Las raíces del jazz en Checoslovaquia fueron establecidas por Jaroslav Ježek y Rudolf Antonín Dvorský en los años 1920 y 1930. La influencia de Ježek en este ámbito es particularmente notoria y cuando emigró a los Estados Unidos en 1939, sus composiciones que mezclaban jazz y música clásica se encontraban entre las más populares. Sin embargo, después de la invasión de Checoslovaquia por los nazis , el jazz fue prohibido y no fue hasta 1947, cuando el pianista de jazz australiano Graeme Bell y su Dixieland Jazz Band actuaron en un Festival Mundial de la Juventud en Praga , que el movimiento de jazz revivió.
Cuando este movimiento comenzó, los estalinistas se opusieron a él, pero como escribe Josef Škvorecký en su obra El saxofón bajo , “su nombre era Dixieland. Un tipo de música caníbal con raíces tan patentemente folclóricas y a menudo (el blues) tan abiertamente proletarias que incluso el falsificador más orwelliano de los hechos tendría dificultades para negarlas”. [1] De manera similar a la situación durante la Segunda Guerra Mundial , el jazz fue desarrollado por africanos y, como tal, se lo consideraba basura. A medida que este movimiento creció, se entrelazó cada vez más con el crecimiento del movimiento disidente.
Entre los intelectuales underground, el jazz era el género con el que más se identificaban. A medida que la escena cultural de Checoslovaquia se iba calentando, la escena del jazz se expandía con ella. En 1964 se celebró el Primer Festival Internacional de Jazz de Praga , al que acudieron grupos de moda de la época. Cuando llegó la Primavera de Praga , el jazz siguió teniendo éxito como forma independiente que atraía a la juventud en toda su rebeldía. Era la música que se tocaba en los clubes y se formaron numerosos grupos individuales. Como se ve en Los cobardes de Škvorecký , el día giraba en torno a la práctica del jazz con el grupo y a las ensoñaciones heroicas. Aunque la novela está ambientada al final de la Segunda Guerra Mundial, la publicación del libro en 1958 demuestra claramente el entusiasmo por el jazz que había en la época en que Škvorecký escribió la novela.
Las pequeñas victorias que el jazz obtuvo durante este tiempo, sin embargo, no son comparables con la Sección de Jazz de la Unión de Músicos Checos que se creó en 1971. Formado a través de un "vacío administrativo", un grupo de músicos de jazz vio la oportunidad de convertirse en parte de la unión, y a pesar de que el jazz era visto como "música basura" para las clases bajas, fue aceptado. El Ministerio del Interior emitió una serie de directrices, la más importante de las cuales era que la sección se limitara a un máximo de 3.000 miembros. Durante los primeros años después de su concepción, la Sección de Jazz se mantuvo dentro de los límites de las leyes. Comenzó el festival Prague Jazz Days, que se esperaba que fuera un evento anual. Publicó un boletín que analizaba la escena musical en curso. A medida que la sección creció, los directores de la sección se volvieron más audaces y lanzaron una serie de libros que analizaban toda la cultura popular de la época, desde el arte checo hasta la poesía rock, un diccionario de bandas de rock estadounidenses y el discurso de aceptación del Premio Nobel de 1984 de Jaroslav Seifert . El primer problema o ley que la Sección infringió fue la limitación de tamaño. Cuando la Sección fue clausurada, el número de miembros había llegado a 7.000, 4.000 más de lo permitido. El número de miembros también se violó de otras maneras. El boletín y la serie de libros que publicaba la Sección se difundieron rápidamente de mano en mano. Škvorecký escribe: “Si en un instituto un estudiante pertenecía a la Sección de Jazz, los libros y periódicos que se le permitía comprar eran leídos prácticamente por todo el alumnado y, normalmente, también por el personal docente”. A medida que la Sección fue ganando popularidad y su capacidad para patrocinar eventos musicales se hizo más limitada, se extendió más allá del jazz, e incluso más allá de la música en general, a la literatura y el arte. Empezaron a publicar volúmenes de samizdat , o literatura comunista suprimida. Las publicaciones que se vendían sólo a los miembros de las organizaciones culturales estaban sujetas a menos censura y, de esta manera, la Sección publicó numerosos manuscritos sobre “cultura alternativa” y escapó del castigo del gobierno.
La aprobación de la Sección de Jazz por parte del gobierno se debió en parte a su profundo desagrado por la música rock y a la abrumadora popularidad de ese género. Cuando el movimiento rockero empezó a involucrarse con la escena del jazz, estallaron las tensiones. En el quinto festival Jazz Days, las autoridades intervinieron cuando se permitió que se interpretara una "opereta rock". Desde entonces hasta 1984, cuando se cerró la Sección, la burocracia recurrió a tácticas de acoso. Después de que la Sección de Jazz solicitara su membresía en la Federación Europea de Jazz, miembro de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura , a principios de los años 80, el gobierno comunista temió una mala publicidad y no pudo cerrar la sección inmediatamente. En 1980, el festival Jazz Days fue cancelado bajo el pretexto de que 15.000 fanáticos habían comprado entradas y el evento podía ser catalogado como un "disturbio público". En 1983, los burócratas intentaron presionar a la Unión de Músicos Checos para que disolviera la Sección de Jazz. Sin embargo, cuando se les negó la solicitud, el gobierno disolvió toda la organización.
Los líderes, Karel Srp y Vladimír Kouřil, continuaron dirigiendo la Sección incluso después de su disolución, lo que provocó su encarcelamiento en 1986. Esta acción fue recibida con duras críticas desde el extranjero, incluidos autores como Kurt Vonnegut y John Updike . Además de Srp y Kouřil, otros cinco miembros fueron arrestados y condenados a penas bastante leves. Aunque se desconocen las verdaderas causas de las sentencias leves, Škvorecký especula que "en Checoslovaquia no se pueden celebrar tales cosas cuando Gorbachov está en Moscú liberando a Andrei Sakharov y a otras personas. Así que el juicio fue en realidad un compromiso entre los intransigentes de la dirección del partido checoslovaco, que querían convertirlo en una advertencia para cualquiera que se atreviera a hacer algo que no fuera totalmente aprobado por el partido, por un lado, y los oportunistas que huelen un nuevo viento procedente de Moscú, por otro, que estaban en contra del juicio. Refleja una división en el partido gobernante". Estos sentimientos son similares a las ideas que existían al final de la Segunda Guerra Mundial, cuando todos tenían a su propio judío rescatado para demostrar que eran seres buenos. Sin embargo, para no verse destrozada por estos arrestos, la Sección de Jazz siguió adelante mientras Srp estaba en prisión.