Nacido en Hempstead, Nueva York, en 1786 se doctoró en medicina en la Universidad de Edimburgo, Escocia.
[1] En su actividad política mostró especial interés por la mejora de la marina americana.
En 1795 expuso una teoría sobre el contagio de enfermedades que, aunque resultó errónea, le permitió descubrir las cualidades anestésicas del óxido nitroso cinco años antes de que las hiciese públicas Humphry Davy.
[5] En 1796 estudió la geología de la cuenca del río Hudson y divulgó sus observaciones en el primer y segundo volumen de The Medical Repository en 1798 y 1799 bajo el título de Sketch of the Mineralogical History of the State of New York.
En 1821 presidió la New York State Medical Society, y en 1826 fundó el Rutgers Medical College en Nueva Jersey y fue su vicepresidente durante los cuatro años que perduró la institución.