En 1849 regresó a su ciudad natal, donde trabajaría como profesor de fisiología y botánica.
Ese año comenzó a estudiar las algas unicelulares y en 1866 fundó el primer Instituto de Fisiología vegetal del mundo.
También analizó el origen bacteriológico de enfermedades infecciosas de las plantas y los animales y colaboró con el médico alemán Robert Koch en la preparación del tratamiento del carbunco.
En 1892 crearon un parque del sur, en cuya entrada le honran con una estatua de bronce erigida en 1908.
Además, en 1893 se le nombró miembro de la Royal Society.