo. Tiene una constitución robusta, patas traseras bien desarrolladas, orejas redondeadas y una cabeza corta y ancha. Su sistema musculoesquelético se adaptó originalmente para la saltación bípeda terrestre, pero a lo largo de su evolución, su sistema se ha construido para la locomoción arbórea. [7] Aunque parece un canguro muy pequeño, puede trepar a árboles y arbustos pequeños de hasta 1,5 metros (4 pies 11 pulgadas). [8] Su pelaje áspero es de un color marrón canoso, que se desvanece y se vuelve pálido por debajo. Se sabe que el quokka vive una media de 10 años. [9] Los quokkas son animales nocturnos; duermen durante el día en Acanthocarpus preissii , utilizando las púas de las plantas para protegerse y esconderse. [10]
Los Quokkas tienen un sistema de apareamiento promiscuo . [11] Después de un mes de gestación, las hembras dan a luz a un solo bebé llamado joey. Las hembras pueden dar a luz dos veces al año y producir alrededor de 17 crías durante su vida. [9] El joey vive en la bolsa de su madre durante seis meses. Una vez que sale de la bolsa, el joey depende de su madre para obtener leche durante dos meses más y es destetado por completo alrededor de ocho meses después del nacimiento. [9] Las hembras maduran sexualmente después de aproximadamente 18 meses. [12] Cuando un depredador persigue a una quokka hembra con un joey en su bolsa, puede dejar caer a su bebé al suelo; el joey produce ruidos que pueden servir para atraer la atención del depredador, mientras la madre escapa. [13]
La palabra "quokka" se deriva originalmente de una palabra noongar , que probablemente era gwaga . [14] Hoy en día, el pueblo Noongar se refiere a ellos como bang-gup, bungeup y quak –a. [15] [16]
En 1658, el marinero holandés Samuel Volckertzoon escribió sobre el avistamiento de "un gato montés" en la isla. [17] En 1696, el explorador holandés Willem de Vlamingh las confundió con ratas gigantes y cambió el nombre de la isla Wadjemup a 't Eylandt 't Rottenest , que significa "la isla nido de ratas" en holandés. [18] [19]
Durante el período Pleistoceno, los quokkas eran más abundantes y vivían en paisajes abiertos. Cuando los europeos llegaron a Australia, introdujeron nuevas especies, algunas de las cuales se convirtieron en depredadores de los quokkas. Esto provocó que los hábitats de los quokkas eventualmente se trasladaran a islas y bosques, donde había mínimos depredadores y más vegetación. [20] En la naturaleza, la itinerancia del quokka está restringida a un área de distribución muy pequeña en el suroeste de Australia Occidental, con un número de pequeñas poblaciones dispersas. Existe una población grande en la isla Rottnest y una población más pequeña en la isla Bald, cerca de Albany . Las islas están libres de ciertos depredadores como zorros rojos y gatos salvajes . En Rottnest, los quokkas son comunes y ocupan una variedad de hábitats , que van desde matorrales semiáridos hasta jardines cultivados. [21] Las plantas espinosas de Acanthocarpus , que no son cómodas para los humanos y otros animales relativamente grandes, brindan su refugio diurno favorito para dormir. [22] Además, son conocidos por su capacidad para trepar a los árboles. [9]
Como la mayoría de los macrópodos, los quokkas comen muchos tipos de vegetación, incluidos pastos, juncos y hojas. Un estudio encontró que Guichenotia ledifolia , una pequeña especie de arbusto de la familia Malvaceae , es uno de los alimentos favoritos del quokka. [22] Se insta a los visitantes de la isla Rottnest a que nunca alimenten a los quokkas, en parte porque comer "comida humana", como patatas fritas, puede causar deshidratación y desnutrición, los cuales son perjudiciales para la salud de los quokka. [23] A pesar de la relativa falta de agua dulce en la isla Rottnest, los quokkas tienen grandes necesidades de agua, que satisfacen principalmente comiendo vegetación. En el continente, los quokkas solo viven en áreas donde llueve 600 mm (24 pulgadas) o más al año. [24] Los quokkas rumian , de forma similar a las vacas. [10]
En el momento del asentamiento colonial, el quokka estaba muy extendido y era abundante, y su distribución abarcaba un área de aproximadamente 41.200 km2 ( 15.900 millas cuadradas) del suroeste de Australia Occidental, incluidas las dos islas costeras, Bald y Rottnest. En 1992, tras grandes descensos demográficos en el siglo XX, la distribución del quokka en el continente se había reducido en más del 50% a un área de aproximadamente 17.800 km 2 (6.900 millas cuadradas). [25]
A pesar de ser numeroso en las pequeñas islas costeras, el quokka está clasificado como vulnerable. En el continente, donde está amenazado por especies depredadoras introducidas como zorros rojos, gatos y perros, requiere una cubierta vegetal densa para refugiarse. La tala rasa , el desarrollo agrícola y la expansión de viviendas han reducido su hábitat, contribuyendo a la disminución de la especie, al igual que la tala y quema de los pantanos restantes. Además, los quokkas suelen tener una camada de una sola cría y crían con éxito una cría cada año. Aunque se aparean constantemente, generalmente un día después del nacimiento de las crías, el pequeño tamaño de la camada, junto con el espacio restringido y los depredadores amenazadores, contribuyen a la escasez de la especie en el continente. [26]
Se estima que unos 4.000 quokkas viven en el continente, y casi todas las poblaciones del continente son grupos de menos de 50, aunque un grupo en disminución de más de 700 se encuentra en el bosque del sur entre Nannup y Dinamarca . [25] [27] En 2015, un extenso incendio forestal cerca de Northcliffe casi erradicó una de las poblaciones locales del continente, y se estima que el 90% de los 500 quokkas murieron. [28]
En 2007, la población de quokka en la isla Rottnest se estimaba entre 8.000 y 12.000. Las serpientes son el único depredador del quokka en la isla. La población de la isla Bald, más pequeña, donde el quokka no tiene depredadores, es de 600 a 1000 habitantes. A finales del verano y principios del otoño, se produce una disminución estacional de los quokkas en la isla Rottnest, donde la pérdida de vegetación y la reducción del agua superficial disponible pueden provocar hambrunas.
Esta especie experimentó la disminución más significativa entre 1930 y la década de 1990, cuando su distribución se redujo a más de la mitad. [29] El quokka disminuyó notablemente en su abundancia y distribución a principios de la década de 1930, y esta tendencia ha continuado hasta hoy. Su presencia en el continente ha disminuido hasta tal punto que sólo se encuentran en pequeños grupos en los matorrales que rodean Perth.
El quokka ahora figura como vulnerable de acuerdo con los criterios de la UICN. [25] [30]
Los quokka, aunque no están en peligro total de extinción, se consideran amenazados. A medida que el clima continúa cambiando, también lo hace el paisaje australiano; Al ser herbívoros, los quokka dependen de muchas plantas nativas para su dieta y protección. Se descubrió que los quokka preferían las especies de malváceas como principal fuente de alimento, utilizando arbustos como refugio durante los momentos más calurosos del día. [31] Debido a factores como los incendios forestales y la influencia antropogénica, la ubicación de la flora natural ha ido cambiando, lo que dificulta su acceso. Sin depredadores principales, la principal amenaza de los quokkas parece ser el cambio climático. Un estudio encontró que las poblaciones continentales prefieren vivir en áreas con una precipitación promedio que supera los 700 mm pero cae por debajo de los 1000 mm, lo que se vuelve cada vez más complicado a medida que la aridez continúa aumentando en el suroeste de Australia . [32] También se ha descubierto que el aumento de las temperaturas desempeña un papel importante en la distribución del quokka, ya que las temperaturas medias anuales han aumentado exponencialmente desde la década de 1970 en el suroeste de Australia Occidental. [32] Dado que el cambio climático limita las condiciones de vida óptimas de los quokka y cambia la abundancia de su dieta, los quokka figuran como vulnerables en la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN. [33]
Los quokkas tienen poco miedo a los humanos y comúnmente se acercan a las personas, particularmente en la isla Rottnest, donde abundan. Aunque los quokkas son accesibles, cada año hay unas pocas docenas de casos de quokkas que muerden a personas, especialmente a niños. [34] Existen restricciones en cuanto a la alimentación. Es ilegal que el público manipule a los animales de cualquier manera, y se desaconseja especialmente alimentarlos, particularmente con "comida humana", ya que pueden enfermarse fácilmente. La Autoridad de la Isla de Rottnest puede emitir un aviso de infracción que conlleva una multa de 300 dólares por tal delito. [35] La pena máxima por crueldad animal es una multa de 50.000 dólares y una pena de prisión de cinco años. [36] [37] [38] Además de las restricciones a las interacciones humanas con los quokkas, se ha demostrado que son potencialmente dañinos para los humanos con sus altas tasas de infección por salmonella, especialmente en el calor del verano. Esto ha sido probado y experimentado por científicos que realizaron análisis de sangre a quokkas salvajes en la isla Rottnest. [39] [40] [41]
Los quokkas también se pueden observar en varios zoológicos y parques de vida silvestre de Australia, incluido el zoológico de Perth , [42] el zoológico de Taronga , [43] Wild Life Sydney , [44] el zoológico de Adelaida , [45] [46] y el parque de vida silvestre Caversham . [47] La interacción física generalmente no está permitida sin el permiso explícito del personal supervisor.
El comportamiento de los Quokka en respuesta a la interacción humana se ha examinado en entornos zoológicos. Un breve estudio indicó que quedaban menos animales visibles desde los senderos de los visitantes cuando el recinto era un entorno abierto o de paso. Esto puede deberse a que los quokkas adquieren un comportamiento de evitación de los visitantes, lo que los autores proponen tiene implicaciones para el manejo del estrés en su exposición al público. [48]
A mediados de la década de 2010, los quokkas se ganaron una reputación en Internet como "los animales más felices del mundo" y símbolos de positividad, ya que las fotografías frontales de sus rostros los hacen parecer sonrientes (de hecho, no "sonríen" en el sentido humano). sentido; esto puede atribuirse a sus estructuras faciales naturales). [49] Muchas fotos de quokkas sonrientes se han vuelto virales desde entonces , [50] y el "quokka selfie " se ha convertido en una tendencia popular en las redes sociales, con celebridades como Chris Hemsworth , Shawn Mendes , Margot Robbie , Roger Federer y Kim Donghyuk de iKON. participando en la actividad. [51] El número de turistas a la isla Rottnest ha aumentado posteriormente. [50]
Medios relacionados con Quokka en Wikimedia Commons
Datos relacionados con Setonix brachyurus en Wikispecies