Joseph Severn (7 de diciembre de 1793 - 3 de agosto de 1879) fue un pintor de retratos y temas inglés y amigo personal del poeta inglés John Keats . Expuso retratos, género italiano, temas literarios y bíblicos, y una selección de sus pinturas se puede encontrar hoy en algunos de los museos más importantes de Londres , incluidos la National Portrait Gallery , el Victoria and Albert Museum y la Tate Britain .
Hijo mayor de un profesor de música, Severn nació en Hoxton , cerca de Londres , y a los 14 años fue aprendiz de William Bond, un grabador . Severn fue uno de siete hermanos; dos de sus hermanos, Thomas (1801-1881) y Charles (1806-1894), se convirtieron en músicos profesionales, y el propio Severn era un hábil pianista. Durante sus primeros años practicó el retrato como miniaturista.
En 1815, fue admitido en las Escuelas de la Royal Academy en Londres y exhibió su primera obra al óleo , Hermia y Helena , un tema de El sueño de una noche de verano , junto con un retrato en miniatura, J. Keats, Esq , en la Exposición de la Royal Academy de 1819. Probablemente conoció al poeta John Keats en la primavera de 1816.
En 1819, Severn recibió la medalla de oro de la Royal Academy por su pintura Una y el caballero de la Cruz Roja en la cueva de la desesperación , inspirada en el poema épico La reina de las hadas de Edmund Spenser . Era la primera vez que se otorgaba el premio en ocho años, y la pintura se exhibió en la Academia en 1820. Este premio también le permitió a Severn solicitar una beca de estudiante itinerante de tres años , pagada por la Royal Academy. La pintura fue comprada por Lord Houghton , el primer biógrafo de Keats; [1] aunque fue registrada como vendida por Christie's en junio de 1963, [2] desde entonces ha desaparecido de la vista del público y no hay reproducciones de ella en el dominio público.
Según una nueva edición de las cartas y memorias de Severn, Severn fue padre de un hijo ilegítimo llamado Henry (nacido el 31 de agosto de 1819) aproximadamente un año antes de dejar Inglaterra con destino a Italia. [3] En 1826 hubo planes para que padre e hijo se reunieran, pero Henry murió a los 11 años, antes de poder emprender el viaje a Roma. [4]
El 17 de septiembre de 1820, Severn zarpó a bordo del Maria Crowther desde Inglaterra hacia Italia con el famoso poeta inglés John Keats . Keats y Severn se conocían en Inglaterra, pero solo eran conocidos de pasada. Sin embargo, fue Severn quien aceptó acompañar al poeta a Roma cuando todos los demás no pudieron o no quisieron. El viaje tenía como objetivo curar la enfermedad persistente de Keats, que sospechaba que era tuberculosis ; sin embargo, sus amigos y varios médicos no estuvieron de acuerdo y lo instaron a pasar algún tiempo en un clima cálido. Después de un viaje angustioso, llegaron a la bahía de Nápoles el 21 de octubre, solo para ser puestos en cuarentena durante diez días. Los dos hombres permanecieron en Nápoles durante una semana antes de viajar a Roma en un pequeño carruaje, donde llegaron a mediados de noviembre de 1820 y conocieron al médico de Keats, el Dr. James Clark. En Roma vivían en un apartamento en el número 26 de Piazza di Spagna, justo en la parte inferior derecha de la Plaza de España y con vistas a la famosa fuente Barcaccia de Bernini .
Severn había abandonado Inglaterra en contra de los deseos de su padre y con poco dinero. De hecho, su padre estaba tan indignado por su marcha que, como Severn relata en unas memorias tardías, «en su furia insana me asestó un golpe que me hizo caer al suelo». [5] Nunca volvería a ver a su padre. Mientras estuvo en Roma durante el invierno de 1820-21, Severn escribió numerosas cartas sobre Keats a sus amigos mutuos en Inglaterra, en particular a William Haslam y Charles Armitage Brown , quienes luego las compartieron con otros miembros del círculo de Keats, incluida la prometida del poeta, Fanny Brawne . Estas cartas de diario representan ahora el único relato superviviente de los últimos meses del poeta y, en consecuencia, se utilizan como fuente histórica principal para los biógrafos de los últimos días de Keats.
Severn cuidó a Keats hasta su muerte el 23 de febrero de 1821, tres meses después de su llegada a Roma. Como le informó a John Taylor dos semanas después, "Cada día miraba a la cara del médico para descubrir cuánto tiempo viviría; decía: '¿Cuánto durará esta vida póstuma mía?'; esa mirada era más de lo que podríamos soportar; el brillo extremo de sus ojos, con su pobre rostro pálido, no eran terrenales..." [6] La terrible experiencia de Severn fue reconocida por el propio Keats, quien, un mes antes de su muerte, dijo: "Severn, puedo ver bajo tu mirada tranquila, inmensa torsión y contienda, no sabes lo que estás leyendo, estás soportando [ sic ] por mí más de lo que yo quisiera que soportaras, ¡oh!, que mi última hora hubiera llegado..." [7] Más tarde, el poeta Percy B. Shelley le agradeció su devoción en el prefacio de su elegía, Adonais , que fue escrita para Keats en 1821. También fue en esta época cuando Severn conoció, entre otros notables, a los escultores John Gibson y Antonio Canova , y a Lord El amigo de Byron , el aventurero Edward John Trelawny . Severn hizo un boceto de Trelawny en 1838.
Hasta hace poco, se creía que la vida de Severn culminó en su asociación con Keats y que vivió de esta fama durante el resto de su larga vida. En realidad, Severn inició su propia y exitosa carrera artística poco después de la muerte de Keats, convirtiéndose en un pintor polifacético en Roma durante las décadas de 1820 y 1830. Pintó miniaturas y retablos, paisajes y frescos, escenas históricas y religiosas y temas de la Biblia, la mitología griega y Shakespeare. Sus cuadros de la vida campesina italiana y escenas de género pastoral se hicieron muy populares entre los visitantes británicos en el continente y atrajeron muchos encargos para su obra. [8]
Severn también contribuyó decisivamente a fundar la Academia Británica de las Artes en Roma , que contó con el apoyo de figuras tan influyentes como el duque de Devonshire, John Flaxman y Sir Thomas Lawrence . El espacioso apartamento de Severn en la Via di San Isidoro se convirtió en el centro de la vida de la Academia. [9] Entre los que se unieron a la academia estaban Charles Eastlake , Richard Westmacott (el joven) , William Bewick y Thomas Uwins . Tal vez el mecenas más dedicado de la obra de Severn en la década de 1830 fue William Gladstone , que se sintió atraído por Severn más por su reputación como pintor que como amigo de Keats. [10]
A su regreso a Inglaterra en 1841, Severn atravesó tiempos difíciles y trató desesperadamente de ganar suficiente dinero para mantener a su creciente familia pintando retratos. Aunque nunca pudo igualar su temprano éxito artístico en Roma y finalmente tuvo que huir de sus acreedores a la Isla de Jersey en 1853, entre 1819 y 1857, Severn expuso 53 pinturas en la Royal Academy de Londres. [11]
En 1861, Severn fue nombrado cónsul británico en Roma durante el fermento sobre la unificación italiana. Unos meses antes de su llegada, Garibaldi se había apoderado del Reino de Nápoles, y todo el sur de Italia y Sicilia habían sido anexados al nuevo Reino de Italia. [12] Muchos de los reinos, principados y ducados de la península italiana se habían unido bajo el liderazgo de Víctor Manuel II , pero Roma y sus alrededores permanecieron como el resto de los Estados Pontificios . Este fue el caso durante la mayor parte del mandato de Severn como cónsul, ya que el papa Pío IX logró mantener un frágil control del poder, apoyándose en una guarnición de tropas francesas para controlar Roma. [13] Aunque la posición oficial del gobierno británico sobre "La cuestión romana" era la neutralidad y la no intervención, Severn a menudo tomó medidas diplomáticas que sus superiores consideraron que excedían su mandato como cónsul. En varias ocasiones, como cuando utilizó su cargo para liberar a prisioneros políticos italianos en 1864, fue reprendido por el Ministerio de Asuntos Exteriores. [14] Sin embargo, su conocimiento de la lengua italiana y su afabilidad y buen humor a menudo ayudaron a mediar entre el régimen papal y el gobierno británico. Dio la bienvenida a los visitantes británicos en Roma, como Elizabeth Barrett Browning y Robert Browning , contándoles sobre la época en que cuidó a Keats, [15] y en muchas ocasiones pudo ofrecer consejos y protección a los visitantes británicos que se encontraban en apuros. [16] Finalmente se retiró como cónsul en 1872.
En 1828, Severn se casó con Elizabeth Montgomerie, hija natural (es decir, ilegítima ) de Archibald, Lord Montgomerie (1773-1814) y pupila de Lady Westmoreland , uno de los mecenas del artista en Roma. Juntos tuvieron siete hijos, tres de los cuales se convirtieron en artistas notables: Walter y Arthur Severn, y Ann Mary Newton , quien se casó con el arqueólogo y conservador de antigüedades del Museo Británico, Charles Thomas Newton . Mary tuvo una exitosa carrera como pintora en Inglaterra, apoyando a la familia durante un tiempo y ejecutando una serie de retratos de la Familia Real. Su temprana muerte por sarampión a la edad de 32 años afectó a Severn. En 1871, Arthur Severn se casó con Joan Ruskin Agnew, prima del crítico social y de arte victoriano John Ruskin . Los Severn tuvieron otro hijo, Arthur, que murió cuando era un bebé en un accidente de cuna. Está enterrado entre Keats y Severn en el cementerio protestante de Roma .
Severn murió el 3 de agosto de 1879 a la edad de 85 años y fue enterrado en el cementerio protestante junto a John Keats. Ambas lápidas siguen en pie hoy en día. Shelley y Trelawny también están enterradas juntas en el mismo cementerio.
Severn es más conocido por sus numerosos retratos de Keats, siendo el más famoso el retrato en miniatura del Museo Fitzwilliam (1819), el boceto a pluma y tinta, Keats en su lecho de muerte (1821), en la casa Keats-Shelley , Roma, y la pintura al óleo del poeta leyendo, John Keats en Wentworth Place (1821-23), en la National Portrait Gallery . También es notable una pintura posterior, Keats, en Hampstead, cuando imaginó por primera vez su Oda a un ruiseñor (1849), ahora en Keats House . En la década de 1860, Severn produjo una serie de copias y retratos de recuerdo a medida que la reputación de Keats seguía creciendo. Las pinturas de género italianas más influyentes de Severn son La vendimia , encargada por el duque de Bedford en 1825, y La fuente (Palacio Real, Bruselas), encargada por Leopoldo I de Bélgica en 1826. Esta última pintura probablemente influyó en la obra principal de JMW Turner , La vista de Orvieto . [17] Una de sus obras más notablemente inventivas es La balada del viejo marinero (1839), basada en el famoso poema de Samuel Coleridge , que se vendió recientemente en Sotheby's por 32.400 libras esterlinas. Otro tema histórico, La abdicación de María, reina de Escocia , se vendió por 115.250 libras esterlinas en la subasta de Sotheby's en Gleneagles el 26 de agosto de 2008. [18]
Severn también pintó obras como Cordelia vigilando junto al lecho de Lear , Pastores en la Campaña , Shelley componiendo Prometeo liberado , Isabella y la olla de albahaca , Portia con el ataúd , Ariel , Rienzi , El infante del Apocalipsis salvado del dragón , un gran retablo para la iglesia de San Paolo fuori le Mura en Roma y muchos retratos de estadistas y aristócratas, incluidos el barón Bunsen y William Gladstone . El último cuadro que expuso en la Royal Academy fue una escena de La aldea desierta de Oliver Goldsmith en 1857.
Enlaces a imágenes y descripciones de los dibujos y pinturas de Severn
Resultados de las pinturas de Severn vendidas en subasta pública
En 1892, William Sharp publicó la primera recopilación importante de los documentos de Severn en The Life and Letters of Joseph Severn . Los críticos modernos han puesto en duda la exactitud de las transcripciones de Sharp y han señalado omisiones y adornos importantes.
En 1965, Sheila Birkenhead publicó Amigos ilustres: La historia de Joseph Severn y su hijo Arthur .
En 2005, Grant F. Scott publicó Joseph Severn: Letters and Memoirs, en el que reeditó el material original, añadió cientos de cartas recién descubiertas, incluyó numerosas reproducciones de las pinturas de Severn y presentó este material con una introducción crítica y un comentario.
En 2009, Sue Brown publicó la biografía Joseph Severn, A Life: The Rewards of Friendship utilizando la nueva información de Scott para proporcionar una reevaluación del carácter de Severn, su amistad con Keats y su propia carrera artística y diplomática posterior.
