Samuel Jackson Pratt (25 de diciembre de 1749 - 4 de octubre de 1814) fue un prolífico poeta, dramaturgo y novelista inglés, que escribió bajo el seudónimo de "Courtney Melmoth" [1] así como bajo su propio nombre. Fue autor de alrededor de 40 publicaciones entre 1770 y 1810, algunas de las cuales todavía se publican hoy en día [2] , y probablemente se lo recuerde más como el autor de Emma Corbett: or the Miseries of Civil War (1780) y el poema Sympathy (1788). [3] Aunque su reputación se vio manchada por el escándalo durante su vida, hoy se lo reconoce como uno de los primeros activistas en defensa del bienestar animal [4] y el primer escritor inglés que trató la Revolución estadounidense como un tema legítimo para la literatura. [5]
Samuel Jackson Pratt nació "en una familia muy respetable" [6] el 25 de diciembre de 1749, en St Ives , Huntingdonshire. [7] Su padre era cervecero, [8] que sirvió dos veces como Alto Sheriff de Huntingdonshire. [6] Pratt se educó en Felsted , en Essex y más tarde fue ordenado como clérigo de la Iglesia de Inglaterra. Su primer escrito publicado, como "Rev Mr Pratt de Peterborough", fue una elegía, titulada Partridges , publicada en 1771, que apareció en colecciones de poesía popular durante la mayor parte del siglo XIX. [8] Fue descrito como "un predicador estimado y popular" [8] pero en 1773 se había enredado en una escandalosa historia de amor y dejó la iglesia para convertirse en actor bajo el nombre artístico de "Courtney Melmoth" [8] [9]
En algún momento a principios de la década de 1770, Pratt entró en una relación de tipo marital con una dama que a partir de entonces se refirió a sí misma como "la señora Charlotte Melmoth " (Melmoth era el nombre artístico de Pratt). Su nombre de soltera es desconocido. [10] Según A History of The City of Brooklyn , Charlotte "había sido engañada para que contrajera un matrimonio simulado, mientras estaba en un internado, por un tal Sr. Pratt (conocido en los círculos literarios y teatrales de esa época como Courtney Melmoth), y con él subió al escenario, tocando en varias compañías tanto en Inglaterra como en Irlanda". [11] Los padres de Pratt desaprobaron firmemente la relación [8] y no se sabe si el matrimonio se formalizó legalmente o no. La pareja realizó giras juntas en producciones teatrales, sin éxito, y finalmente tuvieron que recurrir a la adivinación para ganarse la vida. [8]
En 1777, la pareja estuvo brevemente en París, donde conocieron a Benjamin Franklin , quien les prestó dinero que les costó devolver. [12] Charlotte, como Pratt, se consideraba una poeta, y Pratt le envió a Franklin copias de algunos de los poemas de su esposa. [13]
En 1781, la pareja se separó y Charlotte se embarcó en una carrera como actriz en solitario. En 1793 emigró a Estados Unidos, donde se ganó la reputación de ser la "Gran Dama de la Tragedia en los primeros escenarios estadounidenses". [10] La pareja nunca volvería a encontrarse.
La relación empañó la reputación de Pratt ante el público lector como indicadora de un carácter moral dudoso; [14] un obituario publicado después de su muerte se refiere con mucho tacto a la relación como "indiscreciones que con demasiada frecuencia acompañan al genio"; [7] otros simplemente omiten cualquier referencia a su matrimonio por completo. [1]
En 1773, tras abandonar su carrera en la Iglesia, Pratt hizo su primera aparición como actor bajo el nombre de 'Courtney Melmoth' en el Smock Alley Theatre , en Dublín, interpretando a Marco Antonio en All For Love de John Dryden , pero sin gran éxito. Luego llevó una compañía de teatro a Drogheda , nuevamente sin éxito, y el teatro cerró después de tres meses. [8] En 1774 apareció como Hamlet en el Covent Garden Theatre, pero su actuación fue nuevamente juzgada como un fracaso. [1] [8] Un crítico escribió que caminaba con "una especie de balanceo etéreo que hacía que su actuación a veces fuera bastante ridícula". [8] Después de esto, abandonó el escenario y se dedicó a escribir a tiempo completo, aunque todavía continuó interpretando papeles ocasionales junto a su esposa hasta alrededor de 1781. [15]
En 1774, tras abandonar el escenario, tuvo su primer éxito literario: un poema titulado Las lágrimas de un genio, ocasionado por la muerte del Dr. Goldsmith, que atrajo la atención del público lector, y desde entonces pudo ganarse la vida escribiendo. [1] [6] [8] En 1776 se había mudado a Bath , donde entró en copropiedad de una librería en Milsom Street [16] con un socio de nombre Clinch. [8] Al igual que con sus profesiones anteriores, pronto decidió que no era adecuado para la vida de librero y regresó a Londres a los pocos años. [8] Sin embargo, hizo muchos amigos en Bath y se convirtió en parte de la elegante sociedad de Bath, conociendo a la famosa actriz Mrs Siddons , para quien más tarde escribiría papeles protagonistas en sus obras. [1] Más tarde se peleó con la Sra. Siddons después de pedirle prestado £500 a su esposo y se ofendió cuando ella le pidió que se lo devolviera. [15]
En 1802 se encontraba en Birmingham , como una figura literaria muy conocida y con reputación de estar dispuesto a ayudar y aconsejar a los aspirantes a escritores, incluido un joven George Mogridge , que más tarde alcanzaría la fama como "el viejo Humphrey". En 1814 se cayó de su caballo, lo que le provocó una larga enfermedad, [8] de la que murió el 4 de octubre de 1814 en su casa de Colmore Row, Birmingham. [1] [6] [8]
El primer poema de Pratt, escrito cuando todavía era clérigo, [7] fue The Partridges, una elegía . Publicado en The Annual Register en 1771, era un cuento de diez versos sobre una perdiz madre que rezaba por la seguridad de sus polluelos durante la temporada de caza, y revelaba la preocupación de Pratt por el bienestar animal que se reflejaría en escritos posteriores. [17] Se incluyó en muchas colecciones de poesía popular a lo largo del siglo XIX. [8]
Sin embargo, fue su obra The Tears of A Genius, ocasionada por la muerte del Dr. Goldsmith (1774) la que primero captó la atención del público: escrita unas horas después de la muerte de Goldsmith, contenía poesía escrita imitando el estilo de Goldsmith [8] y se publicó bajo el seudónimo de Pratt de 'Courtney Melmoth'. [1]
Durante los siguientes seis años produjo doce obras más como "Courtney Melmoth", incluyendo An Apology for the Life and Writings of David Hume (1777); Shenstone Green, or the New Paradise Lost (1779); Emma Corbett (1780) y Shadows of Shakespeare, a Monody on Death of Garrick (1779): líneas de esta última se citan en el memorial de Garrick en la Abadía de Westminster. [8] En 1781 comenzó a escribir bajo su propio nombre, con una obra trágica titulada The Fair Circassian , y la mayoría de sus siguientes obras fueron publicadas como por Samuel Jackson Pratt.
Durante la década de 1790 publicó sus populares Gleanings through Wales, Holland and Westphalia y Gleanings in England , que tuvieron varias ediciones. En total escribió siete novelas (en veintitrés volúmenes), diez obras de teatro y veintitrés volúmenes de poemas, "misceláneas" y diarios de viaje. [1] [18]
En 1776 escandalizó al mundo literario con una novela satirizando a Lord Chesterfield , titulada The Pupil of Pleasure or The New System (Lord Chesterfield's) Illustrated , en la que describía una serie ficticia de seducciones en Buxton . Su tono licencioso provocó cartas de quejas, describiéndose al autor como "un clérigo disipado" [19] y la revista Monthly Review dijo de ella: "Es antinatural y chocante; no se puede leer sin disgusto". [1] La reputación de Pratt sufrió como resultado y, en un intento de reparar el daño, escribió una obra moral, The Tutor of Truth , dos años después, de la que la Monthly Review reconoció que "es más inofensiva que cualquiera de las producciones anteriores de este escritor". [1]
En 1780, Pratt, todavía usando el nombre de Courtney Melmoth, publicó su novela históricamente más significativa: Emma Corbett o Las miserias de la guerra civil. Basada en algunas circunstancias recientes que sucedieron en Estados Unidos . En la novela, el personaje principal, Emma, viaja a Estados Unidos para encontrar a su amante, Henry, un soldado británico. Es capturada por rebeldes estadounidenses, pero liberada por órdenes de George Washington . Encuentra a Henry, herido por una flecha envenenada disparada por un " indio " americano , y chupa el veneno, envenenándose en el proceso. Henry muere y Emma, fatalmente enferma, viaja de regreso a Inglaterra con su hijo, para morir. [20] La novela fue muy elogiada en su lanzamiento y pasó por muchas ediciones en varios idiomas. [8] Hoy, sin embargo, su principal importancia es, en primer lugar, su descripción de las relaciones angloamericanas durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos y, en segundo lugar, que fue la primera novela inglesa en abordar el tema de la Revolución estadounidense. [21]
Además de sus poemas, novelas y "misceláneas", Pratt aprovechó su experiencia teatral para escribir diez obras, aunque tres nunca se representaron ni se publicaron. Su primera obra, Joseph Andrews , fue una adaptación de la novela homónima de Henry Fielding , y se representó en el Theatre Royal, Drury Lane el 20 de abril de 1778, con el papel de Fanny interpretado por Mary Robinson . [22] Pratt finalmente escribiría el epitafio para la lápida de Mary Robinson. La obra nunca se ha publicado. [8] Su obra dramática más exitosa fue The Fair Circassian , una adaptación de la novela de John Hawkesworth Almoran and Hamet , y se representó por primera vez en Drury Lane el 27 de noviembre de 1781. [8] El papel principal fue escrito para la amiga de Pratt, la actriz Mrs Siddons , pero ella no estaba disponible y el papel fue interpretado por Elizabeth Farren (más tarde condesa de Derby) en su lugar. [6] La bella circasiana se publicó en muchas ediciones y todavía se imprime en la actualidad. [23] Su comedia de 1783 La escuela de la vanidad también se representó en Drury Lane.
Pratt fue un activista contra la crueldad hacia los animales y un oponente de la caza y los deportes sangrientos. Muchos de sus escritos reflejan esta preocupación, incluido su poema más famoso, Sympathy (1788), en el que sostiene que el hombre "nació para compartir" la tierra con todas las demás criaturas vivientes y pregunta "¿Por qué el hombre debe subsistir gracias a la presa?". En Humanity, or the Rights of Nature (La humanidad o los derechos de la naturaleza) , ataca la caza, exigiendo "Por hambre matad, pero nunca juguéis con la vida". Una reseña en Gentleman's Magazine del discurso de Lord Erskine en apoyo del proyecto de ley para prevenir la crueldad maliciosa y gratuita hacia los animales" (1809) decía de Pratt: "Ciertamente [ningún autor vivo] se ha explayado más sobre este tema [la crueldad hacia los animales] que el autor de "Sympathy", tanto en sus escritos poéticos como en prosa. De hecho, casi un tercio de un volumen de las "Gleanings" de ese escritor se ha consagrado a este tema". [24]
La recepción crítica de las obras de Pratt fue mixta durante su vida. Su escandaloso "matrimonio simulado" y el furor público por su novela "antinatural y chocante" The Pupil of Pleasure dañaron su reputación, dándole un "carácter moral dudoso" que disuadió a los lectores respetables. [18] Sin embargo, su poema Sympathy fue conocido por su "sentimiento, energía y belleza" [8] y la revista Gentleman's Magazine destacó
"Es un justo homenaje a su carácter decir que todas sus obras tendieron fuertemente a promover los intereses de la benevolencia y la virtud. Aunque su fama literaria se ha visto algo empañada por el éxito extraordinario de varios poetas contemporáneos, es probable que muchas de sus obras sean admiradas cuando la mayoría de las de ellos hayan caído en el olvido."
[1]
Sin embargo, la misma publicación también señaló que "su principal error fue no saber cómo controlar la exuberancia de sus sentimientos e imaginación; y por lo tanto, a veces difundía sus sentimientos hasta un punto tedioso". [1] Charles Lamb criticó sus Gleanings como "Un miserable surtido de sentimientos insulsos", aunque el mismo volumen fue lo suficientemente popular entre los lectores como para pasar por muchas ediciones. [8] The London Magazine dijo de The Tutor of Truth : "Podemos recomendar este romance vivaz y al mismo tiempo instructivo en los términos más cálidos". [1] El Catálogo de quinientos autores que ahora viven (1788) resumió sus obras con la sucinta frase "Hay personas que ahora viven que creen que poseen un grado de mérito". El obituario de Pratt en The Gentleman's Magazine resumió su vida con las palabras
"Ningún hombre que haya alcanzado jamás distinción pública estuvo más exento de envidia; y aunque, en las vicisitudes de una vida sin el apoyo de la fortuna y expuesto a todas las casualidades de una subsistencia precaria, haya caído en errores, nada de malicia o mala naturaleza puede imputarse con justicia a él; y como todas sus obras están destinadas a promover los intereses de la virtud, ninguno de estos errores debería recordarse en su epitafio". [7]