El general de brigada Sir Samuel Bentham (11 de enero de 1757 - 31 de mayo de 1831) fue un destacado ingeniero mecánico y arquitecto naval inglés al que se le atribuyen numerosas innovaciones, particularmente relacionadas con la arquitectura naval, incluidas las armas. Era el único hermano superviviente del filósofo Jeremy Bentham , con quien tenía un vínculo estrecho.
Samuel Bentham fue uno de los dos hijos supervivientes de Jeremiah Bentham. Su padre era abogado y su hermano mayor era el filósofo Jeremy Bentham , [1] otros cinco hermanos murieron en la infancia o la primera infancia y su madre murió en 1766. A la edad de 14 años, Bentham fue aprendiz de carpintero de barcos en Woolwich Dockyard , sirviendo allí y en Chatham Dockyard , antes de completar su formación de 7 años en la Academia Naval de Portsmouth . [1]
En 1780 se trasladó a Rusia , donde trabajó al servicio del príncipe Potemkin , que tenía un establecimiento destinado a promover la introducción de diversas artes de la civilización. Inicialmente contratado como constructor naval, pronto descubrió otras oportunidades para utilizar su talento como ingeniero e inventor, construyendo maquinaria industrial y experimentando con la producción de acero. También diseñó y construyó muchos inventos novedosos, incluido un barco anfibio y una barcaza articulada construidos para Catalina la Grande , y el primer Panóptico .
También fue condecorado por su participación en una victoria decisiva en la guerra contra los turcos y comandó un batallón de 1.000 hombres en Siberia . Con el tiempo llegó a tener completa responsabilidad por las fábricas y talleres de Potemkin, y fue mientras consideraba las dificultades de supervisar la gran cantidad de mano de obra que ideó el principio de inspección central y diseñó el edificio Panóptico que encarnaría ese principio y que más tarde fue popularizado por su hermano jeremy.
En 1782, Bentham viajó a lo largo de la ruta siberiana hacia China , visitando Kyakhta y su colgante chino Naimatchin, y luego pasó más de un mes en la ciudad fluvial fronteriza de Nerchinsk , donde pudo estudiar los diseños de barcos chinos, particularmente los de juncos . De regreso a Europa, hizo campaña a favor de la introducción de compartimentos estancos , idea que reconoció haber tenido al ver grandes buques chinos en Siberia.
Samuel regresó a Inglaterra en 1791 y durante los años siguientes participó con su hermano Jeremy en el intento de promover el plan Panóptico y diseñó maquinaria para su uso en él. Fue durante este período que conoció a su futura esposa, Mary Sophia Fordyce , hija del médico y científico escocés George Fordyce , amigo de Jeremy Bentham. Los dos se casaron en octubre de 1796.
En 1795, los Lores Comisionados del Almirantazgo le pidieron que diseñara seis nuevos veleros con "particiones que contribuyeran a la resistencia y aseguraran el barco contra el naufragio, como lo practican los chinos en la actualidad". Fueron construidos por el astillero de Hobbs & Hellyer en Redbridge, Hampshire , e incorporaron una serie de otras características novedosas, como piezas intercambiables para mástiles y mástiles, lo que permitía un fácil mantenimiento en el mar. [Nota 1]
En marzo de 1796 Bentham fue nombrado inspector general de obras navales , responsable del mantenimiento y mejora de los astilleros reales, cargo que implicaba muchos viajes. Produjo muchas sugerencias de mejora, que incluían la introducción de la energía de vapor en los astilleros y la mecanización de muchos procesos de producción. Sin embargo, sus superiores en la Junta de la Marina se resistieron al cambio y muchas de sus sugerencias no se implementaron.
A Bentham se le atribuye haber ayudado a revolucionar la producción de poleas de madera utilizadas en el aparejo de los barcos, diseñando maquinaria para trabajar la madera para mejorar la eficiencia de la producción. La patente de Bentham de 1793 para maquinaria para trabajar la madera ha sido considerada "una de las patentes más notables jamás emitidas por la Oficina Británica de Patentes". [4] Cincuenta años más tarde, en un caso de patente de maquinaria para trabajar la madera, los jueces de la Corona dijeron que "la especificación de su patente de 1793 es un tratado perfecto sobre el tema; de hecho, el único que vale la pena citar y que hasta el día de hoy se ha escrito sobre el tema". [4]
Marc Isambard Brunel había concebido de forma independiente diseños para mortajadoras y taladradoras, que mostró a Bentham, quien reconoció la superioridad de los diseños de Brunel. Henry Maudslay , el mecánico que construyó las máquinas, se convirtió en un destacado constructor de máquinas herramienta . [4] Portsmouth Block Mills marcó la llegada de técnicas de producción en masa a la fabricación británica. [5]
En 1805 Bentham regresó a Rusia, esta vez por asuntos gubernamentales, y permaneció allí durante dos años con su familia, fletando un barco completo para llevar su establecimiento, sus sirvientes y sus compañeros. La misión de Samuel para el gobierno británico en Rusia se vio bloqueada por constantes obstáculos y regresó a casa en 1807 sin haber logrado ninguno de sus objetivos oficiales. Durante este tiempo supervisó la construcción de una Escuela de Artes Panóptica a orillas del río Okhta en San Petersburgo , diseño que había concebido por primera vez mientras estaba en Krichev en 1786. [6] El edificio fue destruido por un incendio y se conoce sólo de dibujos. [7]
Bentham también diseñó un puente de nueve arcos completamente de hierro fundido para la compañía Butterly, para Vauxhall Bridge en Londres , que habría sido el primer puente construido en hierro sobre el Támesis . Se dijo que la elección del hierro fundido se debió a que era "más barato que la mampostería", pero parte de la inspiración para el puente también se remonta a la experiencia de Bentham en China, donde existían numerosos puentes arqueados de hierro fundido. El diseño finalmente fue abandonado después de dudas sobre su calidad, a favor de un diseño de "arcos de hierro fundido sobre pilares de mampostería" de James Walker , que se completó en mayo de 1813.
Bentham descubrió a su regreso a Inglaterra que su puesto de Inspector General había sido abolido mientras él estaba ausente y, de hecho, llegó a creer que lo habían enviado a Rusia únicamente para sacarlo del camino mientras el puesto estaba abolido. En 1814, él y su familia se trasladaron al sur de Francia, donde vivieron hasta 1826.
La familia Bentham viajó mucho por Francia antes de establecerse en 1820 en el castillo de Restinclières, en la región de Languedoc-Rosellón . Su nueva casa era grande, con un terreno extenso, y Bentham planeaba cultivar la tierra para obtener ganancias, y su hijo George administraría la mayor parte de la operación. Bentham también importó maquinaria agrícola aún desconocida en Francia e instaló un complejo sistema de riego en sus tierras. Eran razonablemente prósperos, pero finalmente regresaron a Inglaterra en 1826. Un factor en su decisión fue una amenaza de demanda por parte de los agricultores vecinos, quienes afirmaban que el sistema de riego de Bentham estaba desviando el suministro de agua local.
En Inglaterra, Bentham pasó la mayor parte de su tiempo escribiendo sobre asuntos navales y realizando experimentos sobre las formas de los cascos. Su hijo George Bentham , nacido en 1800, se convirtió en un destacado botánico .
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