El SS Westmoreland fue un barco mercante a vapor refrigerado del Reino Unido construido originalmente en 1917 por D. & W. Henderson & Co Ltd, en Glasgow, Escocia, para Federal Steam Navigation Co. de Londres. [1]
Adquirido por sus propietarios en abril de 1917, el Westmoreland fue puesto en servicio en la ruta Wellington - Colón , Liverpool como transporte de carga general. Tuvo una carrera muy activa durante la Segunda Guerra Mundial antes de su pérdida, participando en casi 50 convoyes, haciendo escala en puertos de todo el mundo, incluidos Adelaida , Wellington , Haifa , Curazao , Nueva York y Glasgow .
El 29 de enero de 1941, mientras salía de Glasgow con destino a Liverpool y, finalmente, a Nueva Zelanda , el Westmoreland chocó contra dos minas alemanas . Inicialmente, la tripulación fue rescatada por el HMS Wild Swan . Sin embargo, por orden del capitán regresaron una vez que quedó claro que el Westmoreland no se hundiría de inmediato. A pesar de las importantes inundaciones y las duras condiciones, el buque accidentado fue remolcado con éxito a Liverpool, donde llegó el 31 de enero. [2]
El Westmoreland partió de Wellington, Nueva Zelanda, el 26 de abril de 1942, bajo el mando del capitán Ernst Arthur Burton con un cargamento de correo, alimentos y lana. Llegó a Balboa , la entrada del Pacífico al Canal de Panamá , el 22 de mayo, donde transitó el canal y luego pasó unos días en Colón, en el lado caribeño , antes de zarpar el día 25 con destino a Halifax , donde se uniría a un convoy en dirección este hacia Liverpool. En la mañana del 1 de junio, bajo una brillante luna gibosa a 510 millas náuticas (940 km; 590 mi) al sur de Halifax, el Westmoreland zigzagueaba hacia el norte en mares agitados. Allí se cruzaron con el submarino alemán U-566 , que avistó al gran buque mercante a unos 4000 pies (1200 m) de distancia. El siguiente cambio de rumbo del submarino lo colocó en una posición de tiro casi perfecta. A la 1:50 am hora local, un torpedo disparado por el U-566 impactó en la proa del buque, matando a tres hombres. El Westmoreland rápidamente comenzó a perder velocidad. Aunque ninguno de los vigías informó haber visto un submarino, estaba claro que habían sido torpedeados; se destruyó material confidencial como medida de precaución y se envió una transmisión de emergencia con su posición.
Tras una visita a su barco, el capitán Burton observó daños significativos en la cubierta de babor y vigas rotas en la escotilla de la bodega n.º 3. Esa información, combinada con la inundación de los espacios de ingeniería y la pérdida de potencia, lo convencieron de que era probable que su barco se hundiera y, por lo tanto, ordenó "abandonar el barco". Se lanzaron tres botes salvavidas , que transportaron a 65 hombres lejos del carguero que se hundía lentamente. Según los registros del U-566 , se disparó un torpedo de golpe de gracia unos 40 minutos después del ataque inicial, a las 2:32 a. m., que impactó a cerca de 40 yardas (37 m) de la popa. Sin embargo, ni siquiera esto logró hundir al Westmoreland , lo que provocó que el oficial al mando del U-566 ordenara que se bombardeara el objetivo.
El submarino disparó 60 tiros desde dos cañones de cubierta , provocando grandes incendios a bordo. A pesar de esto, el buque mercante se negó a hundirse hasta que finalmente, poco después de las 6 a. m., se inclinó hacia estribor y se hundió. Burton mantuvo juntos al principio los tres botes salvavidas, esperando que se hubieran enviado embarcaciones de rescate en respuesta a la señal de socorro del Westmoreland , pero cuando la ayuda no llegó a la 1 p. m. del día siguiente, ordenó que se dirigieran a tierra, remando hacia el noroeste, a pesar de las duras condiciones y un viento de 25 nudos (46 km/h; 29 mph). Dos botes se separaron del tercero, en el que se encontraba el capitán Burton. Estos fueron rescatados el 3 de junio por el vapor canadiense SS Cathcart, que desembarcó a los supervivientes en Halifax el 6 de junio. El tercer bote no fue rescatado hasta el 6 de junio, cuando el vapor de bandera estadounidense SS Henry R. Mallory se cruzó con ellos, desembarcando a sus ocupantes en Nueva York el 8 de junio. [2]