La batalla de Loos tuvo lugar del 25 de septiembre al 8 de octubre de 1915 en Francia, en el frente occidental , durante la Primera Guerra Mundial . Fue el mayor ataque británico de 1915, la primera vez que los británicos utilizaron gas venenoso y el primer enfrentamiento masivo de unidades del Nuevo Ejército . Los franceses y los británicos intentaron atravesar las defensas alemanas en Artois, en el norte, y en Champagne, en el extremo sur del saliente de Noyon, y restablecer una guerra de movimiento.
A pesar de los métodos mejorados, más munición, mejor equipamiento y gas, los ataques franco-británicos fueron contenidos por los alemanes, salvo por pérdidas locales de terreno. El ataque con gas británico no fue suficiente para neutralizar a los defensores y el bombardeo de artillería fue demasiado corto para destruir el alambre de púas y los nidos de ametralladoras. Las fortificaciones y tácticas defensivas alemanas no pudieron ser superadas por los británicos, que todavía estaban reuniendo un ejército masivo adecuado para las condiciones del Frente Occidental.
La batalla fue la parte británica de la Tercera Batalla de Artois , una ofensiva franco-británica (conocida por los alemanes como Herbstschlacht (Batalla de Otoño). El mariscal de campo Sir John French y Douglas Haig (GOC Primer Ejército ), consideraron que el terreno al sur del Canal de La Bassée, que estaba dominado por montones de escoria y torres de minas de carbón en poder de los alemanes, no era adecuado para un ataque, particularmente dado el descubrimiento en julio de que los alemanes estaban construyendo una segunda posición defensiva detrás de la posición del frente. En la Conferencia de Frévent del 27 de julio, el mariscal de campo French no logró persuadir a Ferdinand Foch de que un ataque más al norte ofrecía mayores perspectivas de éxito. El debate continuó en agosto, con Joffre del lado de Foch y los comandantes británicos siendo desautorizados por Herbert Kitchener , el Secretario de Estado británico para la Guerra , el 21 de agosto. [1] El 3 de mayo, los británicos habían decidido usar gas venenoso en operaciones militares en Francia. En una conferencia el 6 de septiembre, Haig anunció a sus subordinados que se utilizarían extensas El uso de gas cloro podría facilitar un avance en línea hacia Douai y Valenciennes, a pesar del terreno, siempre que los franceses y los británicos pudieran mantener el ataque en secreto. [2]
La batalla fue la tercera vez que se utilizaron compañías de túneles especializadas de Royal Engineers para excavar bajo tierra de nadie y colocar minas bajo los parapetos de las trincheras de la línea del frente alemana, listas para ser detonadas a la hora cero. [3]
French decidió mantener una reserva compuesta por el Cuerpo de Caballería , el Cuerpo de Caballería de la India y el XI Cuerpo (Teniente General Richard Haking ), que consistía en la División de Guardias y la 21.ª División y la 24.ª División del Nuevo Ejército , recientemente llegadas a Francia y un estado mayor del cuerpo (algunos de los cuales nunca habían trabajado juntos o servido en un estado mayor antes). Archibald Murray , el subjefe del Estado Mayor Imperial (DCIGS), informó a French que, como tropas recientemente entrenadas, eran más adecuadas para las largas marchas de una explotación que para la guerra de trincheras. French dudaba de que se lograra un avance. Haig y Foch, comandante del groupe des armées du nord ( Grupo de Ejércitos del Norte ), querían que las reservas estuvieran más cerca, para explotar un avance en el primer día. French acordó mover las reservas más cerca del frente, pero todavía pensaba que no deberían ser comprometidas hasta el segundo día. [4]
Haig se vio obstaculizado por la escasez de munición de artillería , lo que significó que el bombardeo preliminar, esencial para el éxito en la guerra de trincheras, fue insuficiente. Con solo 533 cañones y una escasez de proyectiles para cubrir un frente de 11.200 yardas (6,4 millas; 10,2 km) con dos líneas de trincheras alemanas para bombardear, los británicos probablemente atacarían posiciones que no habían sido lo suficientemente desorganizadas como para ser penetradas y dependían del éxito del ataque con gas. [5] Los comandantes británicos no comprendieron que las tácticas defensivas alemanas incluían colocar la segunda línea de nidos de ametralladoras en las laderas opuestas de las colinas; destruirlas necesitaría obuses y proyectiles de alto poder explosivo. [6] Antes del ataque británico, se liberaron alrededor de 140 toneladas largas (140 t) de gas de cloro, con resultados mixtos; en algunos lugares el gas fue arrojado de vuelta a las trincheras británicas, mientras que en otros causó a los alemanes considerables dificultades. [7] Debido a la ineficacia de las máscaras de gas de la época, muchos soldados se las quitaron porque no podían ver a través de los oculares empañados o apenas podían respirar con ellas puestas, lo que provocó que algunos se vieran afectados por el gas. Queriendo estar más cerca de la batalla, French se había trasladado a un puesto de mando avanzado en Lilliers, a menos de 32 km (20 mi) detrás del frente del Primer Ejército. Dejó a la mayoría de su personal en el cuartel general y no tenía teléfono directo con el cuartel general del ejército, que atacó a las 6:30 am del 25 de septiembre, enviando a un oficial en automóvil para solicitar la liberación de las reservas a las 7:00 am [8]
En muchos lugares, la artillería británica no había logrado cortar el alambre alemán. [9] Los ingenieros que manejaban los cilindros de gas cloro advirtieron contra su uso, debido a la debilidad e imprevisibilidad del viento, pero fueron desautorizados por el general Sir Hubert Gough . En algunos lugares, el gas se desplazó hacia las líneas británicas y causó más bajas británicas que alemanas. [10] [11] Avanzando sobre campos abiertos, dentro del alcance de las ametralladoras y la artillería alemanas, la infantería británica sufrió muchas bajas. [12] Los británicos pudieron atravesar las defensas alemanas más débiles y capturar el pueblo de Loos-en-Gohelle , principalmente debido a la superioridad numérica. Los problemas de suministro y comunicaciones, combinados con la llegada tardía de las reservas, significaron que la ruptura no pudo ser explotada. Haig no escuchó hasta las 10:00 am que las divisiones estaban avanzando hacia el frente. French visitó a Haig entre las 11:00 y las 11:30 horas y estuvo de acuerdo en que Haig podía quedarse con la reserva, pero en lugar de usar el teléfono se dirigió al cuartel general de Haking y dio la orden a las 12:10 horas . Haig recibió entonces de Haking a las 13:20 horas que las reservas estaban avanzando. [8] French no había comprendido el estado de los caminos que tendrían que utilizar las reservas y no había construido otros nuevos. La mayoría de las divisiones de reserva tuvieron que marchar día y noche en fila india por los únicos caminos accesibles. [13]
Cuando la batalla se reanudó al día siguiente, los alemanes se habían recuperado y mejorado sus posiciones defensivas. Gran parte del alambre de púas, en algunos lugares de 30 pies (9,1 m) de profundidad, seguía sin cortar y los británicos habían utilizado su reserva de gas cloro. [13] Los intentos británicos de continuar el avance con las reservas fueron rechazados. [14] El bombardeo preparatorio británico, que se redujo a fuego esporádico durante unos veinte minutos, aparentemente no infligió bajas. [15] Los ametralladores alemanes informaron que estaban "náuseas" al ver tantos cadáveres y dejaron de disparar para que los británicos pudieran retirarse con sus heridos. [16] French le dijo a Foch el 28 de septiembre que se podía "abrir rápidamente" una brecha justo al norte de la colina 70, aunque Foch sintió que esto sería difícil de coordinar y Haig le dijo que el Primer Ejército no estaba en posición de realizar más ataques. [17] El 28 de septiembre hubo una pausa y los británicos volvieron a sus líneas de partida, tras haber sufrido más de 20.000 bajas, incluidos tres generales de división. [18] [a]
El Royal Flying Corps (RFC) quedó bajo el mando del general de brigada Hugh Trenchard . [19] Participaron las alas 1.ª, 2.ª y 3.ª bajo el mando de los coroneles Edward Ashmore , John Salmond y Sefton Brancker . Como los británicos estaban escasos de munición de artillería, el RFC realizó misiones de identificación de objetivos antes de la batalla, para asegurarse de que no se desperdiciaran proyectiles. [20] Durante los primeros días del ataque, los escuadrones de marcado de objetivos equipados con mejores transmisores inalámbricos ayudaron a dirigir la artillería británica hacia los objetivos alemanes. [21] Más tarde en la batalla, los pilotos llevaron a cabo una operación de bombardeo táctico por primera vez en la historia. Los aviones de las alas 2.ª y 3.ª lanzaron muchas bombas de 100 libras (45 kg) sobre tropas alemanas, trenes, líneas ferroviarias y patios de maniobras. [22] Cuando la ofensiva terrestre se estancó, los pilotos y observadores británicos volaron a baja altura sobre las posiciones alemanas, proporcionando información sobre los objetivos a la artillería. [23]
Rawlinson escribió al consejero del rey Arthur Bigge (28 de septiembre)
Por lo que pude comprobar, algunas de las divisiones lograron llegar a las trincheras enemigas, pues ahora se pueden ver sus cuerpos en el alambre de púas.
— Rawlinson [8]
El mayor general Richard Hilton, en ese momento oficial de observación avanzada, dijo sobre la batalla:
Se ha escrito mucho sobre Loos. La verdadera tragedia de esa batalla fue que estuvo cerca de ser un éxito total. La mayoría de los que llegamos a la cima de la colina 70 y sobrevivimos estábamos firmemente convencidos de que habíamos logrado abrirnos paso aquel domingo 26 de septiembre de 1915. Parecía que no había nada delante de nosotros, salvo un sistema de trincheras desocupado e incompleto. Las únicas dos cosas que nos impidieron avanzar hacia los suburbios de Lens fueron, en primer lugar, el agotamiento de los propios "Jocks" (pues habían soportado un montón de marchas y combates ese día) y, en segundo lugar, el fuego de flanqueo de numerosas ametralladoras alemanas, que barrían aquella colina desnuda desde unos edificios de fábricas en Cité St. Auguste al sur de nosotros. Todo lo que necesitábamos era más munición de artillería para hacer estallar esas ametralladoras claramente ubicadas, además de algo de infantería de refresco para sustituir a los cansados y agotados "Jocks". Pero, por desgracia, no había municiones ni refuerzos disponibles de inmediato y la gran oportunidad pasó.
—Richard Hilton [24]
French había sido criticado antes de la batalla y perdió el apoyo que le quedaba en el gobierno y el ejército debido al fracaso británico y a la creencia de que había manejado mal las divisiones de reserva. [26] French fue reemplazado por Haig como Comandante en Jefe (C-in-C) de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) el 15 de diciembre de 1915. [27] Aunque Haig y Gough comprometieron demasiadas de sus fuerzas el primer día, escaparon en gran medida de la culpa por la debacle. La combinación de mala planificación táctica, falta de conocimiento de las condiciones y mala ejecución de French en la liberación de las reservas fue culpada por el fracaso británico por John Keegan en 1998. [6]
Las bajas británicas sufridas en el ataque principal fueron 48.367 y sufrieron 10.880 más en el ataque subsidiario, un total de 59.247 de las 285.107 bajas británicas en el Frente Occidental en 1915. [28] James Edmonds , el historiador oficial británico, dio pérdidas alemanas en el período del 21 de septiembre al 10 de octubre como c. 26.000 de c. 141.000 bajas en el Frente Occidental durante las ofensivas de otoño en Artois y Champaña. [29] En Der Weltkrieg , el relato oficial alemán, las bajas del 6º Ejército se dan como 29.657 al 21 de septiembre; a finales de octubre las pérdidas habían aumentado a 51.100 y las bajas alemanas totales para la batalla de otoño ( Herbstschlacht ) en Artois y Champaña, se dieron como 150.000 hombres. [30] Aproximadamente 26.000 de las bajas alemanas fueron atribuibles a la batalla de Loos. [16]
Cincuenta y cuatro comandantes de la Commonwealth murieron o resultaron heridos en la batalla. [31]
Los alemanes intentaron varias veces recuperar el reducto de los Hohenzollern , lo que lograron el 3 de octubre. [32] El 8 de octubre, los alemanes intentaron recuperar gran parte del terreno perdido restante atacando con cinco regimientos alrededor de Loos y contra parte de la 7.ª División en el flanco izquierdo. El clima brumoso impidió la observación, la preparación de la artillería fue inadecuada y los defensores británicos y franceses estaban bien preparados detrás de un alambre de púas intacto. El ataque alemán fue rechazado con 3.000 bajas , pero logró interrumpir los preparativos del ataque británico, lo que provocó un retraso hasta la noche del 12/13 de octubre. [33] [34] Los británicos realizaron un ataque final el 13 de octubre, que fracasó debido a la falta de granadas de mano. [35] Haig pensó que podría ser posible lanzar otro ataque el 7 de noviembre, pero la combinación de fuertes lluvias y bombardeos alemanes precisos durante la segunda mitad de octubre lo persuadieron de abandonar el intento. [36]
El Memorial de Loos conmemora a más de 20.000 soldados de Gran Bretaña y la Commonwealth que cayeron en la batalla y no tienen una tumba conocida. [37] La comunidad de Loos en Columbia Británica , cambió su nombre de Crescent Island para conmemorar la batalla y varios participantes escribieron sobre sus experiencias, Robert Graves describió la batalla y los días siguientes en sus memorias de guerra Good-Bye to All That (1929), Patrick MacGill , que sirvió como camillero en el London Irish y fue herido en Loos en octubre de 1915, describió la batalla en su novela autobiográfica The Great Push (1916) y JN Hall relató sus experiencias en el ejército británico en Loos en Kitchener's Mob (1916). [38] [39] [40]
26 resultaron heridos (otro comandante fue capturado).
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