Los Spirits of St. Louis fueron una franquicia de baloncesto con sede en St. Louis que jugó en la American Basketball Association (ABA) de 1974 a 1976. Esta fue la tercera y última ciudad de una franquicia que había comenzado como miembro fundador en 1967 como los Houston Mavericks antes de un cambio a las Carolinas en 1969 para jugar como los Cougars. Fueron uno de los dos equipos que aún existían al final de la ABA que no sobrevivieron a la fusión de la liga con la National Basketball Association (NBA). Fueron miembros de la ABA en sus últimas dos temporadas, 1974-75 y 1975-76, mientras jugaban sus partidos como locales en el St. Louis Arena . Según los términos de la fusión ABA-NBA, los propietarios de los Spirits continuaron recibiendo una parte de los ingresos televisivos de la NBA hasta 2014, cuando se alcanzó un acuerdo revisado con la liga. [1]
Los Spirits (que tomaron su nombre del avión que cruzaba el océano Atlántico pilotado por Charles Lindbergh ) fueron la tercera encarnación de una franquicia que comenzó como los Houston Mavericks y más tarde los Carolina Cougars . Sin embargo, solo unos pocos jugadores de los Cougars de 1973-74 siguieron al equipo a St. Louis, por lo que los Spirits eran esencialmente un equipo de expansión. En ese momento, St. Louis ya había estado seis años fuera del baloncesto de la NBA, habiendo perdido a los Hawks ante Atlanta después de la temporada 1967-68 .
Los Spirits eran un equipo colorido que incluía a varios jugadores, tanto dentro como fuera de la cancha, que tuvieron bastante éxito en sus carreras de baloncesto. Entre ellos se encontraba Moses Malone , adquirido durante su segunda y última temporada, que tuvo una larga y exitosa carrera en la NBA, que culminó con la consagración en el Salón de la Fama del Baloncesto . Maurice Lucas pasó la mayor parte de su tiempo en la ABA como Spirit, y luego se convirtió en un All-Star en la NBA con los Portland Trail Blazers . Otros jugadores conocidos que jugaron para el equipo incluyeron al ex sexto hombre de los Boston Celtics Don Chaney , el futuro entrenador en jefe de los Celtics ML Carr y Ron Boone , quien mantuvo el récord de partidos consecutivos jugados en baloncesto profesional durante muchos años. Uno de los jugadores más coloridos del equipo fue el alero Marvin Barnes , famoso por las historias sobre su comportamiento fuera de la cancha y su falta de comprensión de las zonas horarias.
Un par de personalidades fuera de la cancha del equipo también se hicieron muy conocidas. Uno de los entrenadores en 1975 fue el ex jugador de la NBA Rod Thorn , quien se convirtió en el vicepresidente de operaciones de baloncesto de la NBA (en esencia, el principal disciplinario de la liga y el hombre número dos detrás del comisionado David Stern ) durante varios años. En la radio, el equipo presentó a Bob Costas como su locutor jugada por jugada en KMOX . Costas continuaría una carrera muy exitosa trabajando para la televisión y la radio de NBC .
Después de un comienzo lento en su temporada inaugural, 1974-75, los Spirits llegaron a los playoffs con un avance tardío, luego derrotaron al campeón defensor de la ABA, New York Nets , en la primera ronda de los playoffs. Pero el equipo desperdició este buen comienzo el año siguiente. A pesar de heredar varios jugadores (incluido Malone) de los Utah Stars después de que esa franquicia fracasara a mitad de temporada, los Spirits terminaron muy fuera de la contienda por los playoffs en 1975-76. La asistencia en St. Louis cayó por los suelos; tuvieron suerte de atraer multitudes de más de 1000 personas en un estadio de 18 000 asientos, y con frecuencia atrajeron multitudes de cientos. Al final de la temporada, se estaban llevando a cabo negociaciones para trasladar la franquicia a Salt Lake City, Utah, como Utah Rockies .
En el verano de 1976, con la ABA al borde del colapso financiero, las seis franquicias supervivientes (los Virginia Squires se declararon en quiebra inmediatamente después de la última temporada) comenzaron a negociar una fusión con la NBA , pero el circuito senior decidió aceptar sólo a cuatro equipos de la liga rival: los Nets (último campeón de la ABA), Denver Nuggets , Indiana Pacers y San Antonio Spurs .
La NBA aplacó a John Y. Brown , dueño de los Kentucky Colonels , otorgándole un acuerdo de 3,3 millones de dólares a cambio de cerrar su equipo. (Brown utilizó más tarde gran parte de ese dinero para comprar los Buffalo Braves de la NBA). Los propietarios de los Spirits, los hermanos Ozzie y Daniel Silna , llegaron a un acuerdo profético para adquirir el dinero futuro de la televisión de los equipos que se unieran a la NBA, una participación de 1/7 de cada franquicia superviviente de la ABA (o casi el 2% de todo el dinero de la televisión de la NBA), a perpetuidad . (El acuerdo asignó el 45% para cada uno de los Silnas y el 10% para su abogado Donald Scupak, quien negoció el acuerdo. Ozzie murió en 2016). Con los acuerdos de televisión en red cada vez más lucrativos, el acuerdo ha enriquecido a los Silnas, ganándoles $ 186 millones a partir de 2008, según el Cleveland Plain Dealer , y $ 255 millones a partir de 2012 según The New York Times . [2] (La NBA casi logró comprar a los Silnas en 1982 al ofrecer $ 5 millones en ocho años, pero las negociaciones se estancaron cuando los hermanos exigieron $ 8 millones en cinco). El 27 de junio de 2007, se extendió por otros ocho años, asegurando otra ganancia inesperada de $ 100 millones + para los Silnas. En 2014, los Silnas llegaron a un acuerdo con la NBA para reducir en gran medida los pagos perpetuos y tomar una suma global de $ 500 millones. En los últimos años, antes del acuerdo de suma global, los Silnas recibían 14,57 millones de dólares al año, a pesar de ser propietarios de un equipo que no había jugado un partido en más de 40 años. (Sin embargo, los Silnas seguirán recibiendo una porción mucho menor de los ingresos por televisión a través de una nueva asociación con los antiguos equipos de la ABA: los Nets, los Nuggets, los Pacers y los Spurs.) [3]
El 8 de octubre de 2013, ESPN presentó un documental sobre el equipo, Free Spirits , como parte de su serie 30 for 30. Parte del programa contenía el hecho de que los Silna habían estado demandando a la NBA por "cientos de millones de dólares más" que sienten que la NBA les debe, presumiblemente por suscripciones al NBA League Pass y transmisión de video (los Silna retiraron la demanda cuando la NBA compró sus derechos). Como resultado, y por consejo de sus abogados, los Silna se negaron a ser entrevistados para el programa, dirigido por Daniel Forer. Sin embargo, muchos jugadores, miembros de la gerencia y Costas, entre otros, compartieron sus recuerdos de la franquicia.
Notas: