El aceite de esperma es un líquido ceroso obtenido de los cachalotes . Es un líquido transparente, amarillento y con un olor muy leve. El aceite de esperma tiene una composición diferente del aceite de ballena común , obtenido de la grasa de ballena procesada . Aunque tradicionalmente se lo llama "aceite", técnicamente es una cera líquida. Está compuesto de ésteres de cera con una pequeña proporción de triglicéridos , un éster de un ácido graso insaturado y un alcohol graso de cadena ramificada . [1] Es un antioxidante natural y un agente de transferencia de calor . [1] A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el aceite de esperma era apreciado como iluminante por su llama brillante e inodora y como lubricante por su baja viscosidad y estabilidad. Fue reemplazado a finales del siglo XIX por alternativas menos costosas como el queroseno y los lubricantes a base de petróleo . Con la prohibición internacional de la caza de ballenas de 1987, el aceite de esperma ya no se vende legalmente. [2]
El aceite de ballenas mulares se denominaba a veces "aceite de esperma del Ártico". Era más barato que el aceite de esperma auténtico, pero de peor calidad. [3] [4]
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Después de matar a un cachalote, los balleneros arrastraban el cadáver hasta el costado del barco, le cortaban el cráneo y lo llevaban a cubierta, donde le hacían un agujero y con un balde sacaban la materia del interior. La fuente principal de aceite de esperma era el órgano de los espermaceti y el melón , los órganos que sirven para enfocar y modular las vocalizaciones del animal. La materia de estos órganos se almacenaba en barriles para procesarla en tierra; a veces se hervía primero para evitar que se pusiera rancia. La grasa también contenía proporciones más pequeñas de espermaceti, que se obtenía hirviéndola en el propio barco.
En tierra, los barriles de materia de cabeza se dejaban enfriar durante el invierno, lo que hacía que se solidificara hasta formar una masa esponjosa y viscosa. La materia solidificada se cargaba entonces en sacos de lana y se colocaba en una prensa para extraer su líquido. Este líquido se embotellaba y se vendía como "aceite de esperma colado en invierno". Este era el producto más valioso: un lubricante que se mantenía líquido a temperaturas gélidas en invierno. Cuando llegaba la primavera y la materia sólida sobrante se derretía un poco, el líquido se colaba y se vendía como "aceite de esperma colado en primavera". En verano, la materia se derretía un poco más y el líquido se colaba para dejar una cera completamente sólida. Esta cera, de color marrón, se blanqueaba y se vendía como "cera de espermaceti". [5] [6]
El aceite de esperma tiene una viscosidad bastante baja (aproximadamente igual a la del aceite de coco ). [12] Mantiene su viscosidad a altas temperaturas mejor que la mayoría de los aceites. No tiende a ponerse rancio, secarse ni corroer los metales. El aceite de esperma no se puede hidrogenar fácilmente y, por lo tanto, no se puede utilizar para hacer jabón o margarina . [14] [15] Es bastante resistente a la oxidación. [16]
El espermaceti es una cera líquida, compuesta principalmente de ésteres de cera (principalmente palmitato de cetilo ) y una proporción menor de triglicéridos , [17] siendo el ácido oleico el ácido graso más común . La proporción de ésteres de cera en el órgano del espermaceti aumenta con la edad de la ballena: 38-51% en las crías, 58-87% en las hembras adultas y 71-94% en los machos adultos. El aceite de grasa de la ballena está compuesto aproximadamente por un 66% de cera. [18] Cuando se enfría por debajo de los 30 °C (86 °F), las ceras del espermaceti comienzan a cristalizar. [19]
El aceite de esperma filtrado en invierno está compuesto aproximadamente por dos tercios de ésteres de cera y un tercio de triglicéridos. [20] [21] La mayoría de las cadenas de carbono son insaturadas, siendo 18:1 la más común. [22] A diferencia de otras ballenas dentadas, salvo el delfín del río Amazonas , la mayoría de las cadenas de carbono en los ésteres de cera son relativamente largas (C 10 -C 22 ). [18]
El aceite de esperma era especialmente apreciado como iluminante en lámparas de aceite, ya que ardía con más brillo y limpieza que cualquier otro aceite disponible y no desprendía ningún olor desagradable. [6] Fue reemplazado a fines del siglo XIX por queroseno , más barato y más eficiente . [ cita requerida ]
En los EE. UU., el aceite de esperma se utilizó en automóviles como aditivo para el líquido de transmisión automática hasta que fue prohibido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción . [23] Antes de 1972, se utilizaban anualmente más de 30 millones de libras (14 millones de kg) de aceite de cachalote en lubricantes debido a su excepcional lubricidad y estabilidad térmica. [24] En 1972, el cachalote fue catalogado como especie en peligro de extinción. Al año siguiente, el Congreso de los EE. UU. enmendó la Ley de Especies en Peligro de Extinción, prohibiendo la matanza de ballenas y el uso de su aceite. [24] La pérdida de aceite de esperma tuvo un profundo impacto en la industria automotriz, [25] donde, por ejemplo, las fallas de transmisión aumentaron de menos de 1 millón en 1972 a más de 8 millones en 1975. [24]
El aceite de esperma era un lubricante popular. Funcionaba bien para maquinaria fina y ligera, como máquinas de coser y relojes, porque es fluido, no se solidifica ni se seca y no corroe los metales. También se utilizaba en maquinaria pesada, como locomotoras y telares a vapor, porque puede soportar altas temperaturas. [26] A finales del siglo XX, se descubrió que el aceite de jojoba era un mejor sustituto para aplicaciones de alta fricción porque es aún más estable a altas temperaturas. Esto provocó que el precio del aceite de esperma se desplomara a una décima parte de su valor anterior. [27]
Debido a su punto de congelación muy bajo , el aceite de esperma tuvo un uso generalizado en la industria aeroespacial. [28]
El aceite de esperma se utilizaba para proteger los metales del óxido. Una capa de aceite de esperma proporcionaba una protección temporal a los componentes metálicos de las armas de fuego, ya que no se secaba ni se pegaba. [29] [30] Fue la base del Rust-Oleum original (pero no actual) . [ cita requerida ]
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