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Fundada en 1871, la Sociedad Filosófica de Washington es la sociedad científica más antigua de Washington, DC . Continúa hoy como PSW Science .
Desde 1887, la Sociedad se reúne regularmente en el salón de actos del Cosmos Club . En la ubicación actual del Club desde 1951, el salón de actos se llama ahora auditorio John Wesley Powell . Las reuniones se celebran aproximadamente cada dos viernes, excepto en verano. Las reuniones son gratuitas y abiertas al público. En cada reunión, un científico da una conferencia.
En 1931, la Sociedad estableció la serie de conferencias Joseph Henry, que continúa en curso. [1] Las conferencias presentan oradores que han alcanzado la cima de sus respectivos campos y, en los últimos años, han incluido a los premios Nobel Baruch Blumberg , William D. Phillips , John C. Mather y Craig Mello . [2]
En 1846 se fundó el Instituto Smithsonian y sus regentes eligieron a Joseph Henry como primer secretario de la institución. [3] En 1855 se completó el Castillo Smithsonian , con espacio para exposiciones, laboratorios de investigación y viviendas para Henry y su familia. [4]
Algún tiempo antes del estallido de la Guerra Civil , Henry y otros hombres interesados en la ciencia formaron un pequeño club llamado el Club del Sábado. [5] Sus reuniones se celebraban en las casas de sus miembros y estaban dedicadas a discutir cuestiones científicas. [5] Las reuniones iban seguidas de una reunión social con cena y refrigerios proporcionados por el anfitrión de la velada. [5]
El Club del Sábado llegó a tener más de cuarenta miembros y a algunos les resultó difícil acoger al grupo en sus casas. [5] Henry recomendó resolver esta dificultad organizando una sociedad que estuviera disponible para cualquier hombre de ciencia en Washington. [5]
La recomendación de Henry llevó a los miembros del Club del Sábado a escribirle formalmente a Henry:
Profesor Joseph Henry, LL.D.
Los abajo firmantes le solicitan respetuosamente que presida una reunión que se proponen celebrar con el propósito de formar una sociedad que tenga por objeto el libre intercambio de opiniones sobre temas científicos y la promoción de la investigación científica entre sus miembros.
43 hombres firmaron la carta. [6] Según el expresidente de la Sociedad, WJ Humphreys , estos firmantes “representaban… todas las ramas de las ciencias naturales y exactas”. [7]
Entre los firmantes se encontraban: el matemático Simon Newcomb ; el astrónomo Asaph Hall ; el malacólogo William H. Dall ; el ingeniero jefe del ejército Andrew A. Humphreys ; el intendente general del ejército Montgomery C. Meigs ; el cirujano general Joseph K. Barnes ; y el presidente del Tribunal Supremo Salmon P. Chase . [6]
“En respuesta a este llamado”, según las actas de la primera reunión, “se convocó una reunión de los suscriptores de la misma, que se celebró en el Instituto Smithsoniano, en la Sala de Regentes, el lunes 13 de marzo de 1871”. [8] Se adoptó el esquema de una Constitución, se estableció un Comité General y se eligieron funcionarios, incluido el presidente Joseph Henry. [8]
Las siguientes reuniones de la nueva Sociedad se llevaron a cabo en el anexo de la oficina del Cirujano General en el Teatro Ford . [9] En una historia oral publicada, el miembro fundador William Dall explicó el cambio:
Entonces el general Barnes, que era cirujano general y uno de los miembros, tuvo la amabilidad de ofrecernos un alojamiento más cómodo en la ciudad. En aquellos días, llegar al edificio del Smithsonian, especialmente de noche, era una tarea bastante complicada. Los caminos no estaban pavimentados; si llovía, el camino se llenaba de barro... En esa época, casi todos los miembros de la Sociedad vivían en la ciudad y, por lo tanto, consideraban deseable tener un lugar de reunión en el que no tuvieran que atravesar los terrenos del Smithsonian, a menudo atravesando una cantidad considerable de barro. [9]
En la segunda reunión, celebrada el sábado 18 de marzo de 1871, se presentó el primer artículo científico a la Sociedad. [8] El profesor SF Baird presentó en nombre del autor el “Informe oficial de la expedición a Yellowstone de 1870” . [8]
Sobre las primeras reuniones en el Teatro Ford, el bibliotecario John S. Billings recordó:
[La] entrada por las estrechas escaleras, a menudo impregnada de un olor científico procedente del laboratorio del piso inferior –un olor que antaño se comparaba al del diluvio durante la marea baja–, la tortuosa y complicada ruta desde lo alto de la escalera, pasando por la sala del Comité General, hasta el lugar de reunión; la habitación bastante lúgubre, amurallada desde el suelo hasta el techo con libros de cuyos sucios respaldos no se reflejaba ninguna luz, y sin embargo, en sus aspectos generales y su entorno en muchos aspectos era apropiada para los objetivos y propósitos de la compañía reunida allí. [5]
La Sociedad se reunió en el Teatro Ford durante dieciséis años. Las reuniones regulares se celebraban sábados alternos a las 20:00 horas y se dedicaban a la consideración y discusión de temas científicos, con excepción de las reuniones anuales, en las que se discutía la gestión de los asuntos de la Sociedad.
Esas primeras reuniones incluyeron presentaciones sobre una amplia gama de cuestiones científicas:
Según el geólogo Clarence E. Dutton , “en esas reuniones, la asistencia siempre era numerosa para una sociedad científica local cuyas reuniones rutinarias se realizaban con el único propósito de leer artículos formales”. [5]
En 1878 se fundó el Cosmos Club y todos los miembros locales de la Sociedad Filosófica fueron invitados a unirse.
El Club se mudó a su propio edificio, conocido ahora como Dolley Madison House en Lafayette Square , e invitó a la Sociedad a celebrar sus reuniones allí. La Sociedad aceptó la invitación. Desde la reunión número 300 de la Sociedad, el 26 de marzo de 1887, la Sociedad ha celebrado sus reuniones regulares en el Cosmos Club y se mudó con el Club en 1951 a su ubicación actual en Townsend House en Massachusetts Avenue.
La Sociedad siguió evolucionando en el siglo XX. En 1919, después de cuarenta y ocho años de reuniones sin refrigerio, la Sociedad aprobó su primera hora social después de la reunión formal.
El 12 de marzo de 1921, un día antes del 50 aniversario de la Sociedad, Amelia K. Benson se convirtió en la primera mujer en dirigirse a la Sociedad. [12] La Sra. Benson habló sobre un artículo del que fue coautora, titulado "Una comparación de la Escala Internacional del Hidrógeno con la escala estándar de temperatura definida por el termómetro de resistencia de platino". [12]
Y, aunque el registro de la elección de nuevos miembros fue inconsistente antes y después de la Reunión Anual de 1930, las actas de esa reunión son las primeras en mencionar la elección de una mujer, “Miss G. Back”, como miembro. [13] Luego vinieron más mujeres, tanto como miembros como en la silla del presidente.