Future Strategic Tanker Aircraft ( FSTA ) es el nombre dado a un proyecto británico para adquirir una flota de aviones de reabastecimiento aéreo (AR) y transporte aéreo (AT) Airbus A330 MRTT (Multi-Role Tanker Transport) para la Royal Air Force (RAF), para reemplazar sus modelos más antiguos existentes en ese momento, como los Vickers VC10 y los Lockheed TriStars .
Tras evaluar las ofertas, la Real Fuerza Aérea seleccionó en 2004 al consorcio AirTanker , propiedad de Cobham plc , EADS , Rolls-Royce plc , Thales UK y VT Group plc , ofreciendo el Airbus A330 MRTT.
El proyecto consistía en reemplazar la flota de Vickers VC10 de la Royal Air Force de 2008 y los Lockheed TriStars de alrededor de 2012. La necesidad de una nueva flota de aviones de reabastecimiento en vuelo se identificó por primera vez en 1997. Los aviones elegidos debían operar desde el mismo centro de transporte aéreo de la RAF, RAF Brize Norton , Oxfordshire, que el avión reemplazado.
En 2000 se optó por utilizar una Iniciativa de Financiación Privada (PFI, por sus siglas en inglés) en lugar de una compra directa por parte del Ministerio de Defensa (MoD, por sus siglas en inglés). En virtud de la PFI, la Real Fuerza Aérea (a través del MoD) pagará las misiones de reabastecimiento en vuelo y de transporte aéreo según sea necesario. La Real Fuerza Aérea seguirá manteniendo la responsabilidad de todas las misiones militares, mientras que el contratista será propietario, gestionará y mantendrá las aeronaves, y también proporcionará instalaciones de formación y parte del personal. La empresa privada también podrá obtener ingresos adicionales utilizando las aeronaves para operaciones comerciales cuando no las necesite la Real Fuerza Aérea; la más adecuada de las cuales sería el arrendamiento de misiones de reabastecimiento en vuelo para otras fuerzas aéreas europeas. Sin embargo, la RAF siempre tendrá la "primera opción" en materia de aeronaves, pudiendo movilizar toda la flota en tiempos de crisis.
Las ofertas finales para el proyecto se recibieron de los dos consorcios en competencia el 30 de abril de 2003. [1]
El Ministerio de Defensa (MoD) anunció el 26 de enero de 2004 que Air Tanker había sido seleccionado para iniciar las negociaciones finales para proporcionar el avión cisterna estratégico del futuro (FSTA) de la RAF. [2]
Tras la selección de los aviones, el Ministerio de Defensa inició negociaciones exclusivas con el consorcio AirTanker. Sin embargo, a principios de abril de 2004, comenzaron a circular rumores sobre el frágil estado de las negociaciones del contrato. Ante las continuas dudas sobre el programa FSTA, Marshall Aerospace , responsable de la conversión de los TriStar originales de la RAF, ofreció comprar y convertir algunos de los numerosos TriStar comerciales sobrantes. [3]
El 28 de febrero de 2005, el Ministerio de Defensa nombró a AirTanker como su oferta preferida para el contrato de 13 mil millones de libras. [4]
El Ministerio de Defensa anunció el 6 de junio de 2007 que AirTanker había recibido la aprobación que necesitaba para continuar con el proyecto, lo que le permitió a la empresa buscar la financiación privada de 2.000 millones de libras requerida para comenzar a financiar el avión. El 27 de marzo de 2008, se llegó a un acuerdo de financiación privada con AirTanker por un valor de 10.500 millones de libras a lo largo del contrato, que implicará catorce aviones A330-200 convertidos, que se entregarán a partir de 2011 y se utilizarán al menos hasta 2035. [5] El contrato se pagará a razón de 390 millones de libras anuales. De esta cantidad, los costes de funcionamiento ascienden a 80 millones de libras, y el resto cubre la financiación y los beneficios del consorcio [6] y el coste de capital del proyecto, incluidos los aviones y la infraestructura. [7]
Todos los aviones estarán equipados con un par de cápsulas de reabastecimiento en vuelo montadas en las alas, mientras que solo siete FSTA estarán equipados con unidades de reabastecimiento en vuelo (FRU) de línea central; cada conversión llevará unos nueve meses. La instalación AirTanker está basada en la RAF Brize Norton , donde un hangar de dos bahías y un edificio de apoyo proporcionarán una instalación de mantenimiento, un centro de operaciones de vuelo y una sede de oficinas para el programa. [8] Lufthansa Technik proporcionará servicios de soporte, reparación y revisión. [9]
Los dos primeros aviones de desarrollo pasaron por un exhaustivo proceso de conversión militar y un programa inicial de pruebas de vuelo en las instalaciones de Airbus Military cerca de Madrid. Estaba previsto que los doce aviones restantes destinados a la flota de FSTA fueran convertidos por Cobham Aviation Services en sus instalaciones de Bournemouth, [10] pero en junio de 2012 se anunció que los diez aviones finales se convertirían en España para garantizar que se entregaran a tiempo y dentro de los costes previstos. [11] El primer avión que se convertiría en el Reino Unido llegó al aeropuerto de Bournemouth el 26 de agosto de 2011. Cobham celebró una ceremonia para inaugurar formalmente las instalaciones de conversión del A330 recientemente renovadas en Bournemouth el 2 de septiembre de 2011. En una ceremonia de nombramiento en la RAF Fairford durante el Royal International Air Tattoo de 2011 , se anunció que el avión se conocería como " Voyager " en el servicio de la RAF. [12]
En noviembre de 2010, se sugirió que la Fuerza Aérea Francesa podría comprar capacidad sobrante del FSTA. [13] [14]
El primer avión completado llegó a la RAF Brize Norton en diciembre de 2011; después de un prolongado proceso de certificación, comenzó los vuelos de entrenamiento en abril de 2012. [15] Después de problemas técnicos con el nuevo drogue de alta velocidad y arrastre variable diseñado por Cobham al reabastecer de combustible al Panavia Tornado , los drogues en las cápsulas de la punta del ala fueron reemplazados a principios de 2012 con drogues estándar de Sargent Fletcher , retrasando la autorización de liberación al servicio requerida para realizar operaciones de reabastecimiento en vuelo (AAR). La certificación se otorgó finalmente el 16 de mayo de 2013, y el primer vuelo operativo del avión cisterna se lanzó el 20 de mayo de 2013. [16]
El Voyager inició vuelos de prueba de reabastecimiento de combustible del F-35B en 2015, y se espera su certificación para mediados de junio de 2015. Esto siguió a la variante australiana KC-30, que completó las pruebas de reabastecimiento de combustible con el F-35A a fines de 2015. [17]
En mayo de 2014, se habían entregado nueve aviones, completando la flota "básica" de aviones de la Real Fuerza Aérea. [18] Los cinco aviones restantes representan una capacidad de "aumento", disponible para la RAF cuando sea necesario, pero de lo contrario disponibles para AirTanker para tareas como "liberación al mercado civil, menos su equipo militar o para naciones asociadas en una capacidad militar con el acuerdo del Ministerio de Defensa". [18] En junio de 2014, Thomas Cook Airlines firmó un acuerdo para arrendar uno de los cinco aviones de aumento de AirTanker. [19] El avión se diferenciará de la flota Voyager al tener 32 asientos más, diferentes asientos con video en vuelo y recibirán la librea de Thomas Cook. [19]
En marzo de 2010, la Oficina Nacional de Auditoría (NAO) publicó un informe sobre el plan, en el que no se llegó a la conclusión de que el Ministerio de Defensa hubiera obtenido una buena relación calidad-precio. A pesar de haber gestionado bien las últimas etapas de la contratación, la capacidad del Ministerio de Defensa para conseguir el mejor trato posible se vio socavada por deficiencias en la forma en que llevó a cabo la contratación y evaluó las opciones alternativas. Aunque el proyecto de suministro de aviones de reabastecimiento en vuelo y de transporte militar ha alcanzado sus hitos de entrega desde la firma del contrato, es probable que se entregue cinco años y medio más tarde de lo previsto. [7] Sin embargo, todos los hitos posteriores se han alcanzado en el plazo previsto o antes, y en particular la entrega de cada uno de los catorce aviones. El programa FSTA ha sido el primer programa de aviones del Reino Unido que ha cumplido los plazos y el presupuesto desde la Segunda Guerra Mundial.
El Comité de Cuentas Públicas (PAC) determinó que las especificaciones de la aeronave no ofrecían la protección adecuada requerida para los vuelos a Afganistán , y por lo tanto significaría que el Lockheed TriStar continuaría cumpliendo esta función hasta 2016. Esto se debió a que el plan FSTA comenzó antes del comienzo de las operaciones militares en Afganistán, y a un retraso significativo en cualquier decisión que se tomara sobre la inclusión de los sistemas de protección requeridos dentro del contrato. [20] Sin embargo, las aeronaves FSTA se modificaron rápidamente para cumplir con la protección adecuada, y los Voyager comenzaron a operar en Afganistán en diciembre de 2013.
El Lockheed TriStar se retiró del servicio de la RAF en marzo de 2014 y el VC10 en septiembre de 2013.
FSTA