Shenzhou 3 ( en chino :神舟三号), lanzada el 25 de marzo de 2002, fue el tercer lanzamiento no tripulado de la nave espacial Shenzhou de China . Esta fue la primera nave espacial Shenzhou lanzada que realmente podría haber transportado a un humano y, como tal, el objetivo principal de la misión era probar los sistemas necesarios para apoyar a un humano en el espacio. A bordo llevaba un maniquí para simular las señales fisiológicas de un humano: palpitaciones , pulso , respiración , alimentación , metabolismo y excreción .
El lanzamiento se había retrasado varios meses debido a cambios de diseño. Se había planeado que la Shenzhou 3 utilizara un nuevo diseño interior, pero los problemas de implementación obligaron a volver a la versión anterior. El cohete y la nave espacial finalmente se desplegaron en la plataforma durante la Quinta Sesión del Noveno Congreso Nacional del Pueblo y el Noveno Comité Nacional de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino a principios de marzo de 2002.
Se cree que la Shenzhou 3 cambió su órbita dos veces durante la misión. La primera fue el 29 de marzo a las 10:15 UTC, cuando los propulsores de maniobra traseros se encendieron durante unos 8 segundos, colocándola en una órbita de 330,2 km x 337,2 km. La segunda fue el 31 de marzo. En ambas ocasiones fue para elevar su órbita. La Shenzhou 3 operó en una órbita ligeramente menos inclinada de 42,40° que los vuelos anteriores de la Shenzhou 1 y 2 , que estaban en órbitas inclinadas de unos 42,59°.
A bordo se transportaron 44 experimentos diferentes, entre los que se incluían un espectrógrafo de imágenes , un sensor de nubes , un sensor de radiación , un monitor de ultravioleta solar , un monitor de constante solar , un detector de composición atmosférica , un detector de densidad atmosférica , un horno de cristalización espacial de múltiples cámaras, un equipo de cristales de proteínas espaciales, un biorreactor celular , un detector de seguimiento de materia sólida y un medidor de microgravedad . También se transportaba a bordo una cámara de vídeo que transmitía imágenes de la Tierra tal como se veía a través de una de las ventanas de la nave espacial. Para probar los sistemas de transmisión por radio, se transmitió una voz femenina pregrabada.
La Shenzhou 3 volvió a entrar en la órbita y aterrizó con éxito después de 107 órbitas. A diferencia de la Shenzhou 2, en la que no se habían publicado fotos de la cápsula de aterrizaje, esta vez se publicaron fotos que confirmaron un aterrizaje exitoso. Al igual que con la Shenzhou 2, el módulo orbital permaneció en órbita durante una misión prolongada. Durante este tiempo realizó algunos ajustes orbitales, elevando su órbita. Aunque se especuló que podría servir como objetivo de atraque para la Shenzhou 4 , esto no resultó ser el caso. Su misión terminó en octubre de 2002 y volvió a entrar en la órbita el 12 de noviembre aproximadamente a las 06:38 UTC sobre 22°S 109° E sobre el océano Índico frente a la costa occidental de Australia.
El lanzamiento de Shenzhou 3 contó con la presencia del Secretario General del Partido Comunista de China y Presidente Jiang Zemin . Junto a él estaban Wu Bangguo , miembro del Politburó del Partido Comunista de China y Viceprimer Ministro ; Zeng Qinghong , miembro suplente del Politburó y miembro del Secretariado del Partido Comunista de China ; Yu Yongbo , miembro de la Comisión Militar Central y director del Departamento Político General del Ejército Popular de Liberación ; y Cao Gangchuan , miembro de la Comisión Militar Central y director del Departamento General de Armamento del Ejército Popular de Liberación.
Shenzhou 3 fue el primer lanzamiento de Long March 2F que contó con un sistema de escape de lanzamiento funcional . También se agregaron dos sistemas manuales que habrían permitido que un astronauta activara el sistema en caso de emergencia. Se probó durante la fase de lanzamiento, aunque los funcionarios chinos no confirmaron si la prueba fue exitosa.
Un día después del lanzamiento, la Televisión Central de China transmitió una impresión artística de la nave espacial en órbita. Fue interesante que la parte frontal del módulo orbital parecía haber estado equipada con tres antenas log-periódicas de siete elementos . Se cree que fue diseñado para un rango de frecuencia de 300-1000 MHz . También se mostró una animación del módulo orbital después de que se separó del resto de la nave espacial. Se extendieron tres brazos desde el paquete frontal, uno a la izquierda, otro a la derecha y el tercero hacia adelante. Se especula que esto podría haber sido algún tipo de paquete ELINT .
