La Sociedad para la Reforma de las Costumbres se fundó en el área de Tower Hamlets de Londres en 1691. [1] Sus objetivos eran la supresión de la blasfemia , la inmoralidad y otras actividades lascivas en general, y de los burdeles y la prostitución en particular. La sociedad floreció hasta la década de 1730 y revivió brevemente durante 1757.
Fue una de las muchas sociedades similares fundadas en ese período, reflejó un cambio radical en las actitudes sociales en Inglaterra después de la Revolución Gloriosa de 1688, y un cambio de las actitudes socialmente liberales del período de la Restauración bajo Carlos II y Jaime II a una actitud más moral y censuradora de respetabilidad y seriedad bajo Guillermo III y María II . Aunque inspiradas y alimentadas por los excesos morales de Londres, se establecieron sucursales en pueblos y ciudades tan lejanos como Edimburgo , donde Daniel Defoe era miembro, aunque las sociedades nunca florecieron en las zonas rurales.
La sociedad estaba organizada en cuatro niveles, con la " Sociedad de Caballeros Originales " en la cima. Estos eminentes profesionales (abogados, jueces y parlamentarios ), junto con los fundadores originales, proporcionaron la experiencia y la financiación para permitir que los procesamientos continuaran. El siguiente nivel era la " Segunda Sociedad ", que estaba formada principalmente por comerciantes y cuya función era suprimir el vicio. Entre otros métodos, la " Segunda Sociedad " empleó una lista negra que publicaban anualmente para avergonzar a los presuntos infractores. Debajo de los comerciantes estaba la " Asociación de Agentes de Policía ", que tomó un papel más activo en el arresto de los malhechores que ofendían la moral pública . Finalmente la cuarta capa estaba formada por informantes: una red de "guardianes morales" en toda la ciudad de Londres , con dos mayordomos en cada parroquia , para recopilar información sobre infracciones morales. [1] El comité central de "Original Gentlemen" recopiló la información con miras a pasarla a los magistrados locales , para que los malhechores pudieran ser procesados y castigados. La sociedad pagaría a otros para que iniciaran procesamientos, o los iniciaría por su propia cuenta. [1]
Un destacado partidario de la sociedad fue John Gonson , juez de paz y presidente de las sesiones trimestrales de la ciudad de Westminster durante 50 años a principios del siglo XVIII. Se destacó por su entusiasmo por asaltar burdeles y dictar duras sentencias, y fue representado dos veces en la serie de pinturas y grabados A Harlot's Progress de William Hogarth . Alrededor de 1770, la sociedad denunció Covent Garden como:
...la gran plaza de VENUS y sus alrededores están llenos de practicantes de esta Diosa. Se podría imaginar que todas las prostitutas del Reino se hubieran decidido por este barrio... [2]
La sociedad buscó y obtuvo el patrocinio tanto de la Iglesia como de la Corona: John Tillotson , arzobispo de Canterbury entre 1691 y 1694, animó activamente a la sociedad y su sucesor Thomas Tenison los encomendó a sus obispos, mientras que las reinas María y Ana emitieron proclamaciones contra el vicio en la urgencia de la sociedad. La sociedad también tenía influencia en el seno de la Cámara de los Lores , como lo demuestra una declaración de apoyo firmada por 36 de sus miembros. Si bien indudablemente había parlamentarios que compartían el punto de vista de la sociedad y algunos que eran miembros, se aprobó poca legislación relevante durante el período de actividades de la sociedad y la sociedad prestó poca atención a la Cámara de los Comunes . Jonathan Swift fue uno de los primeros críticos de las sociedades, argumentando en su tratado Un proyecto para el avance de la religión y la reforma de las costumbres (1709), que si bien el proyecto comenzó con excelentes intenciones, se había convertido en un medio para enriquecer a los informantes corruptos. . [3]
La sociedad también entabló demandas contra dramaturgos cuyas obras se consideraba que contenían una instrucción moral insuficiente. La nueva actitud hacia el teatro puede juzgarse a partir del panfleto antiteatro Short View of the Immorality and Profaneness of the English Stage de Jeremy Collier , de 1698, que atacaba la falta de instrucción moral contenida en obras contemporáneas, como Love For Love. (1695) de William Congreve y The Relapse (1696) de John Vanbrugh , que marcan el fin de la popularidad de la comedia de la Restauración .
La sociedad floreció hasta la década de 1730, con 1.363 procesamientos en 1726-1727. [4] Hubo una serie de redadas en " casas de molly " (burdeles de homosexuales) en 1725. Una víctima destacada de la sociedad fue Charles Hitchen , un "capturador de ladrones" y submariscal de la ciudad. Actuó como "buscador" de mercancías robadas, negociando una tarifa por la devolución de los artículos robados, mientras extorsionaba a los carteristas con sobornos para evitar el arresto y se apoyaba en los ladrones para obligarlos a pasar sus bienes robados a través de él. Es posible que su negocio se haya visto socavado por el éxito de su competidor Jonathan Wild . En 1727, Hitchen fue acusado de prácticas sodomíticas y juzgado por sodomía (delito capital) e intento de sodomía. Fue condenado a una multa de 20 libras , a ser puesto en la picota durante una hora y luego a cumplir seis meses de prisión. Fue brutalmente golpeado mientras estaba en la picota y murió poco después de salir de prisión.
La sociedad revivió durante un período en 1757 y fue reconocida por Jorge II . Un sucesor posterior fue la Sociedad para la Supresión del Vicio de William Wilberforce , fundada tras una proclamación real de Jorge III en 1787, " Para el fomento de la piedad y la virtud, y para la prevención y el castigo del vicio, la blasfemia y la inmoralidad ". [ cita necesaria ]