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La Sociedad de Amigos de los Presuntos Lunáticos fue un grupo de apoyo iniciado por antiguos pacientes de asilo y sus partidarios en la Gran Bretaña del siglo XIX. La Sociedad hizo campaña por una mayor protección contra el confinamiento injustificado o el trato cruel e inapropiado, y por la reforma de las leyes sobre la locura. Hoy en día, la Sociedad es reconocida como pionera del movimiento de sobrevivientes psiquiátricos .
En el siglo XIX, en el Reino Unido existía preocupación por el confinamiento injusto en manicomios privados y el maltrato de los pacientes, y en los periódicos y revistas aparecían relatos de tales abusos. La Ley de manicomios de 1774 había introducido un proceso de certificación y un sistema de licencias e inspección de los manicomios privados, pero no había logrado reducir los abusos ni calmar la ansiedad pública. [1] Los médicos del siglo XIX se estaban estableciendo como árbitros de la cordura, pero dependían de diagnósticos subjetivos y tendían a equiparar la locura con un comportamiento excéntrico o inmoral. Las sospechas públicas sobre sus motivos también se despertaron por los beneficios que se obtenían de los manicomios privados. [1]
En 1838, Richard Paternoster , un ex funcionario de la Compañía de las Indias Orientales , fue dado de alta tras 41 días en un manicomio de Londres (el manicomio de William Finch en Kensington House ) tras haber sido detenido tras un desacuerdo con su padre por dinero. Una vez libre, publicó, a través de sus abogados, una carta en The Times anunciando su liberación. [2] La carta fue leída por John Perceval , hijo del primer ministro Spencer Perceval . Perceval había pasado tres años en dos de los manicomios privados más caros de Inglaterra, Brislington House en Bristol , dirigido por el cuáquero Edward Long Fox , y Ticehurst Asylum en Sussex . Su tratamiento había sido brutal en Brislington House; en Ticehurst el régimen era más humano, pero su liberación se había retrasado. Perceval se puso en contacto con Paternoster y pronto se les unieron varios ex pacientes y otras personas: William Bailey (un inventor y hombre de negocios que había pasado varios años en manicomios); Lewis Phillips (un fabricante de cristalería que había estado encarcelado en el asilo de Thomas Warburton); John Parkin (un cirujano y ex paciente del asilo); el capitán Richard Saumarez (cuyo padre era el cirujano Richard Saumarez y cuyos dos hermanos eran lunáticos de la Cancillería ); y Luke James Hansard (un filántropo de la familia de impresores parlamentarios). [3] Este grupo formaría el núcleo de la Sociedad de Amigos de los Presuntos Lunáticos, aunque la Sociedad no se fundaría formalmente hasta 1845.
El grupo comenzó su campaña enviando cartas a la prensa, presionando a los miembros del Parlamento (MPs) y funcionarios del gobierno, y publicando panfletos. [4] John Perceval fue elegido miembro de la Junta de Guardianes de la Ley de Pobres en la parroquia de Kensington (aunque se oponía a la Nueva Ley de Pobres ) y pudo unirse a los magistrados en sus visitas de inspección a los asilos. Richard Paternoster y Lewis Phillips presentaron casos judiciales contra las personas que los habían encarcelado. John Perceval publicó dos libros sobre su experiencia. Richard Paternoster escribió una serie de artículos para la revista The Satirist ; estos se publicaron en 1841 como un libro llamado The Madhouse System . [5]
El 7 de julio de 1845, Richard Paternoster, John Perceval y otros muchos formaron la Sociedad de Amigos de los Presuntos Lunáticos. En un panfleto publicado en marzo del año siguiente se exponían los objetivos con los que se fundó la Sociedad:
En una reunión de varios caballeros profundamente interesados en el bienestar de sus semejantes, sometidos a confinamiento como pacientes lunáticos.
Se resolvió por unanimidad: ... Que esta Sociedad se forma para proteger a los súbditos británicos de un confinamiento injusto por motivos de trastorno mental y para la reparación de las personas confinadas de esa manera; también para proteger a todas las personas confinadas como pacientes lunáticos de un trato cruel e indebido. Que esta Sociedad recibirá solicitudes de personas que se quejen de ser tratadas injustamente, o de sus amigos, las ayudará a obtener asesoramiento legal y, de otro modo, las asistirá y les brindará la protección adecuada.
Que la Sociedad se esforzará por lograr una reforma en las leyes y el tratamiento que afectan el arresto, la detención y la liberación de personas consideradas como dementes... [6]
John Perceval figuraba como secretario honorario, Luke James Hansard como tesorero y Henry F. Richardson como abogado honorario (Gilbert Bolden se convertiría más tarde en el abogado de la Sociedad). Dieciséis vicepresidentes incluían parlamentarios conservadores y liberales; entre ellos destacaba el parlamentario radical de Finsbury , Thomas Duncombe . Se estaba introduciendo en el parlamento una nueva legislación, defendida por Lord Ashley (la Ley de Locura de 1845 y la Ley de Asilo del Condado de 1845) y la creación de una sociedad formal puso al grupo en una mejor posición para influir en los legisladores. Cuatro días después de la fundación de la Sociedad, Thomas Duncombe habló en la Cámara de los Comunes, abogando por el aplazamiento de la nueva legislación en espera de un comité selecto de investigación, y detallando una serie de casos de confinamiento injusto que habían llegado a conocimiento de la Sociedad. [7] Sin embargo, la legislación siguió adelante y la Sociedad tendría que esperar hasta 1859 para una investigación, aunque los partidarios de la Sociedad en el parlamento lograron asegurar una serie de cláusulas para proteger a los pacientes en la Ley de 1845. [8]
Aunque la Sociedad contaba con partidarios influyentes como Thomas Duncombe y Thomas Wakley (cirujano, diputado radical por Finsbury y forense), no obtuvo un apoyo público generalizado, probablemente nunca tuvo más de sesenta miembros y dependía de su propio dinero para su financiación. [9] Un artículo crítico en The Times de 1846 reveló las opiniones y prejuicios que la Sociedad tendría que contrarrestar:
Apenas podemos comprender lo que una sociedad de este tipo puede proponerse lograr ... Sin duda, ha habido muchos casos de opresión grave en los que se ha tratado con crueldad a verdaderos lunáticos, y se ha encarcelado ilegalmente a quienes sólo se alega que están locos ... Sin embargo, estos son males que deben ser controlados por la ley y no alterados ... por un grupo de individuos privados ... Algunos de los nombres que hemos visto anunciados nos sugieren la posibilidad de que los promotores de este plan no estén completamente libres de motivos de autoconservación. No hay objeción a que un grupo de caballeros se una de esta manera para su propia protección ... pero creemos que deberían estar satisfechos con cuidar de sí mismos, sin ofrecer sus servicios a todos los que se encuentren en la misma posición. [10]
John Perceval respondió que la ley no brindaba suficiente protección a los pacientes y que la Sociedad existía para brindar asesoramiento legal a las personas y llamar la atención del gobierno sobre los abusos, así como para fomentar un debate más general sobre la naturaleza de la locura. En respuesta a la referencia del artículo al hecho de que varios miembros de la Sociedad habían sido pacientes en manicomios, Perceval dijo lo siguiente:
Quisiera recordarle al autor de ese artículo que los hombres son dignos de confianza en el ámbito de su propia experiencia, y como los más sabios y mejores de la humanidad mantienen la tenencia de su salud y facultades de razonamiento en la voluntad de una Providencia Inescrutable, y los grandes ingenios están aliados con la locura, hará bien en considerar que su destino puede ser el suyo propio, y ayudarlos a salvar a otros en el futuro de injusticias y crueldades similares, a las que la ignorancia de los parientes más queridos puede exponer a los pacientes, así como la malicia de sus enemigos. [11]
El trabajador social Nicholas Hervey, que ha escrito la historia más extensa de la Sociedad de Amigos de los Presuntos Lunáticos, sugirió que una serie de factores pueden haber contribuido a la falta de un apoyo público más amplio, a saber: la alineación con círculos políticos radicales; el respaldo a puntos de vista localistas, en lugar de apoyar el centralismo de la Comisión de Lunáticos; la exposición intrépida de las sensibilidades de la clase alta con respecto a la privacidad en asuntos relacionados con la locura, alejando así a los partidarios potenciales ricos; los ataques a las nuevas formas de tratamiento moral en los asilos (lo que John Perceval denominó "represión mediante la suavidad y la persuasión"). [12]
Además de presionar al parlamento y hacer campañas a través de los medios de comunicación y reuniones públicas, durante los siguientes veinte años aproximadamente la Sociedad se ocupó de los casos de al menos setenta pacientes, [12] incluidos los siguientes ejemplos:
No todos los casos de la Sociedad tuvieron éxito:
La Sociedad logró llamar la atención sobre los abusos cometidos en varios asilos, entre los que se destacó el Hospital Bethlem, que, como institución benéfica, había quedado exento de inspección en virtud de la Ley de Locura de 1845. Los pacientes solicitaron la ayuda de la Sociedad y persuadieron al ministro del Interior para que permitiera a los Comisionados de Locura inspeccionar el asilo. El informe crítico del Comisionado en 1852 condujo a reformas. [20] Junto con el magistrado Purnell Bransby Purnell, la Sociedad llevó a cabo una campaña para denunciar los abusos cometidos en los asilos de Gloucestershire. [17]
Uno de los objetivos de la Sociedad siempre había sido persuadir al parlamento para que creara un comité de investigación sobre las leyes de locura. Esto, después de numerosas peticiones, finalmente lo lograron en 1859. John Perceval, el almirante Saumarez, Gilbert Bolden y Anne Tottenham (una paciente que habían rescatado del asilo Effra House) prestaron declaración ante el comité. Los resultados fueron decepcionantes; el comité hizo una serie de recomendaciones en su informe de 1860, pero no se pusieron en práctica. [12]
Las actividades de la Sociedad parecen haber llegado a su fin en la década de 1860. [12] El almirante Saumarez murió en 1866 y Gilbert Bolden tenía una familia joven y se mudó a Birmingham. En 1862, John Perceval escribió una carta a la revista John Bull :
Lamento decir que esta Sociedad está tan poco apoyada, a pesar del gran bien que ha hecho, y en consecuencia está tan completamente desorganizada, que he propuesto repetidamente al comité que deberíamos acordar su disolución, y solo he consentido en continuar actuando con ellos y prestar mi nombre a lo que es más un mito que una realidad, a partir de su representación de que, por insignificantes que fuéramos, aún habíamos sido capaces de efectuar una gran cantidad de bien y aún podríamos tener más éxito [21]
Nicholas Hervey concluyó:
La importancia de la Sociedad reside en el amplio panorama de ideas que presentó ante la Junta de Shaftesbury. Sin las restricciones de las tradiciones de la oficina burocrática, tuvo libertad para explorar una variedad de alternativas para el cuidado de los locos, muchas de las cuales eran demasiado visionarias o impolíticas para tener una oportunidad de implementación. La dificultad a la que se enfrentó fue la perspectiva estrecha de la Comisión y de Shaftesbury en particular ... no sería una exageración del valor de la Sociedad decir que los derechos de los pacientes, la atención en los asilos y la responsabilidad médica sufrieron con su desaparición en la década de 1860. [12]
La causa de la reforma de la ley sobre locura fue retomada por la Asociación para la Reforma de la Ley sobre Lunacía de Louisa Lowe, cuyos objetivos eran muy similares a los de la Sociedad de Amigos de los Presuntos Lunáticos. [22] En años más recientes, la Sociedad ha sido reconocida como pionera en la defensa de los derechos de los lunáticos y del movimiento de sobrevivientes psiquiátricos.