Los Schlachtstaffeln (a menudo abreviados como Schlastas ) eran escuadrones de cazabombarderos especializados en la Luftstreitkräfte alemana durante la Primera Guerra Mundial .
Los Schlastas tuvieron su origen en los Schutzstaffeln (escuadrones de escolta, a menudo abreviados como "Schusta") formados inicialmente para escoltar aviones de reconocimiento. Sin embargo, durante 1917, los Schustas fueron empleados cada vez más frecuentemente para misiones de ataque terrestre y desplegados con aviones de reconocimiento regulares para lo que los aliados denominaron "patrullas de contacto"; misiones de reconocimiento a baja altura sobre las líneas del frente. Los aviones involucrados en tales misiones a menudo estaban sujetos a fuego terrestre muy intenso, y el alto mando alemán tuvo claro que se necesitaban unidades nuevas y especializadas y tipos de aviones más robustos para estas misiones.
Su éxito en las funciones CAS ( apoyo aéreo cercano ) y "patrulla de contacto" llevó a que los Schustas fueran redesignados como "Schlachtstaffeln" (literalmente escuadrones de batalla), que ahora se especializaban en operaciones CAS, mientras que las "patrullas de contacto" más intensivas en reconocimiento fueron asumidos por los escuadrones Flieger Abteilung (Infantrie) que se especializaban en cooperación, comunicación y reconocimiento de infantería a muy baja altitud. Schlastas operó una combinación de cazas biplaza no blindados pero altamente maniobrables, como el Halberstadt CL.II y el Hannover CL.II , así como tipos blindados posteriores como el Albatros JI y el AEG JI . La Florida. Abt. (Inf.), sin embargo, normalmente sólo operarían tipos de aviones blindados, incluido el muy exitoso Junkers JI . Un Schlasta operaba de acuerdo con un estricto conjunto de órdenes [1] que le exigían ceñirse a una "esfera de acción" predeterminada. La intención de esta norma era evitar que la eficacia de las Schlastas se diluyera por tareas secundarias. [2] Los Schlastas se incorporaron a ejércitos de campaña , cuerpos e incluso divisiones individuales para garantizar la cooperación más estrecha posible con las fuerzas terrestres. [3] Al atacar, Schlastas intentaba mantenerse en estrecho contacto con las fuerzas terrestres, aunque esto era difícil ya que los aviones no estaban universalmente equipados con radio en ese momento. La comunicación a menudo se lograba mediante envíos de mensajes por parte de la aeronave y señales dispuestas en forma de símbolos predescritas por las fuerzas terrestres en respuesta. Se utilizaron comunicaciones por radio cuando dicho equipo estaba disponible. Un Schlasta generalmente constaba de 4 a 6 aviones, que era el número máximo que un líder de formación podía comandar efectivamente sin radio de voz. [4] La capacidad de un líder Schlasta para ejercer control sobre su vuelo era importante ya que un ataque masivo concentrado a baja altitud, preferiblemente en formación, por parte de múltiples escuadrones estaba en el corazón de las tácticas de Schlasta. Las "áreas de acción" asignadas a los diferentes Schlasta incluían formaciones de infantería enemigas, aeródromos, posiciones de artillería, cuarteles generales de unidades, columnas de suministros e incluso tanques, atacando con fuego de ametralladoras, pequeñas bombas de mortero fragmentadas y granadas de mano .
La Florida. Abt. (Inf.), sin embargo, se concentraron en rastrear y comunicarse con las unidades de punta de lanza durante los ataques, y con unidades aisladas durante las operaciones defensivas, brindando así a los comandantes del Ejército información actualizada sobre lo que estaba sucediendo en el frente. Las tripulaciones de Schlasta también debían informar sin demora sobre cualquier información de inteligencia en el campo de batalla adquirida durante las operaciones.
Tradicionalmente, algunos historiadores han considerado que las fuerzas aéreas de la Primera Guerra Mundial tuvieron relativamente poco efecto directo sobre los acontecimientos en tierra con sus esfuerzos de CAS y bombardeos tácticos . Es ciertamente cierto que el efecto de las unidades de ataque terrestre durante este período no fue tan grande como lo fue durante la Segunda Guerra Mundial , donde los aviones de ataque terrestre podían tener un efecto devastador sobre las fuerzas terrestres. (Por ejemplo, durante los ataques lanzados por las fuerzas aéreas de los aliados de la Segunda Guerra Mundial contra las tropas alemanas en la bolsa de Falaise .)
Sin embargo, no se debe subestimar el poder ofensivo de los Schlastas; una operación de ataque terrestre masiva realizada por varios Schlastas podría tener un efecto significativo sobre las fuerzas terrestres enemigas. Durante la batalla de Cambrai , una de las primeras batallas en las que los Schlastas (o Schustas, como todavía se designaban en la época de Cambrai) se utilizaron en gran número para operaciones de ataque terrestre, desempeñaron un papel clave en el éxito de los contraataques alemanes. acosando constantemente a las fuerzas británicas defensoras. Atacaron tanto a los refuerzos británicos en su camino hacia el frente como a las fuerzas británicas en retirada con ametralladoras y bombas. La moral de los soldados británicos sufrió considerablemente como consecuencia de estos ataques [5] . A medida que se prolongaba la Primera Guerra Mundial, los Schlastas sufrieron pérdidas cada vez mayores, debido a la creciente ventaja numérica de las fuerzas de combate de las potencias opuestas de la Entente y a medida que los ejércitos de la Entente adaptaron sus tácticas y equipos para contrarrestar la amenaza de Schlastas. Después del shock inicial que siguió al despliegue masivo de Schlastas en la batalla de Cambrai, los ejércitos de la Entente rápidamente mejoraron las defensas aéreas de bajo nivel en las zonas de retaguardia utilizando ametralladoras y cañones automáticos que disparaban proyectiles . También se puso mayor énfasis en la cobertura de cazas de baja altitud para las fuerzas terrestres.
Sin embargo, los Schlasta siguieron siendo una fuerza a tener en cuenta. Sus aviones seguían siendo cazas biplaza muy ágiles equipados con torretas traseras y no eran un blanco fácil para un piloto de caza de la Entente. El Junkers JI, en particular, adquirió fama de ser casi imposible de derribar. Schlastas hizo contribuciones sustanciales al éxito del Kaiserschlacht , la ofensiva de primavera alemana de 1918 y libró numerosas acciones defensivas hasta el final de la guerra.
La experiencia adquirida con las operaciones Schlasta de la Primera Guerra Mundial fue una razón importante por la que la Luftwaffe alemana de la Segunda Guerra Mundial puso tanto énfasis en las operaciones de apoyo aéreo cercano.