Shaftesbury fue una circunscripción parlamentaria de Dorset . Eligió dos miembros del Parlamento a la Cámara de los Comunes de Inglaterra, Gran Bretaña y a la Cámara de los Comunes del Parlamento del Reino Unido desde 1295 hasta 1832 y un miembro hasta que se abolió la circunscripción en 1885.
Shaftesbury fue una de las ciudades convocadas para enviar representantes al Parlamento Modelo de 1295, y desde entonces estuvo representada continuamente (excepto durante los trastornos temporales de la Commonwealth ) hasta el siglo XIX. La circunscripción era un distrito parlamentario , que hasta 1832 consistía en partes de tres parroquias en la ciudad de Shaftesbury , una ciudad de mercado en Dorset . En el siglo XVII, el alcalde y la corporación intentaron restringir el derecho de voto a ellos mismos, pero después de una decisión en 1697, el voto fue ejercido por todos los propietarios de viviendas que pagaban scot and lot . Shaftesbury era una ciudad próspera, esto incluía a la gran mayoría de los hogares, y en 1831, cuando el distrito contenía solo 474 casas, 400 propiedades separadas fueron tasadas para scot and lot y 359 personas votaron en la elección de ese año. Por lo tanto, el sufragio fue en la práctica, durante el período, muy liberal.
Al igual que muchos distritos, Shaftesbury generalmente reconocía al terrateniente local como su "patrón", con el derecho de nominar a sus dos parlamentarios, pero también esperaba que esta influencia se consolidara con generosos sobornos, lo que hacía que el control electoral del sustancial electorado fuera un negocio costoso. A mediados del siglo XVIII, los patrones conjuntos eran Lord Ilchester y el conde de Shaftesbury , quienes generalmente acordaban nominar a un miembro cada uno en lugar de provocar una elección disputada que permitiría a los votantes la posibilidad de exigir sobornos. Ilchester, quien como Stephen Fox había sido diputado del distrito durante varios años antes de ser ascendido a la nobleza, lo describió como "problemático, costoso y corrupto".
Los patrocinadores tenían libertad para recuperar su gasto vendiendo los escaños a candidatos adecuados (en ese período, algo perfectamente legal) en lugar de dárselos a familiares o amigos, pero evitar una contienda costosa significaba que podían embolsarse las ganancias en lugar de verlas (ilegalmente) pasar a los bolsillos de los votantes. Namier cita los documentos del Primer Ministro Newcastle para demostrar que Sir Thomas Clavering pagó £ 2000 por su escaño en Shaftesbury en 1754 , [1] y que en 1761 Newcastle cotizó la misma suma como el precio probable de un escaño para Sir Gilbert Heathcote , pero agregó que ningún otro distrito de bolsillo sería más barato.
Sin embargo, el acuerdo entre los patronos para dividir los escaños de manera amistosa sólo provocó que los ciudadanos alentaran a los candidatos independientes a presentarse para asegurar la contienda, y a partir de 1761, por lo general, había al menos un candidato compitiendo contra los respaldados por los patronos. También se desarrolló la práctica de ofrecer sobornos en forma de "préstamos", que no se exigirían si el votante votaba según las instrucciones.
A lo largo de los años, se anularon varios resultados electorales debido a prácticas corruptas o ilegales por parte de los vencedores, pero la de 1774 fue particularmente notoria. En esa elección, un candidato, Hans Winthrop Mortimer , se presentó independientemente de los intereses establecidos en la ciudad y, tras ser derrotado fácilmente, solicitó que se anulara el resultado y presentó abundantes pruebas de corrupción. Se demostró que Thomas Rumbold y Francis Sykes habían sobornado a razón de 20 guineas (£ 21) por hombre, y el total gastado ascendió a varios miles de libras; peor aún, los magistrados de la ciudad estaban implicados en la distribución de esta generosidad. El historiador contemporáneo de los abusos en los distritos corruptos, Thomas Oldfield, dio este relato de las "artilugios muy singulares y muy absurdos" utilizados sin éxito con la esperanza de evitar la prueba de la participación:
El Comité de los Comunes aceptó las pruebas presentadas ante ellos y no sólo declaró que Sykes y Rumbold no habían sido elegidos debidamente y que Mortimer había sido elegido debidamente para uno de los escaños en su lugar, sino que ordenó que Sykes, Rumbold y una larga lista de otros habitantes de la ciudad fueran procesados por el Fiscal General por soborno y perjurio. También se presentó un proyecto de ley para privar permanentemente de sus votos a las partes culpables; sin embargo, este proyecto nunca se aprobó, el procesamiento nunca se llevó a cabo y finalmente se convenció a la Cámara de los Comunes de que revocara sus condenas a Sykes y Rumbold para que ambos pudieran presentarse como candidatos al distrito en las siguientes elecciones generales. Sin embargo, no se libraron del todo de la pena, ya que Mortimer presentó una demanda civil por soborno contra Sykes en el Tribunal de lo Penal de Dorchester y recibió 11.000 libras esterlinas en concepto de daños y perjuicios, que utilizó para comprar casas en la ciudad y aumentar su propia influencia en futuras elecciones.
La combinación de corrupción en las elecciones y la necesidad de luchar contra las peticiones de impugnación de los resultados posteriores hicieron que Shaftesbury fuera demasiado caro para ser útil a Ilchester, y vendió la mayor parte de sus propiedades en la ciudad a Sykes, mientras que el conde de Shaftesbury, al no haber logrado que su candidato fuera elegido en 1776, parece haberse retirado de cualquier participación activa. Mientras tanto, Mortimer continuó adquiriendo propiedades en la ciudad hasta que fue dueño de la mayoría de las casas del distrito, pero gastó tanto en esto y en luchar contra las elecciones que gastó su sustancial fortuna y terminó en una prisión de deudores.
La mayoría de los intereses del distrito pasaron entonces al magnate Paul Benfield , que compró las propiedades de Mortimer a bajo precio cuando fueron subastadas para beneficiar a sus acreedores. Sin embargo, después de ser elegido dos veces en costosas contiendas, Benfield también se declaró en quiebra. Shaftesbury pasó entonces por varias manos hasta que, en vísperas de la Ley de Reforma, el interés principal fue el del conde Grosvenor . Su ascenso al poder parece haber eliminado el soborno endémico de Shaftesbury y lo convirtió en un distrito de bolsillo más seguro : cuando a Edward Harbord se le ofreció el escaño en 1820 como muestra de la admiración de Grosvenor por su postura sobre Peterloo , lo describió como "un lugar donde no se hacen preguntas sobre principios políticos y no se requiere dinero". Sin embargo, Grosvenor optó por la coerción en lugar de la persuasión para imponer su voluntad, y en la tumultuosa elección de 1830 amenazó con desalojar a cualquiera de sus inquilinos que no respaldara a sus candidatos. Esto dio la victoria, aunque el candidato contrario a Grosvenor prometió compensar a cualquiera de sus partidarios que pudiera ser desalojado, y la elección terminó en un motín. Los agentes de Grosvenor procedieron entonces a emitir un aviso de desalojo a los inquilinos recalcitrantes, alimentando una oposición aún más vigorosa (pero igualmente infructuosa) a sus candidatos en la elección de 1831 , a pesar de que ambos nominados eran pro-Reforma.
En 1831, la población del distrito era de 2.742 habitantes, pero la Ley de Reforma del año siguiente amplió los límites para incluir las tres parroquias de la ciudad y otras diez parroquias adyacentes, cubriendo un área de varios kilómetros de ancho y elevando la población a 8.518. Esta era una población mayor que la del distrito revisado de Poole , al otro lado del condado, que mantuvo a sus dos diputados. Sin embargo, la Ley disponía que Shaftesbury perdiera a uno de sus dos diputados. El electorado del nuevo distrito electoral era de 634, y como el sufragio reformado era más restrictivo que el que había funcionado anteriormente, fue solo la disposición que preservaba los derechos de los votantes existentes de por vida lo que impidió que el nuevo electorado fuera tan pequeño como el antiguo. De hecho, a medida que estos votantes murieron o se mudaron, el electorado cayó aún más, y solo 461 hombres estaban registrados para votar en 1865.
El distrito no se modificó en los cambios de límites de 1868, pero era demasiado pequeño para sobrevivir a la siguiente reforma y se abolió con efecto a partir de las elecciones generales de 1885. Shaftesbury en sí y la mayor parte del municipio se colocaron en el nuevo distrito electoral del condado de Dorset North , aunque la parroquia de Donhead St Mary estaba en Wiltshire y, por lo tanto, se incorporó al distrito electoral de Wilton .
Dugdale renunció, lo que provocó una elección parcial.
Howard accedió al título nobiliario y se convirtió en el segundo conde de Effingham , lo que provocó una elección parcial.
Glyn accedió al título nobiliario y se convirtió en Lord Wolverton, lo que provocó una elección parcial.