Rómulo Betancourt ganó las elecciones generales venezolanas de 1958 por Acción Democrática y ocupó la presidencia de Venezuela desde el 13 de febrero de 1959 hasta el 13 de marzo de 1964. Betancourt comenzó su segunda presidencia (la primera había sido bajo El Trienio Adeco ) como moderado, excepto en el tema de las dictaduras, instituyendo la política exterior idealista (conocida como la Doctrina Betancourt ) de que Venezuela no reconocería un gobierno dictatorial en ningún lugar, particularmente en América Latina, pero incluida la URSS. Una política interna significativa fue la reforma agraria , con la redistribución de tierras en gran parte de propiedades privadas expropiadas a alrededor de 200.000 familias.
Durante el mandato de Betancourt, en 1960 se produjo la escisión del Movimiento de Izquierda Revolucionaria y de Acción Democrática, varias rebeliones militares breves y el desarrollo de un movimiento guerrillero que incluía a las Fuerzas Armadas de Liberación Nacional (FALN). Betancourt sobrevivió a un intento de asesinato el 24 de junio de 1960, atribuido a Rafael Leónidas Trujillo , dictador de la República Dominicana .
Betancourt instituyó la política exterior idealista de que Venezuela no reconocería un gobierno dictatorial en ninguna parte, particularmente en América Latina, pero incluida la URSS , una interpretación que agradó a los Estados Unidos. La "doctrina Betancourt" resultó poco realista, ya que la democratización venezolana se produjo en medio de una marcada tendencia en el resto de América Latina hacia el autoritarismo. También fue poco realista al revivir el reclamo de Venezuela sobre la Guayana Británica hasta el río Esequibo (que había sido resuelto por arbitraje internacional medio siglo antes, después de la Crisis de Venezuela de 1895 ) e hizo que todos los mapas de Venezuela mostraran este gran territorio como parte del país, aunque en disputa.
En otros aspectos, Betancourt demostró un enfoque realista. Respetó la autonomía virtual de las fuerzas armadas e hizo todo lo posible por mantenerse en el lado bueno de Washington. Betancourt tenía dos rencores en particular: contra el ex dictador Marcos Pérez Jiménez , por razones obvias, y contra Rafael Leónidas Trujillo , el dictador dominicano contra el que en su juventud, junto con José Figueres de Costa Rica, había llevado a cabo una activa oposición subversiva. El primero de estos objetivos de su ira lo llevó a socavar proyectos de desarrollo que habrían sido beneficiosos para su país. Su odio por Trujillo casi le costó la vida después de un fallido ataque con bomba en 1960, aunque al final fue Trujillo quien perdió la vida.
Pérez Jiménez había ido de República Dominicana a Miami , pero Betancourt lo había acusado de hurto al erario público (justificadamente, aunque sólo existían pruebas circunstanciales) y el Tribunal Supremo venezolano lo condenó. Venezuela solicitó a la administración de John F. Kennedy la extradición de Pérez Jiménez y, para sorpresa de todos, Estados Unidos accedió, traicionando a un aliado incondicional al que una vez le había otorgado una Medalla al Mérito en 1953. Pérez Jiménez fue recluido primero en la cárcel del condado de Miami y finalmente fue enviado a Venezuela para terminar la condena en una cómoda prisión. En total pasó cinco años en prisión.
El ministro de Minas e Hidrocarburos de Betancourt, Juan Pablo Pérez Alfonso , fue el encargado de concebir y crear la OPEP y la Corporación Venezolana del Petróleo (CVP).
Fidel Castro ocupó La Habana en Cuba el 1 de enero de 1959, en la Revolución cubana , poco antes de que Betancourt asumiera el poder el 13 de febrero. Era considerado [¿ por quién? ] un reformista en comparación con el dictador sin escrúpulos Fulgencio Batista , un hombre que como sargento había llevado a cabo su primer golpe de estado en Cuba en 1933. La primera señal de que Castro era diferente de todos los caudillos que América Latina había tenido, fue que ordenó las ejecuciones públicas de más de cien soldados y policías de Batista, aunque él mismo se había beneficiado de un indulto de Batista cuando había tratado de tomar un cuartel militar en 1953. Una vez en el poder, Castro nunca ocultó su antiamericanismo y en 1961 afirmó que era y había sido siempre un marxista-leninista . Betancourt quiso respaldar en una conferencia de la Organización de Estados Americanos en Costa Rica la propuesta estadounidense de expulsar a Cuba de ese organismo , lo que se logró, pero su propio canciller, Ignacio Luis Arcaya , se negó a obedecer y se abstuvo en la votación final.
Pérez Jiménez había dejado en pie los planes y proyectos básicos para la posterior modernización y la fuerte industrialización de Venezuela.
Guayana contaba con grandes yacimientos de hierro como el Cerro Bolívar y el de San Isidro. La infraestructura para explotarlos estuvo a cargo de la US Steel y de las enormes acerías complementarias de Innocenti . Las comunicaciones habían sido una prioridad y Venezuela estaba dotada de una red de caminos y puentes que cubrían el territorio donde vivía más del 90% de la población. La mitad o más de estos eran de superficie mejorada y lo único que les faltaba era la pavimentación asfáltica. Este sistema enlazaba con las numerosas pistas asfaltadas que las compañías petroleras habían construido en el oriente y occidente de Venezuela. Estas habían sido trazadas para la exploración y explotación, pero también servían para el uso de la población en general y ahora estaban conectadas con el sistema nacional de carreteras.
Pérez Jiménez había construido autopistas de Caracas a Valencia y de Caracas al puerto de La Guaira. En 1955, se podía viajar de un extremo a otro de Venezuela en cuestión de días, cuando antes se necesitaban semanas o meses si la temporada de lluvias dificultaba el viaje. Además, Pérez Jiménez había comenzado la construcción de un sistema ferroviario coherente, aunque no había tenido tiempo de hacer más que el ferrocarril de Puerto Cabello a Barquisimeto. Pérez Jiménez también había creado filiales gubernamentales, llamadas " institutos autónomos " (se suponía que "autónomos" significaba apolíticos, pero su verdadera función era permitirles negociar préstamos extranjeros) que debían construir obras hidráulicas y plantas de energía eléctrica en todos los centros urbanos importantes. Así, había iniciado la construcción de la enorme represa de Macagua en el río Caroní, que con el tiempo proporcionaría a todo el país una red eléctrica confiable. El gobierno de Betancourt adoptó los planes y el sistema administrativo para llevarlos a cabo que la dictadura había dejado en su lugar.
Pero la política de repudio tuvo que cobrar su peso, y Betancourt y su gabinete también cancelaron algunas obras públicas cruciales simplemente porque Pérez Jiménez las había iniciado. Los ferrocarriles fueron desechados con el argumento de que Venezuela no los necesitaba porque tenía tanto asfalto que podía expandir la red vial a un costo menor. Pérez Jiménez había construido un gran embalse en los llanos centrales con potencial de irrigación para convertir a Venezuela en exportador de arroz. Los adecos en el poder construyeron en cambio una pequeña represa hidroeléctrica para Caracas río arriba y, en efecto, dejaron sin recursos al plan de producción de arroz, que sólo se realizó en una fracción de su área planificada.
Con el tiempo, la mayor parte de las tierras que se habrían regado se convirtieron en haciendas ganaderas, la actividad económica tradicional pero en ese momento no esencial de los llanos. Además de los proyectos de desarrollo financiados por el gobierno, Pérez Jiménez no era reacio al proteccionismo y los incentivos a las industrias locales, pero el gobierno de Betancourt hizo un fetiche de la sustitución de importaciones y en lugar de permitir la libre importación de bienes industriales para los cuales Venezuela no tenía la capacitación, trató de obligar a los proveedores extranjeros a construir plantas en el país para el ensamblaje o empaque de productos terminados que se permitían ingresar al país sin aranceles. La "industria" automotriz fue el modelo de sustitución de importaciones postulado por la CEPAL .
Venezuela todavía no fabrica motores para autos, y todo lo que Betancourt y los gobiernos sucesivos lograron fue ensamblar automóviles, lo que dio empleo a algunos venezolanos (algunos proveedores de partes, como los fabricantes de parabrisas, también prosperaron), pero encareció los autos más que si se hubieran importado enteros de Detroit para alimentar la automanía venezolana. Pero las panaceas económicas y el intervencionismo fueron más allá de eso. El gobierno había optado por una "planificación guiada", lo que significaba que las empresas estaban estrictamente reguladas mediante un sistema de controles que iban desde el permiso para iniciar una hasta límites sobre dónde y cómo debían operar. El autor de esta "estrategia de desarrollo" fue José Antonio Mayobre , ex comunista y gurú económico de Betancourt.
Todo esto requirió de más funcionarios gubernamentales y, nuevamente, como a partir de 1945, la burocracia venezolana floreció, como lo haría con cada nuevo presidente hasta llegar a su apogeo con Carlos Andrés Pérez , secretario personal de Betancourt y futuro presidente. Otro ministro de confianza de Betancourt fue Leopoldo Sucre Figarella , quien consideró que un puente largo para completar la autopista Caracas-Valencia era innecesariamente costoso, por lo que mandó construir la autopista de seis carriles a lo largo del contorno de la montaña.
La administración Kennedy en los Estados Unidos de América financió todas las políticas económicas del gobierno de Betancourt a través de la Alianza para el Progreso , que utilizó a Venezuela como el modelo a seguir para toda América Latina. La ideología detrás de esto vino en un paquete llamado " economía del desarrollo ", expresada en una obra del economista WW Rostow , quien describió el progreso económico con la "metáfora del despegue": Una economía en desarrollo era como un avión que ponía en marcha sus motores, rodaba hasta el comienzo de la pista y luego aceleraba hasta que despegaba, que era el momento histórico del crecimiento autosostenido. [1] Había muchas otras ideas de este tipo. Otra era la " economía del goteo ", que postulaba que, a medida que una economía se desarrollaba, sus estratos sociales más bajos se beneficiarían de los logros de la libre empresa . Pero en Venezuela la libre empresa era un concepto muy relativo debido a la proliferación de regulaciones gubernamentales, no es que Betancourt tuviera algo parecido a una " economía de comando " en mente, ya que los derechos de propiedad privada nunca se entrometían. El efecto de goteo tomó la forma de clientelismo político a través del cual las dádivas estatales y los puestos locales creados por el Estado, algunos puramente nominales, fueron financiados en los niveles más bajos de los pardos . Esto no sólo fue la regla en los barrios pobres de Caracas, sino también en las áreas rurales y semirrurales donde las lealtades a los adecos eran firmes. El gobierno de Betancourt expandió las instalaciones educativas de todo tipo a gran escala. Se crearon nuevas universidades y se fundaron escuelas vocacionales y artesanales. La política de inmigración de Pérez Jiménez se detuvo. Paradójicamente, los venezolanos no estaban haciendo trabajos básicos, como plomería y carpintería, y una nueva y mayor ola de inmigración barrió el país principalmente desde Colombia, gran parte de ella ilegal. Venezuela se convirtió para su vecino en lo que Estados Unidos fue para México. No hubo discriminación hacia los pardos —como tal, esto nunca había existido en Venezuela— pero cuando se trataba de puestos de alto nivel dentro y fuera del gobierno, los blancos venezolanos y los extranjeros eran generalmente preferidos al venezolano promedio. [2]
Durante el breve primer período de democracia ( El Trienio Adeco , 1945-48), el gobierno de Acción Democrática había redistribuido tierras que, según decía, habían sido obtenidas ilícitamente por miembros de gobiernos anteriores, [3] y a mediados de 1948 promulgó una ley de reforma agraria. [3] Sin embargo, la mayor parte de la tierra redistribuida de esta manera fue devuelta a sus propietarios anteriores durante la dictadura de Marcos Pérez Jiménez de 1948-58 . [3] Después de que la restauración de la democracia en 1958 trajo a Betancourt nuevamente al poder, se promulgó una nueva ley de reforma agraria en marzo de 1960, [3] con la reforma a principios de la década de 1960 concentrada en los estados nororientales de Miranda , Aragua y Carabobo , y proveniente en gran parte de propiedades privadas expropiadas. [3] La reforma estuvo acompañada de un aumento considerable de la producción agrícola. [3] Finalmente, la reforma permitió que unas 200.000 familias recibieran transferencias de tierras, principalmente a principios de los años 1960. [4]
Pero Betancourt, en el poder, se enfrentó principalmente al problema de la mera supervivencia, incluso en un sentido personal. La causa subyacente de la inestabilidad fue que las elecciones de 1958 habían resuelto la cuestión de quién tenía derecho a gobernar democráticamente, pero no fue así como lo vieron muchos oficiales descontentos, porque todavía tenían la firme convicción de que habían sido las fuerzas armadas y no el "pueblo" quienes habían derrocado a Pérez Jiménez. Esto creó una mezcla indescriptible de partidarios de Pérez Jiménez, derechistas que llamaban a Betancourt un comunista disfrazado y nuevos oficiales insubordinados que clamaban por una "revolución real". Durante su primer año en el poder, Betancourt fue objeto de un intento de asesinato mediante un coche bomba controlado a distancia. Sufrió lesiones menores. Se culpó al dictador dominicano Trujillo, que fue asesinado por sus propios oficiales descontentos en 1961, pero los verdaderos perpetradores fueron venezolanos. Luego, las insurrecciones militares en Barcelona (1961), Carúpano y Puerto Cabello , que se suponía que tendrían lugar simultáneamente en 1962, en cambio se sucedieron. [5] El promotor entre los militares de estos movimientos rebeldes fue un personaje entonces poco conocido llamado Manuel Quijada. Los militares mantuvieron su parte del acuerdo de 1958 con Betancourt y los reprimieron. Pero el más extraño de todos los movimientos contra Betancourt, y el menos eficaz —aunque El Carupanazo ( Carúpano ) y El Porteñazo ( Puerto Cabello ) solo pueden ser descritos como aberraciones— provino de la izquierda comunista.
Los izquierdistas venezolanos, y especialmente los comunistas, observaban a Fidel Castro en Cuba y llegaron a la conclusión, no del todo diferente a la de los oficiales derechistas que habían conspirado contra Betancourt, de que la "revolución" de 1958 había sido secuestrada en su momento más popular y efervescente y que iban a intentar repetir la Revolución Cubana de Castro . Se formaron guerrillas urbanas incluso cuando en el Congreso los izquierdistas clamaban contra Betancourt. El Movimiento de Izquierda Revolucionaria se separó de Acción Democrática en 1960 y más tarde apoyó a las Fuerzas Armadas de Liberación Nacional (FALN). Las células subversivas llevaron a cabo algunos actos sensacionales, uno de ellos fue el robo a plena luz del día de una exposición de pintores impresionistas patrocinada por Francia en el museo de arte venezolano. En otra acción más letal, dispararon y mataron a ocho soldados venezolanos por la espalda para robarles sus armas. Betancourt puso a su ayudante Pérez a cargo de la represión. Los diputados izquierdistas fueron arrestados y la insurrección urbana fue controlada, pero los comunistas y sus aliados izquierdistas tomaron las montañas con la intención de repetir el patrón de las guerrillas rurales de Castro.
Carlos Andrés Pérez , más tarde dos veces presidente de Venezuela, fue Ministro del Interior durante este período (1959-1964) [6] y jugó un papel clave en la respuesta inicial del gobierno venezolano al movimiento guerrillero.