La Ley de manicomios de 1774 ( 14 Geo. 3. c. 49) fue una ley del Parlamento de Gran Bretaña que estableció un marco legal para regular los manicomios .
A mediados del siglo XVIII, los métodos habituales en el Reino Unido para tratar a los enfermos mentales consistían en mantenerlos en la casa familiar o en ponerlos en un "manicomio", que era simplemente una casa privada cuyo propietario cobraba por retener a sus residentes y la gestionaba como un negocio comercial con poca o ninguna intervención médica. Esto dio lugar a dos formas de abuso: la primera era mantener a los enfermos mentales "legítimamente" en condiciones atroces, y la segunda era la detención de aquellos a los que se afirmaba falsamente que estaban locos: en efecto, un encarcelamiento privado.
En esta etapa, no había legislación que regulara el encarcelamiento de alguien que no fuera un lunático de la Cancillería o un indigente ; sólo había un poder de derecho consuetudinario vagamente definido para "confinar a una persona con un trastorno mental que parezca dispuesta a hacerse daño a sí misma o a otra persona". [1]
En un caso a mediados de la década de 1750, una mujer llegó a sospechar que su yerno había internado a su esposa en un manicomio en Hoxton ; con la ayuda de un juez de paz , consiguió la liberación de su hija tras obtener una confesión del marido. En un caso similar en 1762, un hombre intentó obtener la liberación de una conocida, una tal señora Hawley, de la que sospechaba que había estado recluida en un manicomio. Su solicitud inicial a Lord Mansfield para un recurso de hábeas corpus fue rechazada porque no era pariente y, por lo tanto, no tenía legitimidad, pero el juez hizo que un médico visitara la casa y hablara con la mujer. Sobre la base de su informe, se concedió el recurso; ella fue llevada ante el tribunal y absuelta. [2]
En 1763 se creó un Comité Selecto de la Cámara de los Comunes , presidido por Thomas Townshend , para estudiar el problema de la detención ilegal en manicomios privados y se centró en el caso Hawley. Se determinó que la internaron en el manicomio únicamente por la palabra de su marido, que pagaba dos guineas (dos libras y dos chelines) al mes por su alojamiento, y que no podía salir de la casa ni comunicarse con nadie fuera de ella. Las internas eran tratadas como locas, pero el agente que organizó su ingreso admitió libremente que no había internado a ninguna persona loca en la casa en los últimos seis años. No se rechazó a nadie que pagara, no había médicos que atendieran a las internas y no se llevaba un registro de sus nombres. Según el comité, se trataba de una situación común; observaron que se podrían haber estudiado varios casos similares y recomendaron que se necesitaba algún tipo de intervención legislativa. [3] La Cámara de los Comunes ordenó al comité que preparara un proyecto de ley, pero parece que nunca se presentó. [4]
La cuestión se volvió a abordar en 1773, cuando el hijo de Townshend, también llamado Thomas Townshend , patrocinó un proyecto de ley para regular los manicomios privados; en un radio de siete millas de Londres, esto sería responsabilidad del Real Colegio de Médicos ; y fuera de él, los magistrados de las ciudades de condado . El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de los Comunes, pero fue rechazado por los Lores. [5] [6]
En 1774, Thomas Townshend volvió a presentar el proyecto de ley sobre los manicomios. [7] El proyecto de ley se presentó a la Cámara de los Comunes para su primera lectura el 2 de marzo y fue enmendado en comisión el 23 de marzo. [8] Los Lores votaron sobre él el 21 de abril e hicieron dos enmiendas (la adición de los artículos 19 y 31) el 6 de mayo, antes de que el proyecto de ley volviera a la Cámara de los Comunes el 10 de mayo. [9] El proyecto de ley recibió la sanción real el 20 de mayo. [10]
La ley exigía que todos los manicomios tuvieran una licencia expedida por un comité del Real Colegio de Médicos . Esta licencia permitiría al titular mantener una única casa para alojar a los lunáticos , y tendría que renovarse cada año. Todas las casas debían ser inspeccionadas al menos una vez al año por el comité, que también mantendría un registro central de todos los lunáticos confinados para que la gente pudiera localizarlos; fuera de Londres, la tarea de inspeccionarlos recaería en las sesiones locales del barrio . [11]
La pena por "ocultar o confinar" a más de una persona demente sin licencia se fijó en £500, y todo dueño de una de esas casas que recibiera a un paciente sin orden médica estaba sujeto a una multa de £100. [11]
La ley entró en vigor el 20 de noviembre de 1774, seis meses después de recibir la sanción real, y originalmente se declaró que permanecería en vigor durante cinco años y luego hasta el final de la siguiente sesión parlamentaria. [11] Se continuó durante siete años más mediante la Ley de Continuación de los Manicomios de 1779 ( 19 Geo. 3 . c. 15), y luego se continuó indefinidamente mediante la Ley de Perpetuación de la Ley de los Manicomios de 1786 ( 26 Geo. 3 . c. 91); permaneció en vigor hasta que fue derogada por la Ley de los Manicomios de 1828. [12]