Durante la segunda mitad de la Primera Guerra Mundial , la Primera Fuerza Imperial Australiana experimentó una escasez de hombres a medida que el número de hombres voluntarios para luchar en el extranjero disminuía y la tasa de bajas aumentaba. En ese momento, el servicio militar dentro de la Mancomunidad de Australia y sus territorios era obligatorio para los hombres australianos, [1] pero ese requisito no se extendía a los conflictos fuera de Australia. En 1916, el primer ministro Billy Hughes convocó un plebiscito para determinar el apoyo público a la extensión del servicio militar obligatorio para incluir el servicio militar fuera de la Mancomunidad durante la duración de la guerra. El referéndum, celebrado el 28 de octubre de 1916, rechazó la propuesta por un estrecho margen. Un segundo plebiscito , celebrado un año después, el 20 de diciembre de 1917, también fracasó (por un margen ligeramente mayor) en obtener una mayoría. [2] [3]
Los referendos provocaron un debate y una división importantes en la sociedad australiana y en el gobierno. Hughes convocó el primer referendo en contra del consejo de su propio gobierno laborista , lo que llevó a la división del Partido Laborista, y Hughes y otros formaron un nuevo Partido Laborista Nacional . [4]
La Ley de Defensa de la Commonwealth de 1909 estableció que, a partir del 1 de enero de 1911, todos los varones de 12 a 26 años de edad tendrían que realizar un entrenamiento militar obligatorio para la defensa de Australia, pero no les exigía participar en ninguna guerra en el extranjero.
Hubo una oposición generalizada a este llamado "reclutamiento de muchachos", [5] pero la principal controversia sobre el reclutamiento comenzó en 1916, después de que el Primer Ministro Billy Hughes visitara el frente de guerra. A su regreso a Australia, declaró su opinión de que el reclutamiento era necesario para proporcionar a las fuerzas australianas un número suficiente de soldados.
La oposición a su propuesta por parte del gobernante Partido Laborista llevó a Hughes a proponer un plebiscito para decidir la cuestión. La campaña en torno al plebiscito dividió profundamente a la nación, y a las reuniones organizadas por los bandos a favor y en contra del reclutamiento asistieron grandes multitudes. La postura de Hughes provocó su expulsión de la Liga Electoral Laborista de Nueva Gales del Sur durante la campaña, y el consejo laborista para el electorado de West Sydney , el área que Hughes había representado en los parlamentos estatales y federales desde 1894, también votó a favor de su expulsión.
El plebiscito, celebrado el 28 de octubre de 1916, preguntó a los votantes australianos:
¿Está usted a favor de que el Gobierno tenga, en esta grave emergencia, los mismos poderes obligatorios sobre los ciudadanos en lo que respecta a exigir su servicio militar, durante la duración de esta guerra, fuera de la Commonwealth, como los que tiene ahora en lo que respecta al servicio militar dentro de la Commonwealth?
La propuesta fue rechazada por un estrecho margen de 48,4% a favor y 51,6% en contra, lo que refleja un margen relativamente pequeño de 72.476 votos. Tres estados (Australia Occidental, Tasmania y Victoria) y el Territorio Federal votaron "Sí" y tres (Australia Meridional, Nueva Gales del Sur y Queensland) votaron "No". Australia Occidental fue, con diferencia, el estado más favorable al reclutamiento, con un 69,7% de los votantes que votaron "Sí". Australia Meridional fue el estado más contrario al reclutamiento, con un 57,6% que votó "No".
El resultado de la votación provocó el colapso del gobierno laborista de Hughes . El Partido Laborista se dividió en dos facciones: Hughes y los parlamentarios laboristas que lo apoyaban formaron el Partido Laborista Nacional . En febrero de 1917, el Partido Laborista Nacional se había fusionado con el conservador Partido Liberal de la Commonwealth para formar el Partido Nacionalista de Australia , que mantuvo a Hughes como primer ministro. Hughes y los nacionalistas obtuvieron una victoria convincente en las elecciones federales de 1917 .
En vista de ello y de una disminución significativa de los alistamientos voluntarios en 1916-17, Hughes decidió celebrar un segundo plebiscito de reclutamiento, que tuvo lugar el 20 de diciembre de 1917. La propuesta fue menos amplia que en 1916: el reclutamiento solo se llevaría a cabo en los meses en que los alistamientos voluntarios cayeran por debajo de los 7.000, y los reclutas serían seleccionados por una votación de hombres de entre 18 y 44 años.
La pregunta del plebiscito era mucho más sencilla:
¿Está usted a favor de la propuesta del gobierno de la Commonwealth de reforzar la Fuerza Imperial Australiana en el extranjero?
El resultado fue un rechazo al reclutamiento ligeramente más decidido que el año anterior, con un 46% a favor y un 54% en contra, un margen de 166.588 votos. Sólo Australia Occidental, Tasmania y el Territorio Federal votaron a favor.
El 22 de octubre de 1916, el primer ministro Billy Hughes organizó un referéndum. Su campaña a favor del reclutamiento contó con el apoyo de las principales empresas periodísticas y otros medios de comunicación. También contó con el apoyo de la mayoría del Partido Liberal de la Commonwealth , incluidos los primeros ministros de los estados liberales, de las principales iglesias protestantes y de la Liga de Servicio Universal, a la que pertenecían muchos australianos destacados. El resultado fue de 1.087.557 votos a favor y 1.160.033 en contra. El referéndum fallido hizo que el primer ministro Billy Hughes perdiera su escaño en el Partido Laborista Australiano .
Daniel Patrick Mannix (4 de marzo de 1864 - 2 de noviembre de 1963), arzobispo católico australiano nacido en Irlanda , fue una de las mayores influencias de Australia en el siglo XX. Era extremadamente apasionado por lo que pensaba. Durante la Primera Guerra Mundial , afirmó que todo era "solo una guerra comercial común y corriente "; por esta línea de pensamiento, fue denunciado e incluso catalogado de traidor. Fue una de las personas que hicieron campaña contra el primer ministro Hughes cuando su referéndum a favor del reclutamiento fracasó. Siguió adelante con su argumento religiosamente y, cuando el Partido Laborista se dividió, participó en el apoyo al lado católico del debate contra el reclutamiento. A través de esto, alentó los esfuerzos políticos de James Scullin , Frank Brennan , Joseph Lyons y, más tarde, Arthur Calwell .
Hughes fue el primer ministro en funciones durante la segunda mitad de la Primera Guerra Mundial. En 1917, visitó el frente de guerra. Hughes era un firme partidario de convertir a Australia en un país fuerte e importante y pensaba que la participación de Australia en la Primera Guerra Mundial era, en ese caso, obligatoria. Entre julio y agosto de 1916, hubo una pérdida de 28.000 hombres, y los generales Birdwood y White de las Fuerzas Imperiales Australianas le recalcaron a Hughes que el reclutamiento era necesario para que Australia siguiera influyendo lo suficiente en la guerra. En ese momento, Hughes era el líder del Partido Laborista. Cuando propuso la idea del reclutamiento, dos tercios de su partido no estuvieron de acuerdo con sus puntos de vista. Hughes, sin embargo, sabía que no necesitaba crear una nueva ley, sino que podía simplemente modificar la antigua para incluir el reclutamiento mediante un referéndum democrático. Como resultado, el 28 de octubre de 1916, se celebró un referéndum consultivo para decidir si la comunidad de Australia apoyaba el reclutamiento. La votación fue rechazada y Hughes fue despedido del Partido Laborista. Hughes actuó rápidamente para llevar a sus partidarios al parlamento y formar el Partido Laborista Nacional a fines de 1916. Esto le permitió formar brevemente un gobierno con el apoyo de la oposición liberal deakinista . A principios de 1917, los dos se fusionaron en el Partido Nacionalista de Australia y ganaron las elecciones de mayo, y Hughes prometió dimitir si volvía a ser derrotado en el plebiscito de diciembre de ese año. La cuestión fue derrotada por un margen aún mayor esta vez y Hughes cumplió su promesa de dimitir, pero el Gobernador General lo reinstaló como primer ministro.
Uno de los papeles principales de las mujeres en el reclutamiento era el de las campañas y el reclutamiento. A menudo aparecían en carteles o en los puestos. Durante ese tiempo se las presentaba como vulnerables, tal vez con hijos, y se las presentaba como débiles y, por lo tanto, necesitadas de protección. Una cita de una de las fotos incluso relata: "Cualquier mujer sensata preferiría ser madre o hermana de un héroe muerto que de un holgazán vivo". Las mujeres durante la Primera Guerra Mundial también formaban un gran movimiento pacifista que a menudo hacía grandes esfuerzos para mantener la paz. Una vez más, se presentaban como esposas, hermanas, novias o madres. Las mujeres a menudo realizaban trabajos menos peligrosos que debían realizarse, como visitar y curar a los soldados heridos. A menudo, realizaban pequeñas ventas o ventas de dulces, como vender botones en los días de botones, hacer sonar las cajas de recolección en los días de recolección, organizar fiestas, hornear pasteles, preparar "paquetes de consuelo" y, sobre todo, tejer. Un buen número de mujeres buscaban participar más en las actividades más relacionadas con la guerra. Esto incluía cocineros, camilleros, conductores, intérpretes y trabajadores de municiones. Sin embargo, el gobierno no lo permitió.