El espermaceti / s p ɜː m ə ˈ s iː t i / es una sustancia cerosa que se encuentra en las cavidades de la cabeza del cachalote (y, en cantidades más pequeñas, en los aceites de otras ballenas). El espermaceti se crea en el órgano espermaceti dentro de la cabeza de la ballena. Este órgano puede contener hasta 1.900 litros (500 galones estadounidenses) de espermaceti. [1] Los balleneros lo han extraído desde el siglo XVII para uso humano en cosméticos, textiles y velas.
Las teorías sobre la función biológica del órgano del espermaceti sugieren que puede controlar la flotabilidad , actuar como un aparato de enfoque para el sentido de ecolocalización de la ballena , o posiblemente ambas cosas. La evidencia concreta apoya ambas teorías. [2] La teoría de la flotabilidad sostiene que el cachalote es capaz de calentar el espermaceti, reduciendo su densidad y permitiendo así que la ballena flote; para que la ballena se hunda de nuevo, debe llevar agua a su espiráculo, lo que enfría el espermaceti hasta convertirlo en un sólido más denso. Esta afirmación ha sido puesta en duda por investigaciones recientes que indican una falta de estructuras biológicas para soportar este intercambio de calor, y el hecho de que el cambio en la densidad es demasiado pequeño para ser significativo hasta que el órgano crece hasta un tamaño enorme. [3] La medición de la proporción de ésteres de cera retenidos por un cachalote cosechado describió con precisión la edad y la esperanza de vida futura de un individuo determinado. El nivel de ésteres de cera en el órgano espermaceti aumenta con la edad de la ballena: 38-51% en las crías, 58-87% en las hembras adultas y 71-94% en los machos adultos. [4]
La cera de espermaceti se extrae del aceite de esperma mediante cristalización a 6 °C (43 °F), cuando se trata con presión y una solución química de álcali cáustico . El espermaceti forma cristales blancos brillantes que son duros pero aceitosos al tacto y carecen de sabor u olor, lo que lo hace muy útil como ingrediente en cosméticos, trabajos en cuero y lubricantes. La sustancia también se utilizó para hacer velas de un valor fotométrico estándar , en el aderezo de tejidos y como excipiente farmacéutico , especialmente en ceratos y ungüentos .
La industria ballenera de los siglos XVII y XVIII se desarrolló para encontrar, recolectar y refinar el contenido de la cabeza de un cachalote. Las tripulaciones que buscaban espermaceti solían realizar viajes de tres años por varios océanos. El aceite de lámpara de cetáceos era un producto que creó muchas fortunas marítimas. La luz producida por una única fuente de espermaceti puro (vela) se convirtió en la medida estándar de "candlepower" durante otro siglo. Candlepower , una unidad fotométrica definida en la Ley de Gas Metropolitano del Parlamento del Reino Unido de 1860 y adoptada en la Conferencia Electrotécnica Internacional de 1883, se basaba en la luz producida por una vela de espermaceti puro.
El espermaceti se deriva del latín medieval sperma ceti , que significa " esperma de ballena " (del latín sperma que significa " semen " o "semilla", y ceti , la forma genitiva de "ballena"). Inicialmente se creyó que la sustancia era semen de ballena , debido a su apariencia cuando estaba fresco. La sustancia también es el origen del nombre del cachalote . [5] [6] [7]
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El esperma de ballena crudo es líquido dentro de la cabeza del cachalote, y se dice que tiene un olor similar a la leche cruda. [8] Está compuesto principalmente de ésteres de cera (principalmente palmitato de cetilo ) y una proporción menor de triglicéridos . [9] A diferencia de otras ballenas dentadas, la mayoría de las cadenas de carbono en los ésteres de cera son relativamente largas ( C 10 −C 22 ). [4] El aceite de grasa de la ballena es aproximadamente un 66% de cera. [4] Cuando se enfría a 30 °C o menos, las ceras comienzan a solidificarse. [10] La velocidad del sonido en el esperma de ballena es de 2.684 m/s (a 40 kHz, 36 °C), lo que lo convierte en casi el doble de buen conductor de sonidos que el aceite del melón de un delfín . [11]
El espermaceti es insoluble en agua, muy ligeramente soluble en etanol frío , pero se disuelve fácilmente en éter , cloroformo , disulfuro de carbono y etanol hirviendo. El espermaceti se compone principalmente de palmitato de cetilo (el éster de alcohol cetílico y ácido palmítico ), C 15 H 31 COOC 16 H 33 . También se observan triglicéridos simples.
Una alternativa botánica al esperma de ballena es un derivado del aceite de jojoba , los ésteres de jojoba , C 19 H 41 COOC 20 H 41 , una cera sólida, que es química y físicamente muy similar al esperma de ballena y puede usarse en muchas de las mismas aplicaciones.
Actualmente, existe un desacuerdo sobre cuál es el propósito biológico o los propósitos del espermaceti. La proporción de ésteres de cera retenidos por una cabeza de ballena promedio (viva) parece reflejar la flotabilidad influenciada por el calor. Los cambios en la densidad probablemente mejoran la ecolocalización. Podría usarse como un medio para ajustar la flotabilidad de la ballena , ya que la densidad del espermaceti cambia con su fase. [12] Otra hipótesis ha sido que se usa como un cojín para proteger el delicado hocico del cachalote mientras bucea. [13] [14]
La función primaria más probable del órgano del espermaceti es agregar ecos internos o clics de resonador a los clics de ecolocalización del sonar emitidos por los órganos respiratorios. [15] Esto hace posible que la ballena detecte el movimiento de su presa y su posición. La distancia cambiante a la presa afecta el intervalo de tiempo entre los clics de retorno reflejados por la presa. Esto explicaría la baja densidad y alta compresibilidad del espermaceti, que mejoran la resonancia por el contraste de las propiedades acústicas del agua de mar y del tejido duro que rodea al espermaceti.
Después de matar a un cachalote, los balleneros arrastraban el cadáver hasta el costado del barco, le cortaban la cabeza y lo llevaban a cubierta. Luego, le hacían un agujero y sacaban la materia del interior con un balde. La materia extraída, espermaceti crudo, se almacenaba en barriles para procesarlo en tierra. Una ballena grande podía producir hasta 500 galones estadounidenses (1900 L; 420 galones imperiales). El espermaceti se hervía y se filtraba para eliminar las impurezas para evitar que se pusiera rancio. En tierra, los barriles se dejaban enfriar durante el invierno, lo que hacía que el espermaceti se solidificara hasta formar una masa esponjosa y viscosa. La materia solidificada se cargaba luego en sacos de lana y se colocaba en una prensa para extraer el líquido. Este líquido se embotellaba y se vendía como "aceite de esperma filtrado en invierno". Este era el producto más valioso: un aceite que permanecía líquido a temperaturas gélidas del invierno.
Más tarde, durante las estaciones más cálidas, se dejaba que el sólido sobrante se derritiera parcialmente y se filtraba el líquido para dejar una cera completamente sólida. Esta cera, de color marrón, se blanqueaba y se vendía como "cera de espermaceti". [16] [17] La cera de espermaceti es blanca y translúcida. Se funde a unos 50 °C (122 °F) y se solidifica a 45 °C (113 °F). [18]
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