La Société d'électronique et d'automatisme (SEA) fue uno de los primeros fabricantes de ordenadores franceses fundado en 1947 por el ingeniero eléctrico François-Henri Raymond, que diseñó y puso en funcionamiento una parte importante de los primeros ordenadores en Francia durante la década de 1950. [1] [2]
La SEA desempeñó un papel importante en el desarrollo de la industria informática francesa, formando a la primera generación de ingenieros e instalando alrededor de 170 computadoras entre 1955 y su disolución en 1966, [3] cuando se fusionó con el CII .
En 1947, François-Henri Raymond es enviado a un viaje técnico a los Estados Unidos donde conoce a Howard H. Aiken en la Universidad de Harvard , visita los laboratorios del MIT y se encuentra con el informe de John von Neumann sobre el EDVAC y los conceptos pioneros de una máquina entonces futurista: la computadora de programa almacenado . [4] Al regresar a París, comparte sus ideas para producir tales máquinas con su empleador, un fabricante de máquinas herramienta, pero lucha por convencerlo. François-Henri Raymond dimite y, sin un plan de negocios formal, establece la Sociedad de Electrónica y Automatización en diciembre de 1947, en una antigua fábrica de automóviles bombardeada durante la Segunda Guerra Mundial. El capital inicial de la startup es aportado por su fundador, algunos de sus amigos y el antiguo empleador de Raymond. [2] El primer cliente de SEA fue la oficina de misiles de la Fuerza Aérea, cuyas operaciones demandaban importantes recursos computacionales.
El primer ordenador de SEA, el OME 11, apareció en febrero de 1949. Este ordenador analógico sentaría las bases para una serie de modelos posteriores, entre ellos el OME 12, el 15, el 40 y el 416 (OME es la abreviatura de "Opérateurs Mathématiques Électroniques"). [5] Aunque muchos de ellos estaban pensados para aplicaciones militares, algunos modelos consiguieron cierto éxito comercial en el sector civil. En particular, destacaron el OME L2 y el P2 (1952), con tubos de vacío, y el OME R (1959), basado en transistores, que fueron seguidos posteriormente por una nueva generación de ordenadores analógicos con el NADAC 20 (1961) y el NADAC 100 (1962). [6]
Los ordenadores analógicos de SEA tuvieron un gran éxito comercial, con casi 200 unidades vendidas y una fuerte presencia internacional. Encontraron diversas aplicaciones en campos como la simulación física, nuclear e hidrodinámica; estas máquinas se emplearon en particular para simulaciones de vuelo del futuro avión Concorde. [7] SEA también diseñó ordenadores analógicos hechos a medida para aplicaciones militares específicas. [8]
Tras conseguir un contrato con la DEFA (hoy conocida como DGA ), SEA se embarcó en el desarrollo de su primera computadora con programa almacenado en 1951, y probablemente también la primera de Francia: la Calculatrice Universelle Binaire de l'Armement (CUBA). [8] Este contrato proporcionó a SEA la oportunidad de dar vida a los planes de computación digital que había estado esbozando desde 1949. [4]
Las ambiciosas decisiones tecnológicas que se tomaron para CUBA provocarían posteriormente numerosos retrasos. Cabe destacar que la decisión de utilizar memorias de núcleo magnético de última generación en lugar de los tubos Williams o las líneas de retardo de mercurio más establecidos resultó arriesgada, ya que ningún fabricante de la industria francesa, que todavía se estaba recuperando de la Segunda Guerra Mundial, era capaz de producirlas. Este desafío de obtener componentes que se ajustaran a un nuevo conjunto de requisitos se extendió a muchos aspectos, llegando incluso al cableado: SEA, como afirmó su fundador, fue la primera empresa francesa en utilizar cables planos y envoltura de alambre . [9]
Entre otras opciones tecnológicas, SEA se propuso minimizar el uso de tubos de vacío poco fiables , favoreciendo en su lugar los diodos de germanio para la mayor parte de su lógica y restringiendo el uso de los tubos a la regeneración de señales, un diseño experimentado por primera vez con el SEAC (véase lógica de diodos ). Además, se seleccionó una memoria de tambor auxiliar para complementar el sistema, que SEA finalmente adquirió de la empresa británica Ferranti debido a la falta de un fabricante francés listo a tiempo. [4]
CUBA fue finalmente entregado en 1954 y puesto en funcionamiento en 1956 después de muchos años de retrasos, pero rápidamente se volvió obsoleto y fue abandonado poco después. En ese momento, la industria informática francesa ya había presenciado la aparición de otras creaciones: el CAB 1011 de la propia SEA, un ordenador general que se utilizó para el criptoanálisis en SDECE (ahora DGSE ), sus ordenadores CAB de las series 2000 y 3000 [10] , y en particular el Gamma 3 de la Compagnie des machines Bull , introducido en 1952 y vendido en cantidades de alrededor de 1200 unidades. CAB significaba Calculatrice Automatique Binaire (Calculadora automática binaria; el término "ordinateur", en francés, para "ordenador", fue acuñado recién en 1955).
A mediados de la década de 1950 se produjo un punto de inflexión para SEA, ya que la empresa desarrolló dos ordenadores transistorizados, que constituyeron sus dos grandes producciones en este campo.
A partir de 1956, SEA se interesó en el potencial emergente de los transistores, aunque su madurez en ese momento aún estaba por demostrar. Entre las alternativas, SEA exploró la lógica magnética , que era más lenta pero notablemente confiable, lo que la hacía adecuada para una computadora de tamaño más compacto. En el mismo año, SEA inventó el Symmag, una puerta lógica que utiliza perlas de ferrita similares a las utilizadas en la memoria de núcleo magnético. [11]
El Symmag resultaría ser un elemento central en la arquitectura del CAB 500 , junto con una memoria de tambor y dieciséis registros de 32 bits implementados en una memoria de núcleo magnético . El CAB 500 era un ordenador de sobremesa compacto diseñado para ser operado por una sola persona no cualificada, con unos requisitos técnicos mínimos para su instalación y funcionamiento. Además, estaba potenciado por uno de los primeros lenguajes interactivos de alto nivel, PAF , lo que facilitaba su uso.
El éxito del CAB 500 fue inmediato, lo que impulsó la ampliación de los métodos de producción. Se fabricaron y vendieron aproximadamente cien unidades del CAB 500, y alrededor de una docena de unidades se exportaron a países como China y Japón. [4]
A partir de 1958, SEA pasó a ser una filial de Schneider-Westinghouse, lo que le permitió contar con mayores recursos industriales. En ese momento también se tomó la decisión de crear un ordenador de empresa, aprovechando la experiencia adquirida con los CAB 2124 y 3030. Aunque se diseñaron principalmente para fines científicos, estas máquinas también se utilizaron para tareas empresariales, lo que reveló un vacío en la oferta del fabricante. [4]
En colaboración con Crédit Lyonnais , se desarrolló el prototipo denominado CABAN (Banking Calculator), que ponía énfasis en el almacenamiento en cinta magnética, ofreciendo una mayor capacidad en comparación con las tarjetas perforadas. Con la intención de competir con la IBM 1401 y la Bull Gamma 30, la CAB 3900 era una máquina totalmente transistorizada, con una memoria principal de núcleo magnético y capacidad para hasta nueve unidades de cinta. [12] Operaba a una velocidad bastante rápida de 2 MHz (en contraste, la IBM 1401 tenía una velocidad de reloj de 870 kHz), lo que permitió a SEA diseñar un procesador bit-serial, que era menos complejo y costoso, manteniendo al mismo tiempo un rendimiento adecuado para aplicaciones comerciales. Sin embargo, la lógica Symmag fue abandonada por considerarse demasiado lenta. [13]
Para el CAB 3900 se desarrolló un lenguaje de programación llamado PAGE (Programmation Automatique de GEstion - Programación automática de negocios). Tenía analogías con COBOL pero ambiciones más limitadas y mayor simplicidad. [14]
En 1963, el gobierno francés instó a SEA a alinearse con Bull, lo que llevó a un acuerdo negociado: SEA permitiría a Bull comercializar su gama de computadoras a cambio de la planta Andelys de Bull. Este acuerdo tuvo efectos mixtos para SEA. Por un lado, los representantes de ventas de Bull no estaban acostumbrados a atender necesidades científicas, lo que resultó en ventas decepcionantes para el CAB 500. Por otro lado, tuvieron que incorporar el computador comercial CAB 3900 a su cartera junto con sus propias ofertas. [9]
Sin embargo, estos nuevos recursos de producción permitieron a SEA ampliar su capacidad industrial y fabricar el CAB 3900. Poco después se introdujo una versión mejorada, el CAB 4000, que corrigió los defectos identificados en la primera generación y mejoró sus capacidades.
Se vendieron un total de 37 unidades CAB 3900 y 4000, lo que supone el segundo mayor éxito comercial de SEA. [4]
En 1964, SEA firmó un Memorando de Entendimiento con Control Data Corporation (CDC), otorgando acceso a las tecnologías y periféricos del emergente especialista estadounidense en supercomputadoras. Sin embargo, este acuerdo no progresó más, ya que CDC estableció posteriormente su propia subsidiaria comercial en Francia. [10] En el mismo año, IBM presentó la serie 360 , introduciendo un concepto novedoso de compatibilidad tanto horizontal (dominios de aplicación) como vertical (niveles de rendimiento) dentro de una familia unificada de computadoras. Este concepto innovador de compatibilidad e interoperabilidad interesó mucho a SEA, lo que impulsó la exploración de una nueva generación de productos basados en estos principios. SEA diseñó una arquitectura inspirada en las máquinas de pila para su procesador y Algol para su lenguaje de máquina, similar al enfoque de Burroughs en los Estados Unidos. Inicialmente, se planearon dos modelos: un sucesor del CAB 500 de nivel de entrada (CAB 1500) y una máquina de alto rendimiento para el nivel superior (CAB 15000). Con planes ambiciosos en mente, SEA contempló un programa de industrialización para fabricar aproximadamente mil de estas nuevas máquinas. [4]
En última instancia, obligada por el gobierno francés en diciembre de 1966 como parte del Plan Calcul , SEA se vio obligada a fusionarse con la Compagnie européenne d'automatisme électronique, una filial conjunta de la Compagnie générale d'électricité , la Compagnie générale de télégraphie sans fil (CSF) y Intertechnique , formando la Compagnie internationale pour l'informatique (CII). [9]
En su apogeo, SEA llegó a emplear hasta 800 personas y obtuvo casi 1.000 patentes. [15]
La SEA produjo principalmente computadoras en pequeñas cantidades, alrededor de un par de cientos, y ocasionalmente como unidades únicas, sobre todo para clientes militares. Se destacan seis categorías principales de computadoras:
La siguiente tabla ofrece una descripción general de las principales computadoras digitales construidas por SEA. [10] Las calculadoras analógicas de las series OME y NADAC no están incluidas en la representación, ni tampoco unidades específicas no comerciales como la CUBA.