La batalla de Talavera (27-28 de julio de 1809) se libró en las afueras de la ciudad de Talavera de la Reina , España, a unos 120 kilómetros (75 millas) al suroeste de Madrid , durante la Guerra de la Independencia . En Talavera, un ejército británico al mando de Sir Arthur Wellesley se combinó con un ejército español al mando del general Cuesta en operaciones contra Madrid, ocupada por los franceses. Al anochecer, el ejército francés se retiró una corta distancia después de que varios de sus ataques hubieran sido rechazados; los aliados, que habían sufrido bajas comparables a las de los franceses, no hicieron ningún intento de perseguirlos.
Después de que el ejército francés del mariscal Soult se retirara de Portugal , las 20.000 tropas británicas del general Wellesley avanzaron hacia España para unirse a las 33.000 tropas españolas al mando del general Cuesta. Marcharon por el valle del Tajo hasta Talavera, a unos 120 kilómetros (75 millas) al suroeste de Madrid. Allí se encontraron con 46.000 franceses al mando del mariscal Claude Victor y el mayor general Horace Sébastiani , con el rey francés de España, José Bonaparte, al mando nominal.
Los franceses cruzaron el Alberche a media tarde del 27 de julio. Unas horas más tarde, los franceses atacaron la derecha de los españoles y la izquierda de los británicos. Se tomó una colina estratégica y se perdió, hasta que, finalmente, los británicos la mantuvieron firme. Al amanecer del 28 de julio, los franceses atacaron de nuevo la izquierda británica para recuperar la colina y fueron rechazados cuando el 29.º de infantería y el 48.º de infantería que habían estado detrás de la cresta se levantaron y llevaron a cabo una carga de bayoneta . Un cañoneo francés duró hasta el mediodía, cuando comenzó un armisticio negociado de dos horas. Esa tarde, se inició un intenso intercambio de fuego de cañón antes de varias escaramuzas de infantería y caballería . A primera hora de la noche, un importante enfrentamiento dio como resultado que los franceses se mantuvieran a raya. Un duelo de cañones continuó hasta el anochecer. Al amanecer, los británicos y los españoles descubrieron que la mayor parte de la fuerza francesa se había retirado, dejando a sus heridos y dos brigadas de artillería en el campo. Wellesley fue ennoblecido como vizconde Wellington de Talavera y de Wellington [4] por la acción.
La campaña española a finales de 1809 comenzó con la batalla de Talavera.
El 27 de julio, Wellesley envió a la 3.ª División y algo de caballería bajo el mando de George Anson para cubrir la retirada de Cuesta hacia la posición de Talavera. Pero cuando la caballería de Anson se retiró por error, los franceses se apresuraron a sorprender e infligir más de 400 bajas a la brigada de Rufane Donkin , obligándolos a retroceder. Esa noche, Victor envió a la división de Ruffin a apoderarse de la colina conocida como Cerro de Medellín en un golpe de mano . Dos de los tres regimientos de Ruffin se extraviaron en la oscuridad, pero la 9.ª Infantería Ligera derrotó a la brigada de la Legión Alemana del Rey ( KGL) de Sigismund von Löw (1.ª División) y avanzó para capturar el terreno elevado. Alertado, Hill envió a la brigada de Richard Stewart ( 2.ª División ) en un contraataque que expulsó a los franceses. Los británicos sufrieron unas 800 bajas el día 27.
Durante la tarde del 27, escuadrones de dragones franceses cabalgaban cerca de la posición española disparando sus carabinas contra los tiradores españoles. De repente, sin órdenes, toda la línea española de Cuesta disparó una salva atronadora contra los dragones franceses. Los franceses estaban fuera del alcance de los mosquetes españoles y no les hicieron mucho daño. Cuatro batallones españoles arrojaron sus armas y huyeron presas del pánico. Wellesley escribió: "Casi 2.000 hombres huyeron la tarde del 27... (a menos de 100 yardas de donde yo estaba) que no fueron atacados ni amenazados con un ataque y que estaban asustados por el ruido de su propio fuego; dejaron sus armas y pertrechos en el suelo, sus oficiales los acompañaron y... saquearon el equipaje del ejército británico que había sido enviado a la retaguardia". [5] Aunque la mayoría de las tropas en pánico fueron traídas de vuelta, muchos cientos continuaron huyendo, llevándose consigo a algunos británicos de retaguardia. [6]
El ejército británico de Wellesley estaba formado por cuatro divisiones de infantería, tres brigadas de caballería y 30 cañones, con un total de 20.641 efectivos. [7] La infantería incluía la 1.ª División al mando de John Coape Sherbrooke (6.000), la 2.ª División liderada por Rowland Hill (3.900), la 3.ª División comandada por Alexander Mackenzie (3.700) y la 4.ª División (3.000) al mando de Alexander Campbell . Henry Fane lideraba una brigada de caballería pesada (1.100), mientras que Stapleton Cotton (1.000) y George Anson (900) comandaban brigadas de caballería ligera. Había tres baterías británicas (RA: Compañía de Lawson , Compañía de Sillery, Compañía de Elliot) y dos baterías KGL (Rettberg, Heise) con seis cañones cada una.
El ejército español de Cuesta, de 35.000 hombres [8], estaba organizado en cinco divisiones de infantería y dos de caballería, además de unas 30 piezas de artillería, algunos cañones de 12 libras. Los 28.000 infantes estaban en la 1.ª División (7 batallones) y Vanguardia (5 batallones) de Zayas y Chacón , la 2.ª División (8 batallones) de Iglesias, la 3.ª División (6 batallones) de Portago , la 4.ª División (8 batallones) de Manglano y la 5.ª División (7 batallones) de Bassecourt . Henestrosa y el duque de Alburquerque dirigían los 6.000 jinetes de las 1.ª y 2.ª divisiones de caballería y había 800 artilleros.
Aunque José dirigía nominalmente el ejército francés, su asesor militar, el mariscal Jean-Baptiste Jourdan, en realidad ejercía el mando sobre sus 37.700 soldados de infantería y artillería, 8.400 de caballería y unos 80 cañones. [9]
El I Cuerpo de Víctor incluía las divisiones de infantería de François Amable Ruffin (5.300), Pierre Belon Lapisse (6.900) y Eugene-Casimir Villatte (6.100), además de Louis-Chrétien Carrière, la brigada de caballería ligera de 1.000 hombres del barón de Beaumont .
El IV Cuerpo de Sébastiani estaba formado por su propia división de infantería (8.100), los polacos de Jean-Baptiste Cyrus de Valence (1.600) y Jean François Leval con su división germano- holandesa (4.500). Christophe Antoine Merlin [10] dirigía la brigada de caballería ligera del IV Cuerpo (1.200).
Marie Victor de Fay, marqués de Latour-Maubourg (3.300) y Édouard Jean Baptiste Milhaud (2.350) comandaban las dos divisiones de dragones pesados de la Reserva de Caballería.
La guarnición de Madrid incluía parte de la división de Jean-Joseph, marqués Dessolles (3.300), la Guardia de Infantería Española del Rey (1.800) y dos regimientos de caballería (700).
Por la mañana se podía ver que el grueso del ejército de Cuesta mantenía la derecha mientras los británicos formaban la izquierda. La derecha española estaba anclada en la ciudad de Talavera, sobre el río Tajo, y seguía el curso del arroyo Portina. En el centro, los británicos habían construido un reducto, que estaba respaldado por la 4.ª División y en el que colocaron una batería de cuatro cañones ligeros de 3 libras. Más a la izquierda, la colina de Medellín estaba en manos de la 1.ª División, con la 2.ª División a su izquierda. La 3.ª División más la caballería de Fane y Cotton formaban la reserva. En el extremo izquierdo, la división española de Bassecourt estaba posicionada en un terreno elevado cerca de la Sierra de Segurilla. La brigada de Anson cubría el valle entre Medellín y Segurilla, apoyada por los jinetes españoles de Alburquerque.
Joseph y Jourdan concentraron el I Cuerpo de Víctor en la derecha francesa, defendiendo el cerro de Cascajal. El cuerpo de Sébastiani mantenía el centro, mientras que Latour-Maubourg y la guarnición de Madrid permanecían en reserva. A la izquierda francesa, los jinetes de Milhaud se enfrentaban a casi todo el ejército español. Frente al Medellín, el Cascajal estaba erizado de 30 cañones franceses.
Víctor instó a sus superiores a un ataque masivo, pero Joseph y Jourdan decidieron atacar a la posición anglo-española. Al amanecer, los cañones del Cascajal abrieron fuego, causando algunas pérdidas entre la infantería británica formada al descubierto. Habiendo aprendido por las malas sobre el poder destructivo de la artillería francesa, Wellesley pronto retiró a sus soldados a cubierto.
Una vez más, la división de Ruffin atacó a Medellín. Cada batallón estaba formado en una columna de divisiones con un ancho de dos compañías y una profundidad de tres. (Los batallones franceses habían sido recientemente reorganizados en seis compañías). Los tres batallones de cada regimiento avanzaron uno al lado del otro con solo una pequeña brecha entre las unidades. Esto haría que cada ataque del regimiento tuviera aproximadamente 160 filas de ancho y nueve filas de profundidad. Cuando los hombres de Ruffin estuvieron dentro del alcance efectivo, los británicos salieron de su cobertura en líneas de dos en profundidad para superponerse a las columnas francesas. Acribilladas por el fuego desde el frente y el flanco, y con sus seis filas de retaguardia incapaces de disparar, las columnas francesas se rompieron y huyeron.
Victor desplazó a los supervivientes de Ruffin hacia la derecha contra la Segurilla y los apoyó con una de las brigadas de Villatte. Lapisse, Sébastiani y Leval (de derecha a izquierda) lanzaron entonces un ataque frontal contra las divisiones 1 y 4 británicas. Los hombres de Alexander Campbell y los españoles (notablemente el Regimiento de Caballería El Rey ) se enfrentaron al ataque de Leval, que entró primero. Lapisse y Sébastiani avanzaron entonces en dos líneas utilizando las mismas columnas de regimiento que había empleado Ruffin. La brigada de la Guardia de Henry Campbell (1.ª División) derrotó a los regimientos franceses que se encontraban frente a ellos, luego cargó en su persecución, encontrándose con la segunda línea francesa y un intenso fuego de artillería. Los guardias y los alemanes que los acompañaban fueron derrotados a su vez, perdiendo 500 hombres, incluido el mayor general Heinrich von Porbeck , y se llevaron consigo a la brigada de Cameron. Al ver que los guardias y su centro estaban destrozados, [11] Wellesley envió personalmente al 48.º Regimiento de Infantería para tapar el agujero causado por la dispersión de la división de Sherbrooke. Con el respaldo de la brigada de Mackenzie (3.ª División), el 48.º Regimiento rompió el ataque de la segunda línea francesa mientras los guardias se reagrupaban en la retaguardia. Lapisse resultó mortalmente herido.
Tras derrotar al principal ataque francés, Víctor empujó a los hombres de Ruffin hacia el valle entre Medellín y Segurilla. La brigada de caballería de Anson recibió órdenes de hacerlos retroceder. Mientras los húsares del 1.º KGL avanzaban a paso controlado, los dragones ligeros del 23.º se lanzaron a un galope desenfrenado. La unidad indisciplinada se metió en un barranco oculto, lo que hizo que muchos caballos se tambalearan. Los jinetes que lograron superar el obstáculo fueron fácilmente rechazados por la infantería francesa, que formó cuadros. Los dragones ligeros del 23.º cargaron más allá de los cuadros y se lanzaron contra la caballería de Beaumont, que se había formado detrás de Ruffin. Los dragones británicos perdieron 102 muertos y heridos y otros 105 fueron capturados antes de abrirse paso. Después de la batalla, el maltrecho regimiento tuvo que ser enviado de vuelta a Inglaterra para reabastecerse. Sin embargo, esto puso fin a los ataques franceses del día. Joseph y Jourdan no emplearon su reserva, por lo que fueron duramente criticados por Napoleón.
La campaña española a finales de 1809 continuó con la campaña de Talavera en la batalla de Almonacid .
Los franceses, en esta batalla muy reñida, perdieron 7.389 hombres: 944 muertos, 6.294 heridos, 156 prisioneros y 17 cañones capturados. [3] Los aliados perdieron más: 7.468. Las bajas españolas fueron alrededor de 1.200 [12] y las británicas fueron 6.268, incluyendo 800 muertos, durante los dos días de combates. [3] [13] Esto fue aproximadamente el 25% de la fuerza británica, en comparación con solo el 18% de los franceses, aunque está claro que la peor parte del ataque francés recayó sobre los británicos. Muchos de los heridos de ambos bandos murieron quemados cuando la hierba seca del campo de batalla se incendió, como escribió el teniente general John Elley a su hermana:
“[...] el terreno en el que se libró la batalla estaba cubierto de trigo, hierba alta y brezo. El fuego de la artillería fue excesivo y prendió fuego al trigo y la hierba, lo que tuvo como consecuencia que muchos heridos quedaran literalmente asados vivos. El enemigo abandonó gran número de sus heridos, que junto con los nuestros hemos ido recogiendo [...]” [14]
Al día siguiente, los 3.000 infantes de la División Ligera reforzaron al ejército británico después de completar una famosa marcha de 42 millas (68 kilómetros) en 26 horas.
Mientras tanto, el mariscal Soult avanzó hacia el sur, amenazando con cortar el paso a Wellesley de Portugal. Pensando que la fuerza francesa sólo contaba con 15.000 hombres, Wellesley se trasladó al este el 3 de agosto para bloquearla, dejando 1.500 heridos al cuidado de los españoles. Los guerrilleros españoles capturaron un mensaje de Soult a Joseph en el que se le informaba de que Soult tenía 30.000 hombres y se lo llevaron a Wellesley. El comandante británico, al darse cuenta de que su línea de retirada estaba a punto de ser cortada por una fuerza francesa más grande, envió a la Brigada Ligera en una carrera loca hacia el puente sobre el río Tajo en Almaraz. La infantería ligera llegó allí el 6 de agosto, justo por delante de Soult. El 20 de agosto, todas las fuerzas británicas se habían retirado a través de las montañas y durante los siguientes seis meses, hasta el 27 de febrero de 1810, las fuerzas de Wellesley no tomaron parte en los duros combates en el sur de España y a lo largo de la frontera portuguesa, [15] a pesar de las numerosas invitaciones de los españoles. Los españoles también habían prometido alimentos a los británicos si retrocedían hacia España, pero Wellington, con un ejército incapaz de vivir de la tierra como los franceses y sin su propio transporte, no confiaba en que su aliado les proporcionara estos elementos esenciales y presentó excusas generales culpando a los españoles por varias deficiencias de su gobierno y ejército. [16] En caso de retirada, los británicos abandonaron casi todo su equipaje y municiones, así como la artillería capturada a los franceses en Talavera. [17]
Los españoles hicieron otro intento de tomar Madrid, pero Wellesley siguió negándose a participar, y finalmente fueron derrotados en la batalla de Ocaña en noviembre de 1809.
El historiador Charles Oman , en el volumen II de A History of the Peninsular War , califica la campaña de Talavera como un fracaso para los aliados anglo-españoles, culpando a varios errores españoles y desestimando gran parte de las críticas a Wellesley y los británicos, sugiriendo que no había razón para imaginar una concentración de las fuerzas francesas oponiéndose a ellos. [18] Oman también atribuye parte del fracaso a la ignorancia de Wellesley sobre las condiciones en España en ese momento. Al comienzo de la campaña, Wellington había recibido las provisiones prometidas mientras que tanto los franceses [19] como los españoles sufrían una grave escasez de alimentos. Se quejó más por el fracaso de los españoles a la hora de proporcionar transporte para las provisiones que para los alimentos, atribuyendo esto a la malicia por parte de los españoles, aparentemente sin saber que no había transporte disponible para ningún ejército en esa zona. [ cita requerida ]
Después de esta batalla Wellesley fue creado vizconde Wellington de Talavera.
Ese mismo año se publicó el poema Las batallas de Talavera del político y escritor irlandés John Wilson Croker . Fue un éxito popular, se reeditó varias veces y desempeñó un papel importante en la romantización de la Guerra de la Independencia. [20]
Talavera es el escenario de Sharpe's Eagle , el primer libro escrito en la serie "Sharpe" de Bernard Cornwell , y se describe en la conclusión de la adaptación cinematográfica del mismo nombre. La maniobra de flanqueo de la Compañía Ligera es completamente ficticia, al igual que el regimiento de South Essex al que están adscritos. La caballería está notablemente ausente de la batalla, y en su lugar, Sharpe y sus hombres utilizan la zanja oculta para cubrirse.
El Monumento a la Batalla de Talavera , monumento conmemorativo de guerra situado en Talavera de la Reina, fue inaugurado el 2 de octubre de 1990. [21]
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