La fauna de St Bathans se encuentra en la Formación Bannockburn inferior del Grupo Manuherikia de Central Otago , en la Isla Sur de Nueva Zelanda . Comprende un conjunto de animales prehistóricos fosilizados de finales del período Mioceno temprano (Altoniano), con un rango de edad de entre 19 y 16 millones de años.
La capa en la que se encuentran los fósiles se deriva de sedimentos de la zona litoral depositados en un lago de agua dulce poco profundo, con un área de 5600 km 2 desde la actual Central Otago hasta Bannockburn y el valle de Nevis en el oeste; hasta Naseby en el este; y desde el valle de Waitaki en el norte hasta Ranfurly en el sur. El lago estaba bordeado por una extensa llanura aluvial que contenía hábitats de humedales herbáceos y herbáceos con bosques pantanosos formadores de turba . [1] En ese momento, el clima era cálido con un clima australiano claramente subtropical [2] y la vegetación circundante se caracterizaba por casuarinas , eucaliptos y palmeras , así como podocarpos , araucarias y hayas del sur .
La capa fosilífera ha sido expuesta en lugares a lo largo del río Manuherikia y en otros sitios en las cercanías de la histórica ciudad minera de oro de St Bathans . La fauna consiste en una variedad de vertebrados, incluyendo peces , un cocodrilo , un rincocéfalo (un pariente del tuátara ), [3] gecos , [4] eslizones , [4] un mamífero primitivo , [5] varias especies de murciélagos , [6] y varios tipos de aves , especialmente aves acuáticas . [7] De las aves que habitan en los árboles, los loros superan en número a las palomas en una proporción de treinta a uno. [8] Proapteryx , una forma basal del kiwi , se conoce de allí. El ecosistema del Mioceno se estaba recuperando del ' ahogamiento del Oligoceno ' unos pocos millones de años antes, cuando hasta el 80% de la superficie terrestre actual de Nueva Zelanda estaba sumergida. La fauna que vivía en, sobre y alrededor del paleolago Manuherikia era exclusiva de Nueva Zelanda, lo que sugiere firmemente que algo de tierra emergió durante este evento de casi ahogamiento. [9] El marcado enfriamiento y secado global durante las Edades de Hielo del Mioceno, Plioceno y Pleistoceno resultó en la extinción de los elementos "subtropicales" de la fauna de St Bathans. Aquellos que sobrevivieron se adaptaron a los cambios geológicos y climáticos dinámicos, y formarían parte de la enigmática fauna que caracterizaba a Nueva Zelanda cuando los humanos llegaron a fines del siglo XIII. [10]
La investigación sobre la fauna de St Bathans está dirigida por Trevor Worthy , un neozelandés con base en la Universidad Flinders , Adelaida. Otros científicos clave involucrados incluyen a Jenny Worthy de la Universidad Flinders, Paul Scofield y Vanesa De Pietri del Museo de Canterbury , y Alan Tennyson del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa . [11] En 2016, Vanesa De Pietri recibió una beca Marsden Fast Start de la Royal Society of New Zealand para estudiar los fósiles de aves playeras. [12] Este programa de investigación colaborativa de larga duración (desde 2000) también incluye científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney y de la Universidad de Queensland en Brisbane. [10]
Sorprendentemente, dada la escasez de mamíferos terrestres de la Nueva Zelanda moderna, existe un mamífero teriiforme basal , el mamífero St Bathans . [5] También se conocen varias especies de murciélagos mystacine , así como un murciélago vespertino y varias especies de incertae sedis . [6] [13] Esta fauna de murciélagos incluía a Vulcanops , un murciélago excavador gigante tres veces el tamaño de sus parientes actuales, y más estrechamente relacionado con los murciélagos sudamericanos. [14] Esto sugiere que los pequeños mamíferos terrestres eran un componente común de la fauna de Nueva Zelanda en el Mioceno, e incluso los murciélagos eran significativamente más diversos que en la actualidad.
Los dos clados de paleognatos modernos de Nueva Zelanda , el kiwi y el moa , tienen representantes tempranos en la fauna. El primero está representado por el diminuto y posiblemente volador Proapteryx . [15] El segundo está representado por varios huesos y cáscaras de huevos de especies actualmente sin nombre, pero ya identificables como moa verdaderos, siendo de gran tamaño y no voladores. [16] El hecho de que los moa ya sean reconociblemente modernos en anatomía, y posiblemente ecología, mientras que los kiwis son bastante poco especializados y probablemente aún vuelan, confirma las sospechas previas de que ninguno de los clados está estrechamente relacionado y que llegaron a Nueva Zelanda de forma independiente: los moa llegaron y se volvieron no voladores antes en el Cenozoico , mientras que los kiwis eran entonces recién llegados. [15]
Los anseriformes (aves acuáticas) dominan la fauna. Se reconocen al menos nueve especies en St Bathans, lo que la convierte en la fauna de aves acuáticas más rica del mundo. [9] Todas las especies de aves acuáticas son exclusivas de Nueva Zelanda. Se han encontrado huesos atribuibles al ganso del Cabo Barren ( Cereopsis spp.), que se cree que representa a los antepasados del ganso Cnemiornis extinto del Pleistoceno-Holoceno, y los de una segunda posible especie de ganso. [17] En ambos casos, actualmente no hay suficiente material para determinar las especies. [17] Los patos de cola rígida dominan la fauna con Manuherikia lacustrina , M. minuta , M. douglasi , Dunstanneta johnstoneorum y otra especie no descrita de Manuherikia . [1] [18] [9] Se ha encontrado una especie de tarro blanco , Miotadorna sanctibathansi , y es común. [1] El pato zambullidor Matanas enrightii sigue siendo poco conocido, ya que solo se han encontrado unos pocos fósiles. [1]
Los paleódidos son parientes antiguos de los flamencos. La nueva especie de St. Bathans ( Palaelodus aotearoa ) es más pequeña y morfológicamente distinta que Palaelodus wilsoni , del Oligoceno tardío y Mioceno temprano, de Australia. [19]
Se han descrito dos especies de palomas. La Rupephaps es una gran paloma frugívora, posiblemente emparentada con la especie moderna Hemiphaga . La paloma de Zelanda es similar a la paloma de Nicobar . [8]
Se han descrito varios Gruiformes . El azebill de San Bathans ( Aptornis proasciarostratus ) era apenas un poco más pequeño que sus descendientes más recientes. [20] Había dos rascones no voladores : el común Priscaweka parvales y el poco común Litorallus livezeyi . Priscaweka parvales no era más grande que un gorrión. [21]
Los charadriiformes , que incluyen gaviotas, charranes, gaviotines, agachadizas, chorlitos, chorlitos, jacanas, ostreros, chorlitos de las llanuras y chorlitos de las llanuras , son un gran grupo de aves que se encuentran principalmente en ambientes marinos o semimarinos. Hay alrededor de 350 especies, y en su mayoría son de tamaño pequeño a mediano. Dos de ellas se conocen en St Bathans, el chorlito de lago de Nueva Zelanda ( Hakawai melvillei ), un pariente del chorlito de las llanuras, y el chorlito de Sansom ( Neilus sansomae ), un ave parecida al chorlito de afinidades inciertas pero posiblemente relacionada con los chorlitos de las llanuras y el chorlito de Magallanes.
Los petreles son aves marinas del orden Procellariformes . Este grupo incluye a los albatros. Los petreles constituyen hoy en día la mayor parte de las especies de aves marinas, y el orden es el único orden de aves que es completamente marino. Se conoce una especie de petrel en la fauna de St Bathans: un petrel buceador del mismo género que los petreles buceadores modernos, el petrel buceador del Mioceno ( Pelecanoides miokuaka ).
Se conocen al menos dos garzas : Pikaihao bartlei y Matuku otagoense . La primera es un avetoro , mientras que la segunda es una especie mucho más grande que parece ser basal dentro de Ardeidae (las garzas). [7]
Se han encontrado un águila , de tamaño similar a un águila de cola de cuña , y otra ave rapaz, de tamaño similar a un halcón pequeño , pero esperan una descripción formal. [9]
Hay dos géneros de loros representados. Heracles está representado por su única especie, Heracles inexpectatus , el loro más grande conocido, con un peso de 7 kilogramos y una altura de 1 metro. Nelepsittacus está representado por al menos cuatro especies. Estas varían drásticamente en tamaño, lo que sugiere que ocupaban una amplia variedad de nichos ecológicos, habiéndose diversificado en la relativa ausencia de otros loros. [22]
Se conoce un reyezuelo de Nueva Zelanda , Kuiornis indicator , de estos depósitos, posiblemente similar al reyezuelo moderno . [23] Otras dos o tres especies de paseriformes permanecen sin describir.
La fauna de St Bathans es rica en restos de reptiles y anfibios. Varios grupos presentes en la Nueva Zelanda moderna están representados, como las ranas leiopelmátidas , [24] un esfenodonte similar al tuátara moderno , [3] gecos y escincos . [4] Sin embargo, también hay varias especies que no se ven en la Nueva Zelanda actual, como un cocodrilo mekosuquino de hasta 3 metros de longitud [25] y tortugas pleurodiras y meiolánidas . [26] Esto sugiere que la herpetofauna de Nueva Zelanda era mucho más rica en esta época, probablemente porque su clima era considerablemente más cálido que el actual. [26]
La gran mayoría de los huesos excavados en St Bathans son de peces de agua dulce, como los antiguos parientes de los actuales bullies , los galaxiids y el extinto tímalo de Nueva Zelanda . [27]
Además de los peces, los mariscos, incluidos los mejillones de agua dulce y los cangrejos de río de agua dulce, dominaban la vida acuática en el paleolago Manuherikia. [10] Una nueva especie de lapa de agua dulce de San Bathans, Latia manuherikia , fue descrita por el malacólogo Bruce Marshall en 2011. Este fue el primer fósil conocido de Latia y el primer registro de este género en la Isla Sur. [28]
Entre los ejemplos notables de taxones ausentes se incluyen los marsupiales , las serpientes , los lagartos ágamidos y varánidos , los peces pulmonados , las anguilas , las cacatúas y todos los linajes menos uno ( pájaros campana y tūī ) de las 80 especies de mieleros australianos . [10]
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