La batalla de Hareira y Sheria se libró del 6 al 7 de noviembre de 1917 cuando la Fuerza Expedicionaria Egipcia atacó y capturó los sistemas defensivos del Grupo de Ejércitos Yildirim que protegían Hareira y Sheria en el centro de la línea de Gaza a Beersheba , durante la Ofensiva del Sur de Palestina de la Campaña del Sinaí y Palestina en la Primera Guerra Mundial .
Estos sistemas defensivos, que habían repelido con éxito los ataques frontales durante la Segunda Batalla de Gaza , se volvieron vulnerables, después de un estancamiento de seis meses , a una maniobra de flanqueo del XX Cuerpo el 6 de noviembre. Esto fue posible gracias a la captura de Beersheba el 31 de octubre, tras la cual los defensores otomanos habían sido empujados hacia el norte desde la ciudad hacia las colinas de Judea , durante la Batalla de Tel el Khuweilfe . La 74.ª División (Yeomanry) atacó el extremo oriental de las defensas desde el flanco oriental, mientras que la 60.ª División (2/2.ª Londres) atacó los sistemas defensivos de Kauwukah y Rushdi desde el flanco sureste.
El extremo oriental de las defensas otomanas fue capturado en un ataque preliminar por parte de la Yeomanry, al que siguió el ataque principal de los londinenses, apoyados por la 10.ª División (irlandesa) a la izquierda. El flanco derecho de esta fuerza atacante estaba cubierto por la División Montada de la Yeomanry , mientras que su flanco izquierdo estaba cubierto por la División Montada Australiana . Los ataques de las tres divisiones de infantería, apoyadas por eficaces bombardeos de artillería, dieron como resultado la captura de las defensas de Kauwukah y Rushdi, después de una feroz lucha. Hacia el anochecer, los londinenses se reorganizaron en preparación para un ataque a la estación de Sheria y, a través del wadi esh Sheria, a las fortificaciones de Tel esh Sheria. El ataque avanzaba después de la puesta del sol, cuando la guarnición otomana destruyó un gran depósito de municiones cerca de la estación, iluminando el cielo nocturno. El ataque de los londinenses a través del wadi, habiendo perdido el beneficio de la oscuridad, se detuvo durante la noche. Aunque los londinenses capturaron un wadi y Tel esh Sheria, los feroces combates durante una serie de contraataques otomanos el 7 de noviembre impidieron que los londinenses avanzaran.
La División Montada Australiana recibió la orden de despejar el camino para la infantería, cuando la 4.ª Brigada de Caballería Ligera avanzó entre los londinenses para atacar la posición otomana más fuerte. Aunque se ordenó a los jinetes ligeros que desmontaran ante el feroz fuego, una tropa que logró llegar al reducto fue diezmada en el proceso de desmontar para quitarse los rifles de la espalda. Después de ser retenida durante el día, a última hora de la tarde otro ataque de la 60.ª (Londres) y las Divisiones Montadas Australianas capturó la retaguardia otomana. Este ataque, junto con la ocupación de Gaza durante la mañana, rompió la línea otomana. Siete días después, como consecuencia de la victoria de la EEF en la Batalla de Mughar Ridge , Jaffa fue ocupada y el 9 de diciembre de 1917, después de la Batalla de Jerusalén , esa ciudad fue ocupada y se estableció una nueva línea de la EEF desde Jaffa hasta Jerusalén.
La principal base del ejército otomano en el desierto, Hafir el Aujah, se estaba reduciendo como resultado de la victoria en la batalla de Rafa en enero de 1917, que puso fin a la campaña del Sinaí. En febrero, Sheria, a medio camino entre Gaza y Beersheba en la línea ferroviaria de Beersheba a Jerusalén y Jaffa, se había convertido en la principal base otomana y en un importante centro administrativo y logístico. Aquí, una gran proporción de los defensores otomanos se mantuvieron en reserva. [1] [2] [3] [4] [5] "Sheria fue hasta junio el cuartel general de la fuerza enemiga en la línea Gaza-Beersheba. A consecuencia del bombardeo aéreo británico se trasladó en julio a Huj ". [6] Después de la formación de los cuarteles generales del Séptimo Ejército y del Octavo Ejército, ubicados en Huj y Hebrón respectivamente, Sheria no estaba tan fuertemente dotada y dependía de las defensas fortificadas de Khawukah para defender el lugar. [7]
Aquí, el Cuarto Ejército estableció un centro de entrenamiento central con instructores alemanes y austríacos, así como oficiales otomanos experimentados de los frentes europeos de Galicia , Rumania y Macedonia . Realizaban cursos de forma regular sobre tácticas y armas actuales en uso en el frente occidental. Además, los comandantes recibían un curso de 15 días y los oficiales de división un curso de seis semanas centrado en el uso de ametralladoras, "que era vital para los batallones de infantería otomanos recientemente reorganizados". El entrenamiento de artillería también incluía métodos y tácticas actualizados. [8] [Nota 1]
A principios de noviembre, el comandante del Grupo de Ejércitos Yildirim Erich von Falkenhayn estaba en Alepo , pero en "buenas comunicaciones telegráficas" con sus Séptimo y Octavo Ejércitos en Palestina , su Sexto Ejército en Mesopotamia y con el Estado Mayor Otomano en Constantinopla , en camino a Jerusalén al comienzo de su nombramiento. [9] Desde Alepo, von Falkenhayn ordenó al Séptimo Ejército de Fevzi que "reasumiera el control de su área operativa original, incluidas todas las unidades de combate, unidades de apoyo y tropas de línea de comunicaciones al norte de Beersheba", y temprano el 1 de noviembre Fevzi ordenó a su ejército establecer una línea defensiva, mientras que también trasladó su cuartel general a Hebrón también conocido como al-Ḫalīl . [10] Pasó por Damasco el 4 de noviembre, para llegar a Jerusalén para comenzar a establecer su cuartel general en el Hospicio Alemán en el Monte de los Olivos , durante la tarde del 5 de noviembre. [11]
Mientras tanto, el ataque principal de las EEF contra Hareira y Sheria se retrasó dos días debido a dificultades con el agua y el transporte. [12]
La captura de la línea defensiva otomana, que se había mantenido y reforzado desde antes de la Segunda Batalla de Gaza, requirió múltiples ataques, después de la Batalla de Beersheba el 31 de octubre. Gaza en la costa permaneció en manos otomanas, junto con la línea del frente otomana que se extendía desde allí hasta Hareira y Sheria en el centro. La línea continuaba hasta el camino a Hebrón y Jerusalén, defendida por la guarnición otomana de Beersheba que se había retirado al norte hacia las colinas de Judea, para defender Tel el Khuweilfe y el camino a Jerusalén. La línea defensiva había sido doblada hacia atrás, no rota. [13] [Nota 2]
El 1 de noviembre, durante la inconclusa Tercera Batalla de Gaza , el XXI Cuerpo realizó ataques limitados contra las fuertes defensas de Gaza y el Cuerpo Montado del Desierto realizó ataques hacia Tel el Khuweilfe, a 760 m de altura, y hacia el camino a Jerusalén. Estos ataques en ambos extremos de la línea otomana estaban diseñados para evitar que los defensores enviaran refuerzos al centro. [14] [ 15] [16] La 53.ª División (galesa) (XX Cuerpo) marchó a través de Beersheba a las 06:30 del 1 de noviembre para ocupar una línea a 4,8 km al oeste de la ciudad sin oposición, lo que los colocó en posición de cubrir el flanco derecho de los ataques propuestos por el XX Cuerpo en Hareria y Sheria. La División Montada de Anzac , a la derecha, extendió la línea hacia el este hasta el camino a Jerusalén, donde encontró una dura oposición. [12] [17] [18] [19] [20]
En la tarde del 2 de noviembre, el cuartel general de la 60.ª División (Londres) y el grupo de la 180.ª Brigada se habían trasladado a un campamento a unas 1,5 millas (2,4 km) al suroeste de Beersheba, con el 179.º y el grupo de la 181.ª Brigada siguiéndolos al día siguiente, antes de que la 180.ª Brigada se trasladara durante el 4 de noviembre a un campamento al sur de El Muweileh, mientras que la 181.ª Brigada relevaba a la 230.ª Brigada ( 74.ª División (Yeomanry) ). [21] La captura de la línea otomana después de la victoria en Beersheba, requirió la captura de Hareira y Sheria, para crear una brecha lo suficientemente amplia para que el Cuerpo Montado del Desierto avanzara al norte hasta Nejile y al noreste hasta Huj, hacia la retaguardia otomana para cortar las líneas de retirada del enemigo. [13] A partir del 1 de noviembre, los ataques de la División Montada de Anzac y la 53.ª División (galesa) y los días y noches de lucha "jugaron un papel vital en el éxito de las operaciones posteriores, al enfrentarse a las principales reservas del enemigo y derrotar su contraataque", mientras que la concentración para el ataque principal sobre Sheria siguió adelante sin interferencias. [22] Aunque esta feroz lucha por el control de las tierras altas al norte de Beersheba resultó en una batalla empatada, el Cuerpo Montado del Desierto pudo avanzar para ganar una "posición ventajosa desde la que rodear el flanco del enemigo". [23] [24] [25] [26]
A finales de octubre, la fuerza estimada del Grupo de Ejércitos Yildirim que defendía la línea de Gaza a Sheria era de 40.000 fusiles, cifra que más tarde se revisó a 33.000 fusiles, 1.400 sables y 260 cañones. [27] Tel el Sheria estaba defendida por tres divisiones otomanas de unos 10.000 infantes en el XX Cuerpo Otomano. Parte de la 26ª División defendía la zona de Hareria y Wadi esh Sheria, mientras que la 16ª División defendía Tel el Sheria. La 26ª División conectaba a la 16ª División con la 19ª División y el cuartel general del III Cuerpo en Edh Dhahriye en el camino a Jerusalén. [28] [29] Sólo un oficial y 27 hombres del 26º Regimiento (27ª División), que había formado parte de la guarnición de Beersheba, llegaron para defender Tel esh Sheria. [30]
Las 8 millas (13 km) de trincheras conocidas como Kauwukah (también conocidas como Qawuqa) y los sistemas Rushdi, se extendían al este desde Wadi esh Sheria en Hareira, a ambos lados de la vía férrea de Beersheba y Wadi esh Sheria a 2 millas (3,2 km) al norte. Estos sistemas defensivos se habían excavado a lo largo de una llanura árida y polvorienta, desprovista de cobertura excepto por los wadis, al pie de las colinas de Judea. Fueron defendidos por la 16.ª División, que desplegó dos regimientos en la línea de fuego. [Nota 3] En el lado occidental de la vía férrea había una trinchera continua reforzada por una segunda línea de trincheras casi continua conectada a la primera por muchas trincheras de comunicación. Estas fortificaciones tenían la forma de una media luna orientada al sureste, sur y suroeste. En el lado oriental de la vía férrea, las fortificaciones consistían en una serie de puntos fuertes, algunos de ellos separados por hasta 400 yardas (370 m), orientados hacia el sur. Todas las fortificaciones estaban bien ubicadas y construidas, aunque el alambre que reforzaba las defensas al oeste de la vía férrea no era grueso ni continuo y no había ningún alambre que protegiera las defensas al este de la vía férrea. [31] [Nota 4]
Cualquier ataque de infantería o de caballería de la EEF sobre Sheria o cualquier intento de avance hacia el norte sería detenido por el fuego de enfilada desde una serie de pequeñas obras que se apoyaban mutuamente al este de la línea ferroviaria desde Beersheba, a 5-6 millas (8-9,7 km) al sureste de Hareira. El lado occidental de la línea ferroviaria estaba defendido por el sistema Kauwukah, que a su vez estaba conectado por una fuerte línea de trincheras con el sistema Rushdi que cubría Hareira, atravesando la carretera de Gaza a Beersheba, y se extendía hacia Hareira y el Wadi esh Sheria. Aquí el fuerte reducto de Hareira extendía la línea desde el otro lado del Wadi, hasta las trincheras de Mustapha que volvían a cruzar la carretera de Gaza a Beersheba. Un ferrocarril ligero regresaba a los depósitos de municiones al sur de Sheria desde el sistema Rushdi. [28] [32] [33] Esta fuerte línea del frente otomana se extendía a través de un territorio ideal para la defensa. Las trincheras eran profundas y estaban bien ocultas, lo que proporcionaba una excelente cobertura y dominaba el paisaje suavemente ondulado, muy abierto y desnudo que se extendía hacia el sur. Entre cada línea de trincheras sucesivas, no había absolutamente ninguna cobertura para la infantería atacante, que se veía obligada a avanzar por el terreno pedregoso. [34]
Las fotografías tomadas desde un avión mostraban que las trincheras de Rushdi y Kauwukah eran profundas, estaban bien situadas y eran incluso más elaboradas que las de Beersheba. Consistían en una trinchera de fuego, una trinchera de control aproximadamente paralela a ella y numerosas trincheras de comunicación. Parecía haber posiciones de ametralladoras por todas partes y el flanco estaba cubierto por una serie de posiciones aisladas en las cimas de las colinas al este, que terminaban en el terreno muy difícil de las inmediaciones de la carretera de Beersheba a Hebrón.
— Gaceta del Regimiento Escocés de Londres , julio de 1918 [35]
Sin embargo, cuando llegó a Jerusalén durante la tarde del 5 de noviembre, von Falkenhayn ordenó a Kress von Kressenstein que retirara los cañones pesados del Octavo Ejército de Gaza y al este de la ciudad, de regreso al norte de Wadi Hesi, algunos de los cuales estaban siendo transportados por ferrocarril. [11]
La fuerza de reserva de los ejércitos séptimo y octavo, conocida como el Grupo Zuheilika, comandada por el coronel Ali Fuad, se formó mediante la retirada de parte de la 26. a División otomana en Khirbet Sihan y en las defensas de Hareira, durante la noche del 4 al 5 de noviembre. Unos 1.000 soldados retrocedieron desde entre Kh. Sihan y Hareira hasta Khirbet Zuheilika, a 8 km al noreste de Hareira. Se concentraron en una posición central en Khirbet Zuheilika, para poder reforzar partes seriamente amenazadas de las defensas otomanas. En la tarde del 6 de noviembre estaban defendiendo el Wadi esh Sheria durante el ataque de la 60. a División (Londres). [11] [36]
El XX Cuerpo de la EEF (menos la 53.ª División (galesa) y la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos, temporalmente adscrita al Cuerpo Montado del Desierto) debía atacar el sistema de trincheras de Kauwukah en el centro de la línea de Gaza a Beersheba. [14] Allenby concentró cuatro divisiones de 40.000 infantes para el ataque principal del flanco, al sur de Tel esh Sheria. [29] Al amanecer del 6 de noviembre, la 74.ª División (Yeomanry) se desplegó cerca de las defensas al este del ferrocarril a la derecha, la 60.ª División (Londres) en el centro al norte de Bir Abu Irqaiyiq, y la 10.ª División (irlandesa) a la izquierda. Estas tres divisiones de infantería fueron apoyadas por la artillería pesada del XX Cuerpo, las Baterías Pesadas 15 y 181, así como las Baterías de Asedio 378, 383 y 440, con la División Montada Australiana a su izquierda y la División Montada Yeomanry a su derecha conectando con la 53 División (galesa). [37]
El XX Cuerpo se concentró al este y sureste de las defensas de Hareira, listo para atacar en dirección noroeste. Una vez que la 74.ª División (Yeomanry) hubiera capturado las defensas al este de la vía férrea y la vía férrea, la 60.ª División (Londres) debía atacar y capturar las trincheras de Kauwukah, antes de avanzar para capturar Sheria. [38] En preparación para estos ataques del 6 de noviembre, se realizó un cuidadoso reconocimiento del sistema de Kauwukah, incluidas todas las posibles líneas de despliegue, rutas y posiciones de artillería. Durante la noche del 5 al 6 de noviembre, las divisiones se concentraron para el ataque. [21]
Durante la mañana del 3 de noviembre, Allenby ordenó al XX Cuerpo Montado y al Desierto que se prepararan para un ataque que se lanzaría contra las defensas otomanas el 4 de noviembre, cuando Sheria y Nejil serían los objetivos. [39] Informó al Ministerio de Guerra: "Hoy ha sido un día de polvo y neblina, impulsado por un fuerte y cálido viento del sur; y el reconocimiento ha sido difícil. Realmente no sé qué están haciendo los turcos en ninguno de los flancos; pero parece que están moviendo tropas libremente, en las áreas de retaguardia. Mis oficiales y hombres están en forma y muy confiados... Mantenme al día con la fuerza de mi establecimiento actual; y nos irá bien, espero. [40] Aunque quería que este ataque se lanzara lo antes posible, para explotar la captura de Beersheba, se pospuso después de una conferencia de todos los comandantes de división, el 4 de noviembre en Beersheba. Chetwode le telegrafió a las 10:15 para decirle: 'El general Chauvel y yo, después de una consulta más cercana, hemos decidido con gran renuencia que, debido a las dificultades de agua y la sed de los hombres, el aplazamiento hasta el 6 de noviembre es inevitable'". Posteriormente Allenby se dirigió a Beersheba, para conferenciar con Chauvel y Chetwode, cuando aceptó el aplazamiento. [39]
Todo el bullicio y el ajetreo de los militares. Los nativos se reunieron con sus burros y camellos, todos desaliñados (su apariencia habitual). Camellos sin afeitar y cargando jarras de piedra con agua en eslingas. La policía militar a caballo trabajando con la población. Los vehículos de la Cruz Roja estacionados después de su actividad con los restos humanos. Los vehículos blindados limpiando sus armas. El transporte se desplazaba a toda velocidad sobre los montones y montículos de forraje. Camellos con abanicos, aviones volando bajo sobre el lugar. Una estación de bombeo destrozada en funcionamiento... Los destacamentos de caballería pasaban y volvían a pasar.
— Soldado Doug H. Calcutt, 2/16.º Regimiento de Londres, 179.ª Brigada, 60.ª División Diario 3 de noviembre de 1917 [41]
La fuerza de la EEF, que se encontraba temporalmente estacionada en Beersheba después de su captura, necesitaba 400.000 galones de agua al día y, aunque se abastecía de agua donde fuera posible, los convoyes de agua llevaban agua a las tropas. La falta de agua y comida para los hombres y los caballos se convirtió en el principal problema entre el 2 y el 5 de noviembre. Durante este tiempo, los combates continuaban en la zona de Tel el Khuweilfe, mientras que sus caballos tenían que ser llevados 45 kilómetros (28 millas) de vuelta a Beersheba para beber. [42] Además, las tropas que se concentraban para los ataques a Hareira y Sheria, que estaban desplegadas en una zona desértica y árida "bastante inadecuada para el trabajo a caballo", necesitaban un día adicional de suministro para cada hombre y suficiente para que cada animal "bebiera hasta saciarse", antes de que esta fuerza pudiera marchar a la batalla. No fue hasta el 6 de noviembre que el suministro de agua mejoró lo suficiente. [43] [44]
Un soldado raso del Regimiento de Londres de la 60 División (de Londres) "pasa un día de sed, en el país más deprimente que se pueda concebir... no muy distinto de las colinas que rodean Winchester, pero con un color de polvo inamovible, sin una mota de verde ni una señal de que esté habitado. Perfectamente estéril. Subimos colinas y bajamos valles y atravesamos Waddies. Nubes de polvo inconcebibles. Tan densas que instintivamente te acercas al hombre que tienes delante para no perderlo de vista. No podías ver tus propios pies ni dónde los estabas poniendo. Eso era lo peor... un hombre era apenas discernible a diez pasos con solo mirar. En el polvo van camellos, mulas de carga, carros, artillería y toda la parafernalia de la guerra". [45]
Después de la conferencia, Chauvel ordenó a la División Montada Australiana que regresara a Karm por la tarde para aliviar el agua en Beersheba. Los caballos de la división habían bebido su última bebida adecuada en Khalasa el 30 de octubre, ya que el suministro de agua en Asluj y Beersheba se había restringido. [46] [47] [48] [Nota 5] Como todas las tiendas habían sido desmontadas el día anterior en preparación para un traslado, la 4.ª Ambulancia de Campaña de la Caballería Ligera realizó vendajes en el exterior durante la mañana. Se recibieron órdenes al mediodía y después del almuerzo, la ambulancia de campaña, junto con el resto de su brigada, partió a las 14:00 de regreso a Karm, donde llegaron a las 22:00. Fue un "paseo terrible en el polvo... 15 millas (24 km) directamente a través de Beersheba y Buggar. El polvo era tan espeso que apenas se podía distinguir al camello que iba por delante y seguirlo. Perdimos la Brigada y acampamos para pasar la noche en Karm". [49] El Tren Divisional Montado Australiano (menos la Compañía 38 de la 5.ª Brigada Montada pero con el Tren de la 7.ª Brigada Montada), llegó a Karm a las 23:00 después de salir de Beersheba a las 16:00. [50]
La línea de observación que conectaba el XX y el XXI Cuerpo fue tomada el 5 de noviembre por la División Montada Australiana con la 7.ª Brigada Montada adjunta en lugar de la 5.ª Brigada Montada. Relevaron a la División Montada Yeomanry que se retiró al agua en Beersheba. [51] [52] Durante la mañana, cuando presenciaron la preparación para el ataque principal, "[t]ransporte y suministros en abundancia, todos avanzando". [49] Los Regimientos de Caballería Ligera 11.º y 12.º (4.ª Brigada de Caballería Ligera) relevaron a la 22.ª Brigada Montada en la línea Wadi Hanafish a las 06:30 del 5 de noviembre, mientras que el 4.º Regimiento de Caballería Ligera permaneció en reserva hasta las 16:00, cuando extendió la línea para unirse con la 10.ª División (irlandesa). Una hora más tarde, una tropa del 4.º Regimiento de Caballería Ligera estaba vigilando la unión de Wadis Semara e Imleih, para proteger la artillería de la 10.ª División (irlandesa). Mientras tanto, los caballos fueron enviados a abrevar en Wadi Fara desde las 09:00 hasta las 17:30, un hombre por cada cuatro caballos, con un solo alimento para hombre y caballo. [53] [54]
A pesar del retraso de seis días desde la captura de Beersheba, "el ataque estaba a punto de llevarse a cabo en las circunstancias más favorables". Al menos siete regimientos de infantería otomanos, incluida la 19.ª División, defendieron el área al norte de Beersheba a lo largo de la carretera de Hebrón y en Tel el Khuweilfe, dejando solo dos regimientos manteniendo la línea de 6,5 millas (10,5 km), hasta el Wadi esh Sheria. [55] [Nota 6] El principal depósito de municiones se había establecido al noroeste de Beersheba, con un depósito más pequeño de aproximadamente 7.000 rondas de cañones de 18 libras, 1.500 rondas de obuses de 4,5 pulgadas y un millón y cuarto de rondas de municiones para armas pequeñas, establecido por la 74.ª Columna de Municiones de la División cerca de Muweile, además de la munición transportada por las baterías. [56]
Los planes originales para la captura de la línea de Gaza a Beersheba por parte de la EEF en octubre incluían un ataque al reducto de Atawineh por parte de la Fuerza Compuesta. Esta fuerza, compuesta por casi una división, la 25.ª Brigada de Infantería de la India , un batallón de las Indias Occidentales , el Destacamento Francés de Palestina francés y el Distaccamento italiano di Palestina italiano , estaba acampada al este de la 75.ª División en la región de Sheikh Abbas. Aunque este ataque no se concretó, la fuerza permaneció en la reserva. [57]
La otrora formidable línea Gaza-Beersheba se estaba volviendo vulnerable, y al amanecer del 6 de noviembre tres divisiones del XX Cuerpo de Chetwode atacarían el centro de la línea defensiva otomana, en un frente amplio. [58] El plan del XX Cuerpo proponía que las Divisiones 60 (Londres) y 74 (Yeomanry) capturaran el reducto de Sheria el 6 de noviembre, y después de que la 10.ª División (irlandesa) capturara Hareira el 7 de noviembre, la 74.ª División (Yeomanry) formaría la reserva del cuerpo, mientras que la 60.ª División (Londres) se uniría al Cuerpo Montado del Desierto. La 53.ª División (galesa) continuaría sus ataques en el área de Khuweilfe. [59]
Los primeros objetivos del XX Cuerpo eran 13 km de trincheras conocidas como el Sistema Kawuqa, que se extendían al este desde Wadi esh Sheria en Hareira, a ambos lados de la vía férrea de Beersheba y Wadi Sheria, 3,2 km al norte. Con sus accesos desprovistos de cobertura, salvo los wadis, estas trincheras, excavadas a lo largo de una llanura árida y polvorienta al pie de las colinas, estaban en manos de la 16.ª División, con dos regimientos en la línea de fuego. [Nota 7]
En el lado occidental de la vía férrea, la línea de trincheras continuas estaba reforzada por una segunda línea de trincheras casi continua, conectada a la primera línea por numerosas trincheras de comunicación. Estas fortificaciones tenían forma de media luna orientadas al sureste, sur y suroeste. En el lado oriental de la vía férrea, las fortificaciones no eran tan fuertes, y consistían en una serie de puntos fuertes, algunos de ellos separados hasta 370 m, orientados al sur. Todas las fortificaciones estaban bien situadas y bien construidas, aunque el alambre que reforzaba las defensas al oeste de la vía férrea no era grueso ni continuo, y las defensas al este de la vía férrea no tenían protección de alambre. [31] [60]
Estas defensas otomanas habían demostrado su fuerza contra ataques frontales durante la Segunda Batalla de Gaza . No debían ser atacadas frontalmente, sino desde el flanco . [60] [61] Sin embargo, para tener suficiente espacio para posicionarse para un ataque de flanco y enfilar la línea otomana, fue necesario que la 53.ª División (galesa) hiciera retroceder a las fuerzas otomanas y ocupara la línea de Khuweilfe a Rujm edh Dhib al norte de Wadi Khuweilfe y a 5 millas (8 km) al oeste-noroeste de Tell Khuweilfe. [61] Sin embargo, el comandante de la división abogó por un ataque a la posición de Khuweilfe sin "intentar avanzar por su izquierda". [55]
Sin espacio para posicionarse para que las tres divisiones del XX Cuerpo hicieran ataques de flanco, el plan era que la 74.ª División (Yeomanry) a la derecha hiciera un ataque de flanco a las defensas al este de la vía férrea antes de avanzar para cubrir la derecha de la 60.ª División (Londres), durante su ataque frontal al sistema Kauwukah hacia el terreno elevado al norte de Tel esh Sheria. El ataque frontal de la 60.ª División (Londres) lo realizarían la 180.ª Brigada a la derecha y la 179.ª Brigada a la izquierda, cada una apoyada por un grupo de artillería, con la 181.ª Brigada en la reserva divisional. Una brigada de la 10.ª División (Irlandesa) cubría el flanco izquierdo de la 179.ª Brigada. Luego, la 60.ª División (Londres) con una brigada de la 10.ª División (Irlandesa) debía cruzar la vía férrea y capturar 2 millas (3,2 km) de la línea de trincheras al oeste de la vía férrea, mientras que las dos brigadas restantes de la 10.ª División (Irlandesa) formaban la reserva del cuerpo. [34] [55]
El ataque del XX Cuerpo a las defensas de Hareira y Sheria se realizó desde el sureste hacia el noroeste, lo que permitió a la infantería acercarse a las trincheras otomanas en enfilada . [59] Las defensas otomanas se habían construido para resistir el ataque desde el sur. Habían demostrado ser impenetrables desde esa dirección durante la Segunda Batalla de Gaza. Sin embargo, ahora la 74.ª División (Yeomanry) debía lanzar el ataque preliminar desde el este, mientras que el ataque principal de la 60.ª División (Londres) se lanzó desde el sureste. [62]
Después de alcanzar sus posiciones a las 03:30, el ataque de la 74.ª División (Yeomanry) contra las defensas otomanas en el lado este de la línea ferroviaria fue lanzado por la 229.ª Brigada apoyada por las 44.ª y 117.ª Brigadas de Artillería de Campaña Real (RFA) a la izquierda, y la 230.ª Brigada apoyada por la 268.ª Brigada RFA en la retaguardia derecha, con la 231.ª Brigada escalonada detrás a la derecha apoyada por la 10.ª Batería de Montaña adjunta. [63] [Nota 8]
De repente, sin previo aviso, una luz muy brillante iluminó la calzada y la columna que marchaba, con un brillo deslumbrante, a doscientos, trescientos, cuatrocientos metros a la derecha, eso fue todo. Decir que el efecto fue sorprendente es quedarse corto: estábamos prácticamente en contacto con los puestos avanzados turcos. La prueba de que nos habían descubierto fue un tornado de balas que silbaron por todas partes, seguido rápidamente del estallido de la luz... En unos momentos estábamos protegidos de la carretera y en relativa seguridad.
— Teniente Robert H. Goodsall, Batería Territorial, Artillería de Campaña Real [64]
El ataque sorpresa de la 74.ª División (Yeomanry) se lanzó sobre unas 6.000 yardas (5.500 m) de trincheras de una sola línea, excavadas al este de la vía férrea. Aunque estaban bien situadas, no estaban protegidas por alambradas. Atacaron a través de pastizales quemados y tierras cultivadas, interrumpidas por wadies de laderas escarpadas, sin ningún bombardeo o descarga de artillería preliminar. El 16.º Batallón Sussex , que comenzó su asalto a las 04:00, capturó su primer objetivo una hora más tarde. Una carga de bayoneta por parte de dos pelotones destacados capturó posteriormente una fortificación circular más allá, que estaba mucho más fuertemente defendida. Después de una "feroz lucha" durante la cual murieron 30 soldados otomanos, la posición y 70 prisioneros fueron capturados. [65] [66] Las fuerzas otomanas que se encontraban a su izquierda, que avanzaban desde Tel esh Sheria y otras de la 27.ª División, a su derecha, intentaron contraatacar sin éxito. [67] Sin embargo, la 74.ª División avanzó rápidamente y la 230.ª Brigada capturó tres fortines a las 06:00 y la 229.ª Brigada capturó cuatro más poco después. Ahora era posible contar con un apoyo cercano de la artillería. [68]
... viendo que habían acertado en la dirección, volví a esperar la llegada de la batería. Muy pronto llegaron... y entraron en acción como si estuvieran recibiendo una "orden de instrucción". Las órdenes de tiro habían llegado y en un espacio de tiempo notablemente corto habíamos conseguido la sección correcta. El ruido del fuego incesante de fusilería justo más allá de la cresta mostraba que nuestra infantería estaba en combate. Echando un vistazo hacia atrás, vi que toda la llanura estaba llena de unidades que avanzaban, las baterías de otras brigadas, las columnas de la DAC [Columna de Artillería Divisional], del ASC [Cuerpo de Servicio del Ejército] y los convoyes de camellos. Pronto estábamos lanzando un fuego constante con un alcance que aumentaba gradualmente. De repente, desde atrás se produjo una detonación espantosa y una nube de humo estalló entre la columna que avanzaba de la DAC, seguida inmediatamente por el sonido de los proyectiles que explotaban desde los carros. Un avión turco había bombardeado la columna. En rápida sucesión, el turco lanzó dos bombas más sobre otras masas de tropas que se encontraban debajo de él.
— Teniente Robert H. Goodsall, Batería Territorial, Artillería de Campaña Real [69]
En el frente de la 231.ª Brigada, los defensores opusieron una "valiente lucha" hasta las 07:00, cuando la posición fue capturada por el 24.º Batallón Welch (231.ª Brigada), pero continuaron siendo contraatacados durante el día. La 229.ª Brigada también encontró una seria resistencia por parte de los defensores protegidos por setos de cactus, y su objetivo no fue capturado hasta las 08:30. El 16.º Batallón del Regimiento de Sussex atacó, apoyado por una ametralladora Lewis y dos secciones de fusileros, y capturó a tres oficiales, 25 hombres y una batería, que habían estado disparando contra las tropas de la 229.ª Brigada. Más tarde, la fuerza otomana lanzó dos fuertes contraataques, durante los cuales la batería estuvo a punto de ser recuperada, antes de que los cañones de la 268.ª Brigada RFA diezmaran la unidad otomana. [68] Después de una breve pausa, la 229.ª Brigada avanzó nuevamente hacia el oeste bajo fuego de artillería enfilada, cuando se encontró con una oposición menos fuerte. Hacia las 13:15 la brigada había llegado al ferrocarril, que era su objetivo final, cuando otra batería de campaña otomana fue capturada en el acto de "prepararse para el fuego", enjaezándoles animales para tirar de los cureñas de los cañones. [70]
A las 03:30 las brigadas atacantes de la 60.ª División (Londres) avanzaron hacia sus posiciones. [34]
Hay un bombardeo a unas dos millas de distancia. Debemos marchar dos millas, pero parece muy improbable que sean dos millas, ya que amanece cuando llegamos. Esperemos que los 910 m que tenemos que recorrer bajo el fuego de las ametralladoras y los fusiles se parezcan más a 1000 yardas que esta marcha a dos millas.
— Soldado Doug H. Calcutt, 2/16.º Regimiento de Londres, 179.ª Brigada, 60.ª División (Londres) [71]
A las 08:00, las brigadas 180 y 179 (60.ª División), con una brigada de la 10.ª División (irlandesa) a la izquierda de la 179.ª Brigada, comenzaron a avanzar en consonancia con los avances de la 74.ª División (Yeomanry). La 74.ª División (Yeomanry) avanzó rápidamente mientras que la 60.ª División (Londres) avanzó en formación de artillería. A las 10:30, la artillería de las divisiones 10.ª (irlandesa) y 60.ª (Londres) había llegado y estaba en posición de apuntar a las trincheras enemigas. Los cañones continuaron cortando alambres hasta las 12:15, cuando la batería de 18 libras había cortado dos brechas de 10 yardas (9 m), justo al este de la vía férrea en la orilla derecha del Wadi Samarra. Al mismo tiempo se informó que las tropas avanzadas de la 74 División (Yeomanry) habían alcanzado su objetivo final, el ferrocarril al sur de la estación de Sheria. [34] [66] [70]
La artillería de campaña de las dos divisiones bombardeó las trincheras al oeste del ferrocarril, mientras que el 96.º Grupo de Artillería Pesada avanzó para atacar la doble línea de trincheras cerca de Kh. Kauwukah. [72]
Desengancharon sus caballos y los llevaron de regreso (uno estaba suelto, herido en una pierna, los caballos se calmaron por completo). Todavía espero que busquen un nuevo lugar, cuando ellos vuelven a ladrar y finalmente los cañones turcos dejan de disparar. ¡Magnífico!
— Soldado Doug H. Calcutt, 2/16.º Regimiento de Londres, 179.ª Brigada, 60.ª División [73]
El ataque de las brigadas 180 y 179 (60.ª División) y la 31.ª Brigada (10.ª División) a los sistemas de trincheras Kauwukah y Rusdi, en el lado occidental de la vía férrea, comenzó después de que la 74.ª División (Yeomanry) capturara la vía férrea. [70] Al ver que varios soldados otomanos se retiraban, el general de brigada Fitz J. M. Edwards (al mando de la 179.ª Brigada) ordenó que se lanzara el ataque a las 13:35, antes de que la 180.ª Brigada pudiera ponerse en posición, por lo que la 179.ª Brigada sufrió un intenso fuego de artillería y ametralladoras. Los batallones 2/18 y 2/19 del Regimiento de Londres (180.ª Brigada) y los batallones 2/13 y 2/16 del Regimiento de Londres (179.ª Brigada) lanzaron el ataque, con una brigada adicional en apoyo cercano. [74]
La 60 División (Londres) inició su ataque frontal avanzando en "formación de artillería", con cada pelotón de "30 a 40 hombres marchando en formación cerrada... a unos 100 metros (91 m) de los otros" pelotones para mantener el control de los hombres y limitar la carnicería. Desplegados de esta manera, "un proyectil podía acabar sólo con un pelotón". [75] Cuando los batallones del Regimiento de Londres de la 180 Brigada que atacaban, el 2/18 y el 2/19 con el 2/20 en apoyo cercano y el 2/17 en reserva, [76] "fueron atacados con armas pequeñas, los hombres se pusieron en formación extendida en una sucesión de oleadas, cada hombre a unos 3 metros (2,7 m) de su vecino", mientras que las oleadas siguientes estaban "a una distancia de unos 50 metros (46 m)". A medida que las oleadas de vanguardia eran “destrozadas a balazos”, los huecos que dejaban eran ocupados por la siguiente oleada de infantería. “Para el asalto final a bayoneta”, la línea del frente estaba “construida con bastante densidad”. [75]
Podemos ver bien a otros pelotones en el humo y el polvo... Nuestra artillería está ladrando y chasqueando en nuestros oídos todo el tiempo y los proyectiles chirrían en ambas direcciones. Nos agachamos lo más cerca del suelo posible (nuestro comandante de pelotón bastante sereno). Me protejo la cabeza con mi botella de agua. Mi mira telescópica está encendida, pero cubierta. Se está ensuciando mucho, junto con mi rifle. La mente está trabajando en todo tipo de cosas. Con un boom, whiss, snap (que nunca oyes cuando es para ti) uno está sobre nosotros y Feakes es alcanzado en el cuello. Llamada para camilleros, etc. etc. Ametralladoras y disparos y artillería y todo en marcha, nos agachamos sin saber nada de cómo van las cosas o lo que hay más allá de la colina. Las Compañías "A" y "C" deben atacar en la primera oleada.
— Soldado Doug H. Calcutt, 2/16.º Regimiento de Londres, 179.ª Brigada, 60.ª División [73]
Los batallones atacantes del Regimiento de Londres de la 179.ª Brigada, el 2/13.º a la izquierda y el 2/16.º en primera línea, avanzaron a través de un fuego muy intenso, para capturar rápidamente su primer objetivo. Posteriormente, el 2/15.º Batallón en apoyo avanzó a través de ellos seguido de cerca por el 2/19.º Batallón. En reserva estaban el 14.º Batallón del Regimiento de Londres (London Scottish) y los pioneros divisionarios, el 1/12.º Batallón del Regimiento Leal del Norte de Lancashire . [76] [77]
Muy cerca de la infantería, el bombardeo de los cañones de campaña y las ametralladoras de la EEF creó una "cacofonía" "insoportable" y asombrosa. Frente a la 179.ª Brigada, la "larga pendiente descendente" estaba acribillada por balas que "salían a borbotones" de la arena como "granizos". Poco después de que se lanzara el ataque, los hombres postrados cubrían el suelo y "los hombres levantaban los brazos y caían de cabeza, algunos yacían inmóviles, otros se retorcían y gritaban de agonía". Corrieron por el terreno abierto hasta que se elevó hacia las trincheras otomanas, que estaban "cubiertas por una niebla de humo y polvo". [78]
No tenemos oídos para nada más que las balas y las ametralladoras. Nuestra distancia es de 14 pasos y tenemos que mantenernos en línea. Esto ocupa nuestro tiempo. Silbido. Silbido. Silbido, las balas pasan volando sobre nuestras cabezas. Gritos de "reduzcan a la izquierda", "reduzcan a la derecha", "no se amontonen", "hombros izquierdos arriba", etc. Un hombre es alcanzado y las balas zumban, zumban, zumban en el suelo por todos lados (gracias a Dios, no hay proyectiles). El hombre gruñe. No estoy emocionado, solo aprensivo. [Después de correr sobre una pequeña cresta, Calcutt recibió la orden de disparar] Miro por la mira, solo veo humo y polvo. Disparo una ronda y decido guardar la munición. Me levanto y sigo adelante otra vez. Todavía no me han alcanzado. Me lanzo hacia allá. Muy hinchado y me escondo bajo un refugio...
— Soldado Doug H. Calcutt, 2/16.º Regimiento de Londres, 179.ª Brigada, 60.ª División [79]
Los batallones del Regimiento de Londres de la 180.ª Brigada (60.ª División) a la derecha, el 2/18.º y el 2/19.º avanzaron rápidamente por el terreno ondulado y abierto. A pesar de un intenso bombardeo otomano dirigido contra ellos, muchos sobrevivieron gracias a su formación de artillería dispersa. Junto con dos compañías del 2/20.º Batallón en apoyo cercano, expulsaron rápidamente al enemigo de sus defensas. La Compañía D de ese batallón encontró una brecha a la derecha del 2/18.º Batallón para avanzar y capturar un puesto fuerte, cuando mataron o capturaron a toda la guarnición otomana. Mientras tanto, el 2/18.º Batallón capturó dos cañones de 77 mm y 60 prisioneros y el 2/19.º Batallón 20 prisioneros. [76] [80] Durante el asalto, el batallón derecho de la 180.ª Brigada fue cubierto por el fuego de las ametralladoras Lewis de la 231.ª Brigada, 74.ª División (Yeomanry), que también impidió a las fuerzas otomanas retirar sus armas, desde detrás de Kauwukah. El batallón de la 60.ª División (Londres) que recogió estas armas, "se abstuvo de reclamar la captura como suya". [76]
Las brigadas 179 y 180 continuaron avanzando con firmeza hasta que las tropas que iban en cabeza fueron detenidas por el fuego, y luego se fueron formando una sólida línea de fuego antes de lanzar un asalto, mientras la artillería de campaña se dirigía hacia las fortificaciones que había detrás mientras los batallones capturaban las trincheras del frente. [70] Se produjo un retraso en el ataque cuando la infantería que avanzaba se topó con un alambre de púas sin cortar, y se ordenó a la 179 Brigada que lanzara un bombardeo de morteros de Stokes. "Aquí es donde hacemos nuestro trabajo. Les dije a los muchachos que prepararan el arma, pero ¿cuál era el alcance? ¿Cómo adivinar siquiera en esa oscuridad? Dios no quiera que yo arroje proyectiles a nuestros propios hombres". [78]
Calcutt, de la 60.ª División (Londres), describe lo que siguió:
El bombardeo seguía estallando en el alambre y las trincheras 50 yardas (46 m) más adelante. Saltamos a toda velocidad sobre el terraplén del ferrocarril liderados por el Sr. Alexander y nos detuvimos frente al alambre debido al bombardeo. Explosivos de alta potencia y metralla arrojando nubes de tierra. Gritos desde la derecha de "Vamos, es solo nuestro bombardeo" (como si eso hiciera alguna diferencia). Gritos desde la izquierda: "Esperad a que se levante el bombardeo"... Un minuto más o menos después de que se levantara, nuestro capitán Bruce fue el primer hombre en atravesar el alambre. Me dirigí hacia su hueco y pronto estuvimos en las trincheras de 8 pies (240 cm) de profundidad y nos sentíamos bastante seguros. Resultó ser un laberinto que se nos ordenó explorar, avanzando en varias direcciones. Tenía la bayoneta en alto, cargada y el dedo en el gatillo. Seguí esquivando, vi a alguien. Me sobresalté, él se sobresaltó, luego ambos sonreímos. Era Humphreys con la bomba [granada] con el pasador fuera trabajando en mi dirección. Parecía más ansioso por deshacerse de la bomba que por cualquier otra cosa. Dimos vueltas y vueltas alrededor de este laberinto de trincheras de 240 cm de profundidad de Hampton Court... Seguimos el laberinto hasta que finalmente se inclinó hacia arriba y salió. La compañía estaba completamente desorganizada ahora. Los turcos corrían hacia atrás tan rápido como podían... todos muy emocionados y todos hablando a la vez. Nuestros obuses seguían estallando muy cerca. Disparaban con rifles y ametralladoras contra los turcos que huían. Los prisioneros entraban a punta de bayoneta.
— Soldado Doug H. Calcutt, 2/16.º Regimiento de Londres, 179.ª Brigada, 60.ª División [81]
A las 14:00 horas, todos los sistemas de Kauwukah habían sido capturados. [76] Durante el combate, los atacantes sufrieron 1.300 bajas, mientras que más de 600 prisioneros fueron capturados y 12 cañones. [82] Una vez que la infantería estuvo en posición en el flanco del enemigo, la superioridad numérica del ataque de la 60.ª División (Londres) hizo que el resultado fuera "inevitable". Sin embargo, la "resolución" de los "decididos" atacantes de infantería fue "un factor importante en el éxito". [83]
En el flanco izquierdo, la División Montada Australiana con base en Karm y Shellal, fue desplegada conectando el XX Cuerpo con el XXI Cuerpo en Gaza. [83] A las 17:45, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera informó que los soldados otomanos parecían estar retirándose de un reducto cerca de Kh. Khauwkah al norte del puente de Samarra, que estaba siendo bombardeado por la 10.ª División (irlandesa). Mientras dos regimientos de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera continuaban manteniendo la línea, a las 08:30 un regimiento realizó un reconocimiento hacia Hareira y El Magam que informó a las 12:55, siendo detenido por fuego pesado de armas y ametralladoras desde esh Sheria, y que las unidades otomanas estaban manteniendo la línea de Wadi esh Sheria desde Kherk. Durante este reconocimiento, se encontraron buenos cruces de los wadies Sheria e Imleih. A las 13:00 horas, el 12.º Regimiento de Caballería Ligera informó que la infantería, que se encontraba en el frente derecho, parecía encontrar muy poca oposición a medida que avanzaba hacia Wadi esh Sheria, cubierta "todo el tiempo" por un bombardeo de artillería bien ubicado frente a ellos. La infantería seguía avanzando dos horas más tarde. [84] [85]
Las patrullas de la 179.ª Brigada, que avanzaban hacia las defensas de Rushdi, solo se enfrentaron ocasionalmente a un intenso fuego de ametralladora. [76] En la retaguardia del ataque de la 179.ª Brigada, la 31.ª Brigada (10.ª División) entró en acción a las 13:00, con el 5.º Batallón de Fusileros Reales Irlandeses escalonado a la retaguardia izquierda de la 179.ª Brigada, con el 2.º Batallón de Fusileros Reales Irlandeses ligeramente por detrás. Con el avance de estas tropas adicionales, toda la posición de Rushdi fue capturada rápidamente. Los batallones irlandeses cruzaron la vía férrea sin bajas y capturaron fácilmente su primer objetivo. Tras un breve tiroteo, ganaron su siguiente objetivo, que los situó cerca de su objetivo final, que fue capturado a las 14:30. [62] [76] [86]
Cuando los carros y los ametralladoras llegaron desde la línea de carros, avanzamos por la cresta hacia las trincheras turcas capturadas... Entramos en acción inmediatamente debajo de la cresta y a mitad de camino a lo largo de la sección de trincheras que formaba la línea turca en este punto. Desde la cresta misma se obtuvo una magnífica vista del país hacia el norte y el oeste, el terreno descendía suavemente hasta el lecho del Wadi Sheria, a unos 4.000 metros de distancia. Al noreste se encontraba Tel el Sheria.
— Teniente Robert H. Goodsall, Batería Territorial, Artillería de Campaña Real [87]
El camino estaba ahora despejado para avanzar hacia Sheria y su suministro de agua. [88] En ese momento, las fuerzas otomanas se estaban retirando del sistema Rushdi hacia el fuerte reducto de Hareira, al otro lado del Wadi esh Sheria. [62] [86]
Después de que los sistemas de trincheras de Kauwukah y Rushdi habían sido capturados, la 60.ª División (Londres) giró hacia el norte a las 16:30, con órdenes de establecer una cabeza de puente fuerte a través del Wadi es Sheria, al norte de Sheria. Debían cubrir el suministro de agua y ocupar una línea desde Barrata hasta el norte del ferrocarril. [33] [88] [89] Marcharon hacia el norte, hacia el fuerte punto central de la línea otomana, para lanzar su ataque. [90] A las 18:00, estaban avanzando con la 10.ª División (irlandesa) sobre el ferrocarril al este de Kh Kauwukah a su izquierda, y la 74.ª División (Yeomanry) a su derecha. La División Montada Yeomanry continuó la línea desde la 74.ª División (Yeomanry) hasta la 53.ª División (galesa), que había estado tratando de capturar Tel el Khuweilfe durante el día. [86] [91]
La 181.ª Brigada (60.ª División) se concentró al norte del Wadi Samarra mientras una compañía del 2/20.º Batallón, Regimiento de Londres (180.ª Brigada) avanzaba hacia la estación de Sheria, para estar a las 17:00, a 500 yardas (460 m) de las vías de servicio del ferrocarril. [86] Aquí la 180.ª Brigada estableció puestos avanzados en el terreno elevado de la ladera norte de Kauwukah, con vistas a la estación de tren de Sheria y los tanques de agua, cuando la 181.ª Brigada comenzó su avance junto con la 180.ª Brigada hacia Sheria. Cada brigada fue apoyada por su grupo de artillería y la artillería de la 74.ª División, que había sido asignada para ayudar a cubrir el ataque de la 60.ª División (Londres), recibió la orden de apoyar el avance. [88] [92]
Las unidades de artillería de Yeomanry tardaron un tiempo en situarse en posición, durante el cual algunos oficiales de artillería se separaron de sus compañeros oficiales y de sus unidades. "Después de haber recuperado por fin a nuestros oficiales desaparecidos, estábamos una vez más en condiciones de entrar en acción... contra una línea de fuertes trincheras, fuertemente alambradas, que protegían el acceso a Tel el Sheria, la estación de tren y el Wadi Sheria". [93]
Habiendo encontrado previamente una brecha en las defensas, la Compañía D, 2/20.º Batallón, Regimiento de Londres (180.ª Brigada) avanzó sin protección en ninguno de los flancos, capturando algunos prisioneros y dos ametralladoras antes de establecerse en una pequeña colina a unas 500 yardas (460 m) al sureste de la estación de Sheria. Desde esta posición estratégica informaron alrededor de las 17:00 que Sheria estaba fuertemente defendida, que se debía lanzar un ataque rápidamente, antes de que pudieran llegar los refuerzos otomanos. Los 2/20.º y 2/17.º Batallones del Regimiento de Londres recibieron la orden de capturar Tel es Sheria y establecer una cabeza de puente que cubriera el viaducto ferroviario. [88] Este avance fue recibido con un fuego de ametralladora muy intenso. [94] El 2/20.º Batallón del Regimiento de Londres (180.ª Brigada) había alcanzado una posición cercana a la estación de tren de Sheria, cuando los refuerzos avanzaron para asaltar Sheria, pero su avance fue detenido por el fuego de ametralladora del grupo Zuheilika, que acababa de llegar. [77] [95]
La 60.ª División (Londres) capturó la estación de tren de Sheria a las 17:50, pero las fuertes defensas otomanas le impidieron cruzar el Wadi esh Sheria para capturar el montículo/reducto de Tel esh Sheria esa noche. [90] [96] [97] [Nota 9]
La estación de ferrocarril de Sheria fue tomada hacia la tarde y el cruce del wadi dominado por el enorme montículo de Tel el Sheria debía ser atacado al amparo de la oscuridad. [98] Poco después de las 19:00, dos compañías y media del 2/20.º Batallón, Regimiento de Londres, avanzaban contra "fuego feroz de fusiles y ametralladoras", cuando un depósito de municiones, justo al sur de la estación de Sheria, explotó, iluminando toda la zona y dejando al descubierto a la fuerza que avanzaba. Al verse sorprendida al descubierto, la fuerza atacante se mantuvo firme, estableciendo puestos avanzados y enviando patrullas para encontrar cruces del wadi esh Sheria, pero estas "se encontraron con un intenso fuego de ametralladora". [99]
Antes de evacuar la estación de Sheria, los soldados otomanos prendieron fuego a un "gran depósito de provisiones y municiones", [89] lo que provocó una "serie de explosiones terribles". [82] El "resplandor de las llamas expuso de tal manera la línea de avance a través del wadi", [89] convirtiendo a la infantería atacante en "objetivos ideales" para las ametralladoras otomanas bien escondidas de la guarnición en la colina. [33] [82] Después de un reconocimiento a la luz de la luna, el cruce del Wadi esh Sheria por parte de la 60.ª División (Londres) se pospuso hasta las 03:30 de la mañana del 7 de noviembre. [82] [89]
Hemos tenido un día exitoso. Atacamos la izquierda de las posiciones turcas, al norte de Beersheba, y las hemos acorralado hasta Sharia. Los turcos lucharon bien, pero han sido derrotados duramente. Ahora, a las 6 de la tarde, enviaré órdenes de que mañana sigan persiguiéndolas. Gaza no fue atacada, pero no me sorprendería que esto afectara seriamente a sus defensores. Estoy bombardeándolos con mucha artillería y la Marina sigue bombardeándolos con eficacia. Esta mañana había una niebla muy húmeda, que se disipó a las 8 en punto. Fue a nuestro favor, ya que ocultó nuestra salida.
— Carta de Allenby a Lady Allenby 6 de noviembre [100]
La 3.ª Brigada de Caballería Ligera continuó defendiendo el área de Hiseia, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera todavía estaba en Wadi Hanafish, protegiendo los ferrocarriles Karm y Shellal y conectando el XX y el XXI Cuerpo, mientras que la 7.ª Brigada Montada formó la reserva de la División Montada Australiana. [101]
Las 1.ª y 2.ª Brigadas de Caballería Ligera, con la 5.ª Brigada Montada adjunta a la División Montada de Anzac, regresaron a Beersheba para obtener raciones y abrevar a sus caballos, mientras que la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda permaneció en posición hasta que fue relevada por la Brigada Imperial de Camellos. Cuando la 2.ª Brigada de Caballería Ligera regresó a Beersheba para beber agua durante el 6 de noviembre, dejaron un escuadrón del 7.º Regimiento de Caballería Ligera y cuatro tropas del 2.º Escuadrón de Ametralladoras de Caballería Ligera para reforzar a la Brigada Imperial de Camellos. La Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda entró en la reserva local, a unas pocas millas detrás de la línea del frente, en Mikra. Con sus caballos todavía en Beersheba, habían marchado a pie a las 17:00, y los caballos regresaron a las 21:00. Sin embargo, debido a la fuerza de los ataques hostiles a la 53.ª División (galesa), permanecieron en Mikra en reserva. [97] [102] [103] [104] [105] [106]
A eso de las 16:00 horas, el Cuerpo Montado del Desierto envió un telegrama a la EEF, informándoles de que la División Montada de Anzac, menos la Brigada Montada de Nueva Zelanda y el Escuadrón de Campaña, se moverían inmediatamente para tomar el control de la izquierda de la línea de la División Montada Yeomanry. Después de beber, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera se movió de nuevo "a toda prisa" hacia el punto de reunión de la División Montada de Anzac, a 8 km al sureste de Sheria. [97] [106] [107]
En cuanto Allenby se enteró, durante la tarde del 6 de noviembre, de que el sistema de trincheras de Qawuqa que defendía Hareira había sido capturado, anticipó que esa noche se cruzaría el Wadi esh Sheria y dio órdenes a Chauvel de que cabalgara a través del centro roto de la línea otomana hacia Jemmame y Huj. Regresó a la División Montada Australiana de la reserva del Cuartel General de la EEF y ordenó a la fuerza de Barrow, compuesta por la 53.ª División (galesa), la División Montada Yeomanry, los Fusileros Montados de Nueva Zelanda y las Brigadas Imperiales de Camellos, parte del 2.º Escuadrón de Ametralladoras Australiano y las baterías de vehículos blindados ligeros, que mantuvieran sus posiciones en las colinas al norte de Beersheba. [108]
Durante el 6 de noviembre, la EEF había avanzado aproximadamente 9 millas (14 km) capturando una "serie de fuertes obras enemigas que cubrían un frente de aproximadamente 7 millas (11 km)". [90] Aunque no se había cruzado el Wadi esh Sheria, solo Tel esh Sheria y los principales reductos de Hareira permanecieron en manos otomanas durante la noche. [96]
Falkenhayn, al mando del Grupo de Ejércitos Yildirim, se dio cuenta de que las fuerzas otomanas no podrían mantener la EEF por mucho más tiempo, y ordenó al Séptimo y Octavo Ejércitos que se retiraran unos 10 kilómetros (6,2 millas), para preparar una línea de repliegue que se extendiera desde Wadi el Hesi a Huj a Zuheilika. [109] [110] Durante la noche, la mayor parte de la guarnición de Gaza fue evacuada. [111] Mientras tanto, en el área de Sheria, la 16.ª División Otomana fue reforzada con tropas frescas del Grupo Zuheilika. [112] No eran más de 1.000 hombres, que avanzaron hacia Sheria, donde las explosiones del depósito de municiones iluminaban el área. [113]
Durante la noche, la 181.ª Brigada realizó un reconocimiento de las posiciones otomanas en Sheria, con vistas a cruzar el wadi en dos lugares para capturar el terreno elevado desde Barrata hasta el ferrocarril. [99] [Nota 10] El comandante de una sección de ametralladoras de la 180.ª Compañía de Ametralladoras, describió haber sido objeto de un intenso fuego alrededor de las 04:00. [114] "Caminamos a campo abierto bajo fuego de proyectiles, ametralladoras y fusiles... [la] batalla de ametralladoras contra ametralladoras, dependiendo completamente de la sangre fría de cada artillero individual". [115] Mientras tanto, la 74.ª División (Yeomanry) tomó posición a la derecha de la 60.ª División (Londres), cuando su 230.ª Brigada (74.ª División) recibió la orden de no avanzar a través del Wadi esh Sheria ni extender su derecha al Kh. Barrata, hasta que se pudiera establecer contacto con la 60.ª División (Londres). Permanecieron en posición durante la noche. [82]
La División Montada Australiana fue transferida de la reserva general de la EEF al Cuerpo Montado del Desierto a las 19:55 y quince minutos después se dieron órdenes para que todas las tropas montadas disponibles, excepto la División Montada Yeomanry, se prepararan para un avance hacia Jemmaneh y Huj. Unos minutos más tarde se ordenó a una división del XX Cuerpo que se preparara para seguir al Cuerpo Montado del Desierto hacia Huj, mientras que el resto del XX Cuerpo ocupaba Hareira y Sheria, "cubriendo y desarrollando [el] suministro de agua". Durante la noche, la División Montada Australiana alcanzó una posición oculta a 3 millas (4,8 km) al oeste de Sheria en preparación para un avance esperado a la mañana siguiente. Aquí la 5.ª Brigada Montada se reincorporó a la división mientras que la 7.ª Brigada Montada regresó a la reserva del Cuerpo Montado del Desierto. [116] La 3.ª Brigada de Caballería Ligera se abasteció cerca de Karm, antes de moverse bajo las órdenes del Cuerpo Montado del Desierto desde Shellal a las 07:00 del 7 de noviembre a través de Imleih e Irgeig hacia Sheria. [117]
Un destacamento de vagones del Tren Divisional Montado australiano, cargados con suministros en Karm para las tropas en la línea del frente cerca de Hareira, fueron entregados a las tropas en la línea de fuego a la medianoche del 6 al 7 de noviembre. El 7 de noviembre, el Tren Divisional Montado australiano cargó nuevamente sus vagones en Karm antes de partir a las 16:00 para llegar a Beersheba a las 04:00 del 8 de noviembre para distribuir suministros. [50]
Chetwode dio órdenes durante la noche a la 10.ª División (irlandesa) de capturar el reducto de Hareira, y a la 60.ª División (de Londres) de pasar del XX Cuerpo al Cuerpo Montado del Desierto. Chauvel ordenó a la 60.ª División (de Londres) capturar Tel el Sheria y luego avanzar hacia Huj. Ordenó a las Divisiones Montadas Anzac y Australiana que comenzaran su avance hacia el norte para establecer una línea desde Jemmameh y Huj, y ordenó a Barrow, al mando de la División Montada Yeomanry, que tomara el mando de la fuerza en Tel el Khuweilfe, incluida la 53.ª División (galesa). Todas las armas debían avanzar con fuerza y decisión para capturar la mayor cantidad posible de fuerzas otomanas. [91] [118] [119]
Durante la noche, los turcos hicieron preparativos para su retirada y hacia la mañana cesó el fuego de artillería, lo que indicaba que sus cañones estaban en movimiento. Sin embargo, al amanecer, cuando la 60 División atacó Tel el Sheria, sus retaguardias todavía tenían suficiente fuerza para ofrecer una resistencia tenaz. A las 06:00 la colina cayó y toda nuestra línea pudo avanzar unas dos millas y media más allá del Wadi Sheria. Desde nuestra posición elevada obtuvimos una vista espectacular de la lucha en torno a Tel el Sheria. A través de binoculares fue posible observar todo el desarrollo de la lucha, las partidas de asalto de infantería, los hombres montados corriendo de un lado a otro y los obuses que estallaban sobre la colina. Fue un día de espectáculos emocionantes. Tan pronto como la infantería hubo forzado una brecha a través de las líneas en retirada de los turcos, llegó el momento de utilizar la caballería, sobre la que en los días siguientes descendió el peso de la lucha. Alrededor de las 10:00, un cuerpo de jinetes que se movía rápidamente apareció desde la retaguardia. Fue la 1.ª Brigada de Caballería Ligera Australiana la que, al acercarse a la cresta, echó a galopar y, con un rugido atronador, se precipitó hacia el wadi... Tras su estela iban varios automóviles y numerosos jinetes que llevaban las bandas rojas de las gorras y las insignias del estado mayor.
— Teniente Robert H. Goodsall, Batería Territorial, Artillería de Campaña Real [120]
Después de los ataques de la 60.ª División (Londres) apoyada por la 10.ª División (Irlandesa), los defensores otomanos se vieron obligados a retirarse de los sistemas Kauwukah y Rushdi el 6 de noviembre, de regreso al reducto de Hareira en el lado más alejado del Wadi esh Sheria. [62] [76] [86] Luego, las Divisiones 10.ª (Irlandesa), 60.ª (Londres) y 74.ª llevaron a cabo la segunda etapa del ataque. [121] Durante la mañana, la 10.ª División (Irlandesa) extendió su avance hacia el oeste para atacar el enorme montículo atrincherado y erizado de fortificaciones en el reducto de Hareira, situado en un montículo alto de 500 yardas (460 m) de ancho en la parte superior, que había sido reforzado con alambre. [33] [122] Esta posición prominente al otro lado de la carretera de Gaza a Beersheba en la orilla occidental del Wadi esh Sheria, había sido fácilmente defendida por la guarnición otomana durante la Segunda Batalla de Gaza, pero ahora con la pérdida de los sistemas de trincheras de Kauwukah y Rushdi, el acercamiento para la división de infantería irlandesa no era menos difícil ya que el reducto dominaba el campo circundante. El reducto muy fuerte, guarnecido por 200 soldados con 30 ametralladoras, incluía dos líneas de trincheras profundas con muchos emplazamientos de ametralladoras. [122] [123]
La 31.ª Brigada (10.ª División) avanzó al ataque, apoyada por la 68.ª Brigada RFA y una batería de obuses del C/268.º. Sin embargo, a las 07:00, cuando se lanzó su ataque, debido a una interrupción en las comunicaciones no había bombardeo de cobertura, la brigada de infantería avanzó sobre terreno abierto "a plena vista del enemigo", [123] a través de una llanura abierta y plana barrida de punta a punta por fuego de artillería, ametralladoras y fusiles. [122] Durante la primera etapa de su avance, fueron atacados por proyectiles otomanos que, en su mayoría, cayeron en la retaguardia de los soldados que se movían rápidamente, pero cuando se acercaron al reducto, también fueron atacados por un intenso fuego de ametralladora. El 2.º Batallón, Royal Irish Fusiliers con dos compañías del 5.º Batallón Royal Irish Fusiliers, avanzó directamente hacia el reducto, con su flanco izquierdo en la larga trinchera que se extendía desde el sistema Rushdi a través de la carretera de Gaza a Beersheba. Siguiendo por el flanco derecho, el 6.º Batallón de Fusilieros Reales de Inniskilling , con cuatro ametralladoras, avanzó hacia las trincheras separadas al noreste del reducto, defendiendo Khan Abu Jerra. [28] [123] [Nota 11]
El 2.º Batallón de los Fusileros Reales Irlandeses se detuvo a unos 270 m del reducto, cuando su compañía de apoyo comenzó a trabajar alrededor de la cara sur del reducto a lo largo del wadi, mientras que los Fusileros Inniskilling de la derecha atacaron y capturaron la defensa "en forma de horquilla" al norte del wadi, amenazando las defensas de Khan Abu Jerra; estos dos atacaron también amenazaron al reducto de Hareira con un cerco. [Nota 12] Cuando esto quedó claro, la mayor parte de la guarnición evacuó el reducto de Hareira, antes de que los Fusileros Irlandeses asaltaran la posición con ametralladoras, morteros de trinchera y un número abrumador de efectivos. Los Fusileros Irlandeses capturaron 28 prisioneros y cuatro grandes morteros de trinchera, mientras que los Fusileros Inniskilling capturaron dos obuses de 150 mm; los atacantes sufrieron 276 bajas durante el combate. Más tarde, las trincheras de Labbi y Mustapha, al noroeste y al norte del reducto, fueron ocupadas sin oposición. [122] [124] [Nota 13]
Anoche hizo un frío terrible y no pude dormir. No tenía abrigo ni manta. Los hombres también tenían frío, pero tuvieron que cavar bastante para hacer trincheras de reversa en caso de un contraataque. Hoy fue el "gran final" de la gran línea turca de Gaza-Beersheba. Terminamos de limpiar el sistema Rushdi con muy poca oposición y luego atacamos el sistema Hareira. Hareira es una colina hueca como un volcán de unos 200 pies de altura, alrededor de cuyo lado sureste corre el Wadi-Es-Sheria en un profundo barranco. Este barranco tiene en su lado sur una colina más baja o espolón de la colina principal. Los turcos parecen haber esperado el ataque desde el sur y el oeste y también por el lecho del Wadi, ya que la mayoría de las defensas estaban orientadas hacia allí, y tenían grandes morteros alineados en el Wadi como el lugar más probable para el ataque. Sin embargo, el plan de Allenby de acorralar a los turcos que quedaban nos permitió atacar este reducto desde el este y aunque a la División se le asignó la mayor parte del día para tomar el lugar, fue nuestro en un par de horas, con muchos prisioneros y suministros, pero, mejor aún, un suministro de agua y un camino despejado para la caballería.
— Capitán Drury, 6.º Fusilieros de Dublín, 10.ª División (irlandesa), entrada en el diario del miércoles 7 de noviembre [125]
Durante la mañana del 8 de noviembre, un destacamento de la 10.ª División (irlandesa) avanzó por la carretera de Gaza, cuando encontró contacto con la Fuerza Compuesta del XXI Cuerpo cerca de Atawineh. [126] Esta fue la acción final del XX Cuerpo, antes de que devolvieran al XXI Cuerpo su transporte prestado, lo que hizo imposible que el XX Cuerpo avanzara hasta su posición actual. Durante la serie de batallas libradas por el XX Cuerpo a partir del 31 de octubre, el cuerpo había capturado 2.177 prisioneros, 45 cañones, siete morteros de trinchera y 50 ametralladoras, y había sufrido casi 5.500 bajas. [127]
Tras haber capturado la estación de tren de Sheria el 6 de noviembre, el avance de la 60.ª División (Londres) hacia Tel el Sheria se detuvo cuando los londinenses, iluminados por la luz del depósito de municiones en explosión, fueron atacados por ametralladoras otomanas desde las sombras. Su ataque se pospuso hasta las 03:30 de la mañana siguiente. [82] El foco del ataque de los londinenses, Tel el Sheria, de 250 pies de altura (76 m), estaba situado en el lado este del ferrocarril, al lado de la línea, con el Wadi esh Sheria fluyendo a través del lado sur del Tel y el Wadi Barrata fluyendo más allá de su lado occidental. Después de pasar Tel esh Sheria, el Wadi esh Sheria se ramificó en Wadi Abu Khuff, luego, después de una corta distancia hacia el este, siguió la joroba de un camello, primero hacia el norte, luego hacia el este y luego hacia el sur, para ramificarse en Wadi Barrata pasando Khan Barrata, mientras que el wadi finalmente se extendió hacia el este hacia Tel el Khuweilfe. [28] [114] Una fuerte retaguardia otomana formada en parte por el Grupo Zuheilika y la 16.ª División, comandada por el coronel Ali Fuad Bey, había tomado una posición de retaguardia fortificada con trincheras bien cavadas, ubicada en un área cuidadosamente preparada en la cima de una cresta con un largo acceso de pendiente desnuda, aproximadamente a 1 milla (1,6 km) al norte de la estación de tren de Sheria. [128] [129] [Nota 14]
Aunque el ataque de la 60.ª División (Londres) debía reanudarse a las 03:30, para dar tiempo a que disminuyeran las incesantes explosiones del depósito de municiones de Sheria, que continuaron hasta las 02:30, y aunque los batallones líderes habían comenzado a avanzar a las 03:30, fue necesario un nuevo aplazamiento hasta las 05:30, aproximadamente una hora antes del amanecer. El 2/17.º Batallón del Regimiento de Londres (180.ª Brigada) y el 2/22.º Batallón del Regimiento de Londres (181.ª Brigada), que iban a realizar el ataque, tenían que marchar cierta distancia sobre terreno accidentado, y el 2/22.º Batallón del Regimiento de Londres no llegó hasta las 05:30. Entonces se lanzaría un ataque a bayoneta con ametralladora, pero sin apoyo de artillería. [112] [130]
El ataque fue lanzado al amanecer por los Batallones 2/22 y 2/23 del Regimiento de Londres, que avanzaron unos 500 metros por el lado este de la vía férrea, con los Batallones 2/21 y 2/24 del Regimiento de Londres (181.ª Brigada) más al este. Los Batallones 2/22 y 2/23 del Regimiento de Londres avanzaron hacia la cresta de Samarra, mientras que los Batallones 2/21 y 2/24 del Regimiento de Londres se habían movido hacia Barrata, cuando se perdió el contacto hasta la mañana. La posición de la 180.ª Brigada había sido descubierta durante estos movimientos, por lo que se ordenó al 2/22.º Batallón del Regimiento de Londres (181.ª Brigada) y al 2/20.º Batallón del Regimiento de Londres (180.ª Brigada) que se pusieran en contacto con el cuartel general de la brigada, cuando el 2/23.º Batallón del Regimiento de Londres se unió a ellos. [99] Mientras tanto, los 2/17.º y 2/20.º Batallones del Regimiento de Londres (180.ª Brigada) avanzaron por el lado occidental de la vía férrea. [131]
En la tenue luz de la mañana, los defensores otomanos barrieron el lecho del uadi con fuego de ametralladora y fusil desde Tel esh Sheria, antes de enfrentarse a los ataques de los londinenses a corta distancia, con bombas (probablemente granadas) y bayonetas. [112] La lucha fue "especialmente feroz". [114] [Nota 15] El 2/22.º Batallón del Regimiento de Londres, a la derecha y al este de Tel esh Sheria, "cargó cuesta arriba" para capturar la posición otomana. "El batallón cruzó entonces la vía férrea (que giraba bruscamente hacia el este al norte de Tel esh Sheria) y se estableció a unos mil metros más allá". Durante este segundo avance capturaron a casi 100 prisioneros. [112] El 2/23.º Batallón del Regimiento de Londres, que había seguido de cerca al 2/22.º Batallón del Regimiento de Londres, extendió la línea hacia la derecha. Más tarde, las tropas de la 181.ª Brigada extendieron la línea hacia la izquierda de la 74.ª División (Yeomanry) que había capturado/ocupado Kh. Barrata. [112] A la izquierda de la vía férrea, el ataque de la 180.ª Brigada fue lanzado por los Batallones 2/17 y 2/20 del Regimiento de Londres. El Batallón 2/20 del Regimiento de Londres cargó silenciosamente a través del wadi para participar en un combate cuerpo a cuerpo, antes de asaltar Tel esh Sheria y capturar a 74 prisioneros, mientras que el Batallón 2/17 empujó cuatro ametralladoras hacia un montículo al oeste de la posición de la brigada. Más tarde, los dos batallones avanzaron unos 1.500 metros más allá de Tel esh Sheria en contacto con la 181.ª Brigada. Los ataques de estas dos brigadas fueron igualmente exitosos, aunque sufrieron alrededor de 400 bajas durante los asaltos. Se recogieron casi 200 prisioneros, mientras que los "muertos otomanos que quedaron en el campo superaban en número a los prisioneros". [132]
La 60.ª División (Londres) capturó Tel el Sharia a "primeras horas de la tarde", [133] pero los defensores se retiraron en "buen orden", [133] a una larga cresta en el lado norte de Wadi esh Sheria y con vistas a él, a unos 1.500 metros al norte de la estación, desde donde los defensores otomanos dominaron una larga pendiente desnuda sin ninguna cobertura con ametralladoras y fuego de artillería pesada durante la tarde. [131] [133] [Nota 16] Las posiciones capturadas por la 60.ª División (Londres), incluida una cabeza de puente, sufrieron un contraataque muy fuerte, lanzado contra las posiciones de la 180.ª Brigada alrededor de las 09:30, que llegó a 200 yardas (180 m) de las líneas de los londinenses. Este ataque fue detenido por fuego de ametralladoras y fusiles, apoyado por la artillería, pero los londinenses no pudieron lanzar un contraataque. [33] [131] [Nota 17]
Cuando las divisiones 60 (Londres) y 74 llegaron a Sheria, encontraron que el Grupo Zuheilika, con restos de la 16 División, estaba fresco y bien equipado, y mantenía una posición fuerte en el lado norte del wadi que atravesaba la ciudad. El acceso a través del wadi fue barrido por fuego de ametralladora y la artillería estaba alineada en los cruces a ambos lados de la ciudad. A la izquierda, dos batallones de la 180 Brigada atacaron las trincheras del lado norte, mientras que a la derecha, dos batallones de la 181 Brigada se enfrentaron a un serio fuego de ametralladora y artillería. [134] Los defensores otomanos tenían un grupo de ametralladoras en la cima de Tel es Sheria, un enorme montículo que dominaba toda la zona, atendido por el grupo fresco Zuheilika que resistió el ataque de los londinenses con "habilidad y determinación durante todo el día" y luego montó un contraataque. Un intento por parte de la 4ª Brigada de Caballería Ligera de desalojarlos fue infructuoso. [135]
Cuando los ataques de las brigadas 180.ª y 181.ª se detuvieron a 1.400 m al norte de la estación de tren de Sheria, se ordenó a la División Montada australiana atacar y capturar la posición otomana, con la 179.ª Brigada actuando como guardia avanzada. [136] Sin embargo, el apoyo australiano no pudo desalojar a la retaguardia otomana y no fue hasta la tarde del 7 de noviembre que la posición fue capturada por la brigada de reserva de la 60.ª División. [137]
A las 10:15, Chauvel ordenó a la División Montada Australiana "expulsar al enemigo del frente de la 60 División" y "establecer contacto con la División Montada A. & N. Z." [138] Después de abrevar rápidamente a los caballos, alrededor de las 11:00 los dos regimientos de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera pasaron por el frente de la 60.ª División (Londres), el 11.º Regimiento de Caballería Ligera a la izquierda y el 12.º Regimiento de Caballería Ligera a la derecha. Este movimiento atrajo un fuego muy intenso, que detuvo el ataque montado. [139] Sin embargo, una tropa del 11.º Regimiento de Caballería Ligera que no se dio cuenta de que el ataque se había detenido, permaneció montada para cargar colina arriba, saltando sobre una línea de trincheras para atravesar las líneas otomanas. Fueron aniquilados un momento después, antes de que pudieran desmontar y recuperar sus rifles de sus espaldas. [139] [140] Mientras tanto, el resto de los regimientos de caballería ligera 11 y 12 continuaron su ataque desmontados, para ganar unos cientos de metros frente a la 60 División (Londres), donde su avance se detuvo. Permanecieron en posición durante toda la tarde mientras eran atacados por ametralladoras otomanas. Al mismo tiempo, la 60 División (Londres) también estaba involucrada en duros combates locales y, en ocasiones, sufrió un fuego de artillería muy intenso. [139] [141]
La fuerte posición otomana en la cresta dominaba una larga pendiente desnuda sin ninguna cobertura, desde donde dispararon sus ametralladoras y artillería pesada contra los londinenses durante la tarde. [133] Justo antes del anochecer, Chauvel ordenó a la 179.ª Brigada, que no había participado en los combates anteriores, que capturara la fuerte retaguardia otomana, que había detenido los ataques combinados de la caballería ligera y la infantería. La posición de Sheria fue finalmente capturada y el terreno elevado que miraba hacia el oeste. [118] [128] A las 16:00, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera, apoyada por dos baterías de artillería de la División Montada Australiana, recibió la orden de cruzar el Wadi esh Sharia desmontada, para cubrir la concentración de la 60.ª División (Londres), antes del asalto final a Tel esh Sheria, que tuvo lugar justo antes del anochecer. [133] Los batallones del Regimiento de Londres de la 179.ª Brigada habían recibido la orden de avanzar al mismo tiempo, con el 2/15.º Batallón a la derecha y el 2/14.º Batallón a la izquierda al frente, mientras que los 2/13.º y 2/16.º Batallones permanecieron en apoyo. Los batallones atacantes y los jinetes ligeros cruzaron el Wadi esh Sheria a las 17:00. A pesar del intenso fuego de artillería, cruzaron el terreno bajo cerca del wadi para expulsar a los defensores de la orilla norte del wadi "a bayonetazos", después de una tenaz lucha, y justo al anochecer sufrieron 24 bajas. Más tarde avanzaron para establecer una línea de avanzada con su izquierda en la carretera de Sheria a Huj, 4,5 millas (7,2 km) al norte del Wadi esh Sheria, cuando las patrullas establecieron que la retaguardia otomana se había retirado. [142] [143] [Nota 18] Después de su eventual ataque exitoso con los londinenses, a través del Wadi esh Sheria, pasó algún tiempo antes de que la 4.ª Brigada de Caballería Ligera pudiera retirarse, cuando fue retirada a la reserva del cuerpo. [133] [143]
Debíamos trasladarnos a Sheria después de la 60 División, pero se nos revocó la orden y no teníamos nada especial que hacer excepto pasear y ver todo lo que estaba pasando, y evitar que los turcos volvieran a sus sistemas de trincheras... El Cuerpo Montado del Desierto estaba esperando detrás de nosotros a que les diésemos la orden de marchar y enseguida se fueron. Era una vista emocionante, y toda la zona de batalla era perfecta para utilizar la caballería. Barrieron el terreno en pendiente hacia Sheria en un gran barrido hacia la izquierda, moviéndose en líneas de secciones a unos 250 yardas (230 m) de intervalo entre las líneas. El frente era de unas 2 millas (3,2 km), y el estruendo de los cascos y el brillo de las armas era un espectáculo que nunca se olvidaría. Acorralaron a prisioneros y armas, un tren completo, un hospital, una panadería a toda máquina y muchas otras cosas. Vi que traían 4 armas y 750 prisioneros y les saqué una foto. Un prisionero dijo que era médico, que había estudiado en el Colegio Americano de Constantinopla. Creo que era euroasiático. Tenía esposa e hijos y llevaba su maletín negro con los instrumentos. El niño se puso muy contento con un trozo de chocolate que le di.
— Capitán Drury, 6.º Fusilieros de Dublín, 10.ª División (irlandesa) Diario del miércoles 7 de noviembre de 1917 [144]
La 179.ª Brigada ocupó el terreno elevado que daba al oeste, con la 180.ª Brigada concentrada detrás de ella y la 181.ª Brigada "en la medida en que la situación táctica lo permitiera, detrás de la División Montada de Anzac". Se ordenó a todas las unidades que se prepararan para avanzar hacia Zuheilikah temprano a la mañana siguiente. [136]
Las bajas que sufrió el XX Cuerpo entre el 31 de octubre y el 7 de noviembre fueron 932 muertos, 4.444 heridos y 108 desaparecidos. Capturaron 2.177 prisioneros, 45 cañones, siete morteros de trinchera y 50 ametralladoras. [145]
Los Húsares de Worcestershire de la Reina marcharon como cuartas unidades de la columna de la 5.ª Brigada Montada a lo largo de las laderas occidentales del Arab el Teiaha desde la 01:30 del 7 de noviembre. A las 07:00, el Escuadrón D se destacó en la 60.ª División (Londres) mientras que el resto se movió detrás de los Húsares Reales de Gloucestershire y la Yeomanry de Warwickshire para alcanzar la orilla norte del Wadi Sheria a las 16:00. [146] Durante el día, la 5.ª Brigada Montada se había puesto a cubierto en el Wadi Barrata, al este y paralelo a la vía férrea y en otros afluentes del Wadi esh Sheria más al este. El comandante de la brigada pidió permiso para trabajar por la derecha, lo que se le concedió a las 16:45. Se ordenó a la 3.ª Caballería Ligera y a la 5.ª Brigada Montada que cabalgaran por el flanco derecho de la 60.ª División (Londres) para atacar a caballo. La 3.ª Brigada de Caballería Ligera, que acababa de llegar de Karm, a 19 km (12 millas) de distancia, se encontraba en la retaguardia. Después de cabalgar 3,2 km (2 millas) hacia el este para encontrar un lugar para cruzar el wadi, dos regimientos de la 5.ª Brigada Montada desenvainaron sus espadas y salieron al galope, "hacia el norte abierto del wadi", pero regresaron después del anochecer, sin encontrar ningún enemigo. [133] [147] Mientras tanto, la 3.ª Brigada de Caballería Ligera avanzó a lo largo de la línea del ferrocarril para establecer contacto con la 2.ª Brigada de Caballería Ligera (División Montada de Anzac) a las 19:30. [143] A las 17:00, los Húsares de Worcestershire de la Reina se pusieron en marcha como unidad de retaguardia de la 5.ª Brigada Montada para cooperar con la 3.ª Brigada de Caballería Ligera en un ataque nocturno a la cresta de Zuneilika. A las 18.00 horas, la brigada cruzó la vía férrea cerca de Wadi es Sadeh y avanzó 4,8 km al este por el norte, pero no logró localizar a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera. A las 20.00 horas, la brigada regresó para abrevar a los caballos y acampó a las 23.00 horas al norte de Wadi Sheria. [146]
Unos días después de la captura de Beersheba, la línea otomana fue rota por la infantería en Sheria, y entre Gaza y el mar, lo que hizo posible "la más grande ofensiva de caballería de la guerra hasta entonces". [148] A última hora de la tarde del 6 de noviembre, el Cuerpo Montado del Desierto había ordenado a la División Montada de Anzac (menos la Brigada Montada y el Escuadrón de Campaña de Nueva Zelanda) que se hiciera cargo de la izquierda de la línea de la División Montada de Yeomanry. [97] A las 09:00 de la mañana siguiente, la División Montada de Anzac estaba haciendo retroceder de forma constante los puestos otomanos para ganar espacio de maniobra, con órdenes de conectarse con la División Montada Australiana en Kh. Buteihah. Sin embargo, la División Montada Australiana no estaba en condiciones de avanzar hasta después del anochecer, debido a los retrasos en la captura de Tel esh Sheria. [149] [150] El resultado de los combates del 6 de noviembre hizo que los defensores otomanos reforzaran Tel esh Sheria y Khuweilfe, de modo que se abrió una brecha entre las dos posiciones, cubierta durante el primer par de millas a la izquierda por la 60.ª División (Londres). [151] La División Montada de Anzac encontró la brecha en el lado oriental de Sheria, entre Sheria y Kh Umm el Bakr, y la atravesó al amanecer del 7 de noviembre, en dirección al norte. [152] [ 153] [Nota 19] La división pasó a través de la infantería (probablemente la 74.ª División (Yeomanry)) al oeste de Kh. Umm el Bakr a las 05:00, y entre las 07:00 y las 10:00 avanzó 5-10 millas (8-16 km) en territorio otomano para llegar a la estación de tren de Kh. Ameidat en la línea de Beersheba. [Nota 20] Allí capturaron a cientos de prisioneros, junto con un enorme depósito de municiones, antes de establecer una línea desde la estación de Ameidat hasta Kh. Shuteiwy el Oseibi. [152] [154]
Chauvel fue informado a las 11:00 de que la División Montada de Anzac había capturado la Estación Ameidat, [155] tras haber atravesado una brecha en las defensas otomanas, que encontraron a menos de 2 millas (3,2 km) de Sheria. Encontraron la brecha después de que la división hubiera cruzado el Wadi esh Sheria, justo al norte de Kh Umm el Bakr. Si la División Montada australiana hubiera avanzado hacia el "este del Wadi Barrata", en lugar de acudir en ayuda de la 60.ª División (Londres), también podría haber pasado "por la brecha". [156]
Las noticias de la caída de Gaza llegaron a las 12:30 y por la tarde la División Montada de Anzac envió patrullas de un escuadrón cada una hacia Tel en Nejile, a 6,4 km al norte por la vía férrea, y hacia Kh. Jemmame, a 6,4 km al noroeste. Sin embargo, una fuerte retaguardia otomana que defendía la cresta de Tel Abu Dilakh a unas 3,2 km de distancia los detuvo. Aunque la retaguardia fue atacada por la 2.ª Brigada de Caballería Ligera, continuaron manteniendo su posición hasta después del anochecer, [157] cuando se retiraron en buen orden, cubriendo su infantería, artillería y convoyes de suministros mientras luchaban firmemente contra la EEF, con ametralladoras bien ubicadas. [158] Aunque no había agua en la zona, la 1.ª y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera se unieron a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera a las 19:30. [143]
Poco después de que se hubiera establecido que Gaza había sido evacuada, la Brigada de Caballería del Servicio Imperial avanzó hacia el norte a través de la ciudad en ruinas el 7 de noviembre, para capturar una cresta con vista a Beit Hanun, pero sin refuerzos, se vieron obligados a retirarse al agua. [159] [160] [161]
Cuando la EEF se abrió paso en Sheria, el Grupo de Ejércitos Yildirim no tenía suficientes refuerzos para responder de manera efectiva". [90] Sin embargo, el Grupo de Ejércitos Yildirim había ganado la mayor parte del 7 de noviembre para llevar a cabo una retirada ordenada hacia el norte, después de destruir los almacenes y depósitos de Tel el Sheria y Deir Sneid. Las fuerzas en retirada, ayudadas por retaguardias bien ubicadas, apuntaban a llegar lo suficientemente lejos frente a la EEF que avanzaba, para poder preparar una línea defensiva fuerte, descansar y luego detener el ataque de la EEF. La falta de agua para la EEF en el área de su avance también ralentizó la persecución. [158] La 60.ª División (Londres) acampó durante la noche del 7 al 8 de noviembre en la cresta de Samarra, al sur de Wadi esh Sheria, después de entregar sus capturas de los sistemas de trincheras de Kauwukah y Rushdi a la 10.ª División (irlandesa). [98] [118]
En la mañana del 8 de noviembre, la fuerza de Ali Fuad, compuesta en parte por el Grupo Zuheilika y restos de la 16ª División comandada por el coronel Ali Fuad Bey, operaba independientemente del Séptimo y Octavo Ejércitos al norte de Tel esh Sheria. [162]
Durante la mañana del 8 de noviembre, la 156.ª Brigada de la 52.ª División (Lowland) avanzó hacia el norte hasta Wadi Hesi, [163] sus 155.ª y 157.ª Brigadas capturaron Sausage Ridge. [164] [165] Sin embargo, la fuerza de la retaguardia y su lucha decidida y feroz por Sausage Ridge impidieron que las 155.ª y 157.ª Brigadas capturaran la posición hasta las 21:00. Para entonces, los Séptimo y Octavo Ejércitos en retirada habían tenido dos días completos para retirarse. [163] [166]
El primer objetivo del Cuerpo Montado del Desierto el 8 de noviembre fue la captura del agua en Nejile, y Huj en su camino hacia la costa mediterránea, donde esperaban cortar la línea de retirada otomana desde Gaza. [13] La División Montada de Anzac capturó el agua en Jemmameh, mientras que la División Montada Australiana con la 60.ª División (Londres) avanzó para capturar Huj. [167] [168] Su 5.ª Brigada Montada capturó algunos cañones durante una segunda carga montada, después de la carga del 31 de octubre en Beersheba. [169] Se ordenó a la División Montada Yeomanry y a la Brigada Imperial Camel que se movieran del área de Tel el Khuweilfe para unirse a la persecución del Cuerpo Montado del Desierto y se desarrollaría el suministro de agua de Sheria y se reservaría para la División Montada Yeomanry. [167] [168]
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