El bombardeo a baja altura fue una técnica de bombardeo a baja altura desarrollada independientemente por varias de las naciones combatientes en la Segunda Guerra Mundial , en particular Italia, Australia, Gran Bretaña, la Unión Soviética y los Estados Unidos. Permite a un avión atacar un barco haciendo que la bomba salte sobre el agua como si fuera una piedra . La bomba, lanzada a muy baja altura, nunca se eleva más de unos 5 metros (16 pies) por encima de la superficie del agua, lo que garantiza que impactará en el costado del barco siempre que esté apuntada correctamente.
Como la técnica requería que el avión volara a altitudes muy bajas directamente hacia el barco, también facilitaba el derribo del avión. En la era inmediatamente anterior a la guerra, se hizo un esfuerzo considerable para desarrollar nuevas miras de bombardeo que permitieran al avión permanecer a altitudes más altas. La más notable fue la mira de bombardeo Norden de la Armada de los EE. UU. , que se instaló en la mayoría de los aviones de la Armada. En la práctica, estas resultaron en gran medida inútiles y la técnica del bombardeo con saltos pronto se introdujo en las operaciones.
Después de Pearl Harbor (diciembre de 1941), fue utilizado de forma destacada contra los buques de guerra y transportes de la Armada Imperial Japonesa por el Mayor William Benn del 63.º Escuadrón, 43.º Grupo de Bombardeo (Pesado), Quinta Fuerza Aérea , Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en el teatro de operaciones del área del Pacífico Sudoeste durante la Segunda Guerra Mundial . Al general George Kenney se le atribuye ser el primer estadounidense en utilizar el bombardeo con saltos con las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. [1] [2]
El bombardeo con saltos fue el más conocido en la Operación Chastise, conocida como la incursión Dambuster. En esta operación se utilizaron bombas con forma de barril especialmente diseñadas que rebotaban y que utilizaban el efecto de retroceso para saltar por el agua y destruir las represas.
Los aviones bombarderos volaban a altitudes muy bajas (200–250 pies (61–76 m)) a velocidades de 200–250 mph (320–400 km/h; 170–220 nudos). Soltaban una "barra" de dos a cuatro bombas , normalmente bombas de 500 lb (230 kg) o 1.000 lb (450 kg) preferiblemente equipadas con espoletas de retardo de cuatro a cinco segundos . Las bombas "saltaban" sobre la superficie del agua de una manera similar al salto de una piedra y rebotaban en el costado del barco y detonaban, se sumergían y explotaban junto al barco, o rebotaban sobre el objetivo y fallaban. A diferencia de los dispositivos Upkeep o Highball , esta técnica utilizaba tipos de bombas estándar, aunque solo las bombas con una nariz generalmente hemisférica (como todas las bombas de aviones de propósito general estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial) rebotaban en la superficie del agua correctamente.
Una técnica similar era el bombardeo a la altura del mástil , en el que los bombarderos se acercaban al objetivo a baja altitud, de 200 a 500 pies (61 a 152 m), a unas 265 a 275 millas por hora (426 a 443 km/h), y luego descendían hasta la altura del mástil, de 10 a 15 pies (3,0 a 4,6 m) a unas 600 yardas (550 m) del objetivo. Soltaban sus bombas a unas 300 yardas (270 m), apuntando directamente al costado del barco. En la práctica, las técnicas se combinaban a menudo: un bombardero arrojaba dos bombas, saltando la primera y lanzando la segunda a la altura del mástil. [3] La batalla del mar de Bismarck demostraría la eficacia de estos ataques a baja altura sobre los barcos. [4] Se llevaron a cabo misiones de práctica contra el SS Pruth , un transatlántico que había encallado en 1923. [5]
Se utilizaron varios tipos de aviones para ataques con bombardeos aéreos, incluidos los bombarderos pesados B-17 Flying Fortress , los bombarderos medios B-25 Mitchell y los bombarderos de ataque A-20 Havoc . Estos fueron apoyados por los fuertemente armados Bristol Beaufighters de la Real Fuerza Aérea Australiana , que suprimirían el fuego antiaéreo japonés con sus ametralladoras y cañones . Los soviéticos utilizaron los A-20 Havoc y P-40 Tomahawks , así como los Il-2 Sturmoviks (también utilizados para la supresión de la defensa aérea). Los bombarderos aéreos de la Flota del Norte soviética solían utilizarlos en combinación con los bombarderos torpederos (normalmente los mismos aviones A-20 , bombarderos aéreos y bombarderos torpederos operados en parejas). Los bombarderos aéreos se llamaban "topmachtoviks" (топмачтовики) en ruso, porque volaban "a la altura de los mástiles de los barcos ".
El bombardeo con saltos tenía varias ventajas. Las bombas no guiadas ni propulsadas son mucho más baratas que los torpedos de potencia explosiva equivalente. Los torpedos tardan varios minutos en alcanzar sus objetivos después del lanzamiento, tiempo suficiente para que un barco ágil con una tripulación atenta gire y evite el ataque o minimice sus daños; las bombas con saltos, en cambio, alcanzan sus objetivos en segundos. Además, el bombardeo con saltos se realiza a altas velocidades, lo que aumenta las posibilidades de los bombarderos de sobrevivir al fuego antiaéreo, ya que los torpedos aéreos de la época se lanzaban a velocidades relativamente bajas.
El principal inconveniente del bombardeo con saltos era que requería mucha habilidad para perfeccionarlo; a veces las bombas detonaban demasiado pronto o, en algunos casos, se hundían demasiado profundamente antes de su explosión con espoleta retardada . [6]
El primer uso de bombardeos a baja altitud en la Segunda Guerra Mundial pertenece propiamente a los británicos. El 4 de septiembre de 1939, 15 bombarderos británicos Bristol Blenheim atacaron a un grupo de buques alemanes cerca de Wilhelmshaven , Alemania. Desde una altitud de 100 pies (30 m), las tripulaciones de los aviones lanzaron sus bombas directamente sobre las cubiertas de los barcos, no las lanzaron hacia arriba o hacia dentro de los cascos. Estos primeros intentos no lograron hundir los barcos porque las bombas no tuvieron tiempo suficiente para armarse antes del impacto. Sin embargo, demostraron la precisión de un ataque a baja altitud. Los británicos continuaron utilizando técnicas de baja altitud y finalmente comenzaron a incorporar el bombardeo con saltos a sus tácticas. [7]
Aunque históricamente, el bombardeo salteado estadounidense comenzó con la doctrina de ataque de preguerra defendida por el general George Kenney , [8] prácticamente, comenzó el 26 de agosto de 1941, cuando el general Henry "Hap" Arnold , jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército (EE. UU.), escuchó detalles de un ataque británico con bombardeo salteado en una conferencia aliada en Inglaterra. [9] A su regreso de Inglaterra, el general Arnold encargó a los equipos de desarrollo del aeródromo del ejército de Eglin , Florida, la tarea de crear una versión estadounidense del bombardeo salteado. [10]
El mayor William Benn, ayudante del general Kenney, había presenciado algunas de las pruebas en Eglin durante el verano de 1942. En julio de ese año, Kenney y Benn llevaron a cabo su propio experimento ad hoc en Nadi, Fiji, en el camino de Kenney para tomar el mando de la Quinta Fuerza Aérea del Ejército con base en Australia. [11] A fines de septiembre de 1942, el mayor Benn, entonces al mando de la 63.ª BS del 43.º Grupo de Bombardeo, estaba utilizando un barco naufragado, el SS Pruth , que se encontraba en un arrecife fuera del puerto de Port Moresby para el entrenamiento de bombardeo con saltos. [12] [13]
Cuando se publicaron los resultados de las pruebas del aeródromo de Eglin en diciembre de 1942, Benn y la 63.ª BS, 43.ª BG , Quinta Fuerza Aérea del Ejército ya habían puesto en práctica el bombardeo a baja altitud y el salto de línea. La primera vez que los pilotos estadounidenses utilizaron el bombardeo de salto en acción fue contra buques de guerra japoneses en Rabaul en Nueva Bretaña en la noche del 22 al 23 de octubre de 1942, donde los bombarderos pesados B-17 atacaron y destruyeron los buques enemigos. [14] Con el continuo éxito contra los barcos en el puerto de Rabaul durante octubre y noviembre de 1942, tanto la táctica como el término "bombardeo de salto" se habían vuelto populares en la Quinta Fuerza Aérea del Ejército. [15] Otro uso notable de esta técnica fue durante la Batalla del Mar de Bismarck , del 2 al 4 de marzo de 1943, cuando aviones de la Quinta Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) atacaron y destruyeron en gran parte un convoy de tropas japonesas frente a la costa norte de Nueva Guinea .
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