El SS Utopia fue un barco de vapor transatlántico de pasajeros construido en 1874 por Robert Duncan & Co de Glasgow . De 1874 a 1882 operó en las rutas de Anchor Line de Glasgow a Nueva York , de Glasgow a Bombay y de Londres a Nueva York. Después de 1882, transportó inmigrantes italianos a los Estados Unidos.
El 17 de marzo de 1891, el Utopia chocó accidentalmente con el acorazado HMS Anson en la bahía de Gibraltar . El Utopia se hundió en 20 minutos, con una pérdida de 562 [2] de los 880 pasajeros y tripulantes del Utopia y dos rescatadores del HMS Immortalité murieron en el accidente. El hundimiento del Utopia se atribuyó a un "grave error de juicio" de su capitán John McKeague, que sobrevivió al accidente.
El Utopia fue construido por Robert Duncan de Glasgow como un barco de vapor transatlántico para la Anchor Line. El Utopia era un barco gemelo del Elysia (1873) y el Alsatia (1876), [3] diseñado para transportar 120 pasajeros de primera clase, 60 de segunda clase y 600 de tercera clase. [1] Fue botado el 14 de febrero de 1874 y zarpó en su viaje inaugural a la ciudad de Nueva York el 23 de mayo de 1874. [1] Después de 12 viajes de ida y vuelta en la ruta de Glasgow a la ciudad de Nueva York, navegó en la ruta de Glasgow a Bombay. [1] En abril de 1876, Anchor Line transfirió el Utopia , el Elysia , el Anglia y el Australia para servir la ruta de Londres a la ciudad de Nueva York. [4] El 6 de septiembre de 1878, chocó y hundió al buque de aparejo completo alemán Helios . El Utopia rescató a su tripulación. [5] Utopía realizó 40 viajes de ida y vuelta por esta ruta.
En 1882 fue transferida al Mediterráneo y transportó regularmente inmigrantes italianos a los Estados Unidos. [1] En 1890-91 fue reacondicionada con un motor de vapor de triple expansión . [1] Para maximizar los ingresos en la ruta italiana, su alojamiento en primera clase se redujo a 45 pasajeros, la segunda clase se eliminó por completo y la capacidad de tercera clase se aumentó a 900 literas. [6]
El 25 de febrero de 1891, el Utopia zarpó del puerto de Trieste con destino a Nueva York, con escalas en Nápoles , Génova y Gibraltar . Llevaba a bordo un total de 880 personas: 59 tripulantes (la mayoría de ellos camareros), [7] 3 pasajeros de primera clase, 815 pasajeros de tercera clase y 3 polizones. Había 85 mujeres y 67 niños. [8] Según la declaración firmada del capitán John McKeague, el Utopia normalmente llevaba siete botes salvavidas que podían acomodar hasta "460 personas en condiciones meteorológicas moderadas", pero la noche de la catástrofe uno de estos botes estaba desaparecido. [9]
El Utopia llegó a Gibraltar en la tarde del 17 de marzo. El capitán McKeague navegó con el Utopia hasta su fondeadero habitual en el puerto interior, pero entonces se dio cuenta de que estaba ocupado por dos acorazados, el HMS Anson y el HMS Rodney . McKeague dijo más tarde que había quedado deslumbrado temporalmente por el reflector del Anson . Cuando recuperó la vista, "descubrió de repente que el fondeadero interior estaba lleno de barcos". [10] McKeague, según su declaración, pensó que el Anson estaba "más lejos de lo que realmente estaba" e intentó dirigir el Utopia por delante de la proa del Anson . De repente, un "fuerte vendaval combinado con la corriente arrastró el buque por la proa del Anson, y en un momento su casco fue perforado y cortado por el ariete del acorazado". [11] Según el tercer oficial Francis Wadsworth, el impacto ocurrió a las 6:36 pm. [12] El ariete del Anson abrió un agujero de 5 metros (16 pies) de ancho debajo de la línea de flotación del Utopia , y sus bodegas se inundaron rápidamente.
McKeague consideró en un primer momento varar el barco, pero el Utopia perdió casi instantáneamente la potencia de los motores: los ingenieros habían apagado los motores para evitar una explosión de vapor. [9] McKeague ordenó bajar los botes salvavidas y abandonar el barco, pero el Utopia de repente se inclinó 70 grados, aplastando y hundiendo los botes. Los sobrevivientes se aferraron a estribor del Utopia mientras cientos quedaron atrapados dentro de las bodegas de tercera clase. 20 minutos después del impacto, el Utopia se hundió a una profundidad de 17 metros (56 pies). Sus mástiles, que sobresalían por encima de las olas, se convirtieron en el último refugio para los sobrevivientes. [11]
El Anson , la corbeta Freja de la Armada sueca y otros barcos cercanos enviaron inmediatamente equipos de rescate al lugar, pero el mal tiempo y una fuerte corriente les dificultaron acercarse al naufragio. "Los rescatistas, cegados por el viento y la lluvia, no vieron nada más que una masa confusa y luchando de seres humanos enredados con los restos". [11] Dos marineros del HMS Immortalité , James Croton y George Hales, se ahogaron al intentar rescatar a los sobrevivientes [2] cuando su bote se desplazó sobre las rocas. [11] La búsqueda y el rescate continuaron hasta las 11 p. m. [11] De los 880 pasajeros y tripulantes del Utopia , hubo 318 sobrevivientes: 290 pasajeros de tercera clase, 2 pasajeros de primera clase, 3 intérpretes italianos y 23 tripulantes. [2] Los 562 pasajeros y tripulantes restantes del Utopia estaban muertos o desaparecidos. [2]
El 19 de marzo, Croton y Hales fueron enterrados con honores militares. [2] El primer grupo de víctimas del Utopia , 28 adultos y 3 niños, fueron enterrados en una trinchera en Gibraltar el 20 de marzo. Los buzos enviados a examinar el naufragio informaron de que los espacios interiores del Utopia "estaban abarrotados de cuerpos... que habían quedado encajados formando una masa casi sólida"; [2] y que "los cuerpos de muchos de los ahogados se encontraron tan firmemente unidos que era difícil separarlos". [13] Cientos de cuerpos quedaron atrapados en las bodegas de tercera clase del barco hundido. [14]
El capitán McKeague fue arrestado y liberado el mismo día tras pagar una fianza de 480 libras. [13] El tribunal de investigación británico presidido por Charles Cavendish Boyle , capitán del puerto de Gibraltar, se reunió el 23 de marzo de 1891 "con arreglo a las disposiciones de la Ordenanza de la Marina Mercante de Gibraltar de 1886". [10] McKeague fue declarado culpable de graves errores de juicio: "en primer lugar, al intentar entrar en el fondeadero... sin haber abierto primero y comprobado qué buques había allí" y "en segundo lugar, al intentar girar su barco hacia la proa del HMS Anson ". [15] [16]
Tras el accidente, la autoridad portuaria de Gibraltar obligó a Anchor Line a iluminar los restos del Utopia . [17] Durante unos días, el pecio estuvo iluminado por luces izadas en cada tope de mástil. [17] La precaución, sin embargo, no evitó otro incidente: el SS Primula , al entrar en el puerto, chocó con los restos del Utopia . [17] En la investigación, la tripulación del Primula dijo que vieron las luces, pero no el barco. [17] Reconocieron los mástiles y la chimenea que sobresalían del agua cuando la colisión ya era inevitable. [17] La sentencia del tribunal sobre la segunda colisión del Utopia sentó un precedente de derecho marítimo que se mantuvo vigente durante 35 años. El juez Sir Frances Jeune, en contra de la práctica establecida, [18] absolvió a los propietarios del Utopia de responsabilidad porque habían transferido legítimamente "el control y la gestión del naufragio" al puerto de Gibraltar. [17] En 1928, su obiter dictum fue revocado expresamente en el caso Dee Conservancy Board vs. McConnell . [17] [18]
El pecio del Utopia fue rescatado en julio de 1892 [19] y llevado de vuelta a Escocia . Sus propietarios desistieron de sus planes de revivir el barco y lo dejaron oxidado en el río Clyde . El casco fue desguazado en 1900.