El USS West Ekonk (ID-3313) fue un buque de carga de la Armada de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial . Posteriormente fue conocido como SS West Ekonk en el servicio civil bajo matrícula estadounidense, y como SS Empire Wildebeeste bajo matrícula británica.
El West Ekonk fue botado para la United States Shipping Board (USSB) en junio de 1918 como parte de los West Ships, una serie de buques de carga con casco de acero construidos en la costa oeste de los Estados Unidos para el esfuerzo bélico de la Primera Guerra Mundial. En un momento dado, el West Ekonk tuvo la distinción de ser el noveno buque oceánico construido más rápido del mundo. Obligado a prestar servicio de carga para la Armada de los EE. UU., el USS West Ekonk fue puesto en servicio en el Servicio Naval de Transporte de Ultramar (NOTS) y completó tres viajes de ida y vuelta a Europa para la Armada. Después de su desmantelamiento a mediados de 1919, estuvo brevemente en servicio de carga en Baltimore y Nueva York antes de ser amarrado en Norfolk, Virginia .
El West Ekonk fue reactivado para el servicio de carga desde Los Ángeles a principios de 1924. En 1926, zarpó desde Nueva York y recaló en puertos como Liverpool y Hamburgo . En 1933, fue vendido a la Lykes Brothers Steamship Company y operó para dos de sus líneas navieras subsidiarias hasta mediados de la década de 1930. A fines de 1940, fue vendido a intereses británicos para ayudar a satisfacer la urgente necesidad del Reino Unido de buques mercantes.
Después de navegar al Reino Unido como West Ekonk , el barco pasó a llamarse Empire Wildebeeste y navegó en convoyes transatlánticos, realizando tres viajes de ida y vuelta entre marzo de 1941 y diciembre de 1942. En el tramo hacia el oeste, al comienzo de su cuarto viaje de ida y vuelta, se rezagó detrás de su convoy y fue torpedeado y hundido por el submarino alemán U-106 el 24 de enero de 1942. Nueve hombres murieron en el ataque; los 22 sobrevivientes fueron rescatados por el destructor estadounidense USS Lang (DD-399) y desembarcaron en Bermudas .
Los buques West eran buques de carga de tamaño y diseño similares construidos por varios astilleros de la costa oeste de los Estados Unidos para el USSB para uso de emergencia durante la Primera Guerra Mundial . Todos recibieron nombres que comenzaban con la palabra West , como West Ekonk , [8] uno de los 24 buques West construidos por Skinner & Eddy de Seattle , Washington. [2] [Nota 1] West Ekonk (Skinner & Eddy No. 25; USSB No. 1178) [2] fue botado el 16 de abril de 1918. Fue botado el 22 de junio con un tiempo transcurrido de 57 días hábiles (67 días calendario) desde la colocación de la quilla hasta el lanzamiento. [3] El West Ekonk se completó el 13 de julio, 73 días hábiles después de la colocación de su quilla, y en una lista de los diez buques oceánicos construidos más rápido compilada en 1920 por Edward N. Hurley , el presidente de la USSB en tiempos de guerra, [9] el West Ekonk figuraba como el noveno buque construido más rápido del mundo. [10]
West Ekonk fue el cuarto barco construido bajo un contrato de la USSB que exigía a Skinner & Eddy entregar 14 barcos a un costo de $1,672,000 cada uno, [1] pero el costo de los extras durante su construcción agregó $35,268. [11] Skinner & Eddy recibió un bono de $69,200 por la finalización temprana de West Ekonk , [12] lo que llevó el costo total del barco a $1,776,468.
El West Ekonk tenía 5.630 toneladas de registro bruto (TRB), [4] y medía 124,79 m (409 pies y 5 pulgadas) de largo ( entre perpendiculares ) y 16,51 m (54 pies y 2 pulgadas) de ancho . El West Ekonk tenía un casco de acero y un tonelaje de peso muerto de 8.800 DWT . [3] El barco tenía una sola turbina de vapor que impulsaba su hélice de un solo tornillo que movía el barco a un ritmo de 11,5 nudos (21,3 km/h). [4]
Después de su finalización el 13 de julio de 1918, [3] West Ekonk fue entregado a la Armada de los Estados Unidos para su uso en el NOTS y se le asignó el número de identificación 3313. Fue comisionado en Seattle , como USS West Ekonk (ID-3313) el mismo día. [5]
El West Ekonk zarpó hacia Port Costa, California , y cargó harina de trigo para navegar hacia Nueva York, a través del Canal de Panamá , el 24 de julio. [Nota 2] Después de llegar a Nueva York el 27 de agosto, el West Ekonk se unió a un convoy con destino a Francia, que partió el 4 de septiembre. [5]
El West Ekonk llegó a Brest, Francia , el 19 de septiembre, descargó su cargamento y se dirigió de nuevo a Nueva York el 30 de septiembre. Tomó un cargamento consignado al gobierno italiano y partió hacia Génova a principios de noviembre. El West Ekonk se dirigía a Italia cuando se firmó el armisticio que puso fin a los combates el 11 de noviembre. Tras completar su viaje, realizó otro viaje de carga a Génova, zarpando desde Nueva York a finales de enero de 1919 y regresando el 3 de abril de 1919. [5] [13] Seis días después, el West Ekonk fue dado de baja y devuelto a la USSB. [5]
No se conocen las actividades del West Ekonk inmediatamente después de su regreso a la USSB en abril, pero a mediados de junio The Washington Post informó que el West Ekonk estaría entre los 26 barcos asignados para zarpar desde Baltimore a partir de finales de mes. [14] A principios de marzo de 1920, The New York Times informó sobre la llegada del West Ekonk a Nueva York desde Liverpool , [15] y en abril y junio informó sobre la salida del West Ekonk [16] y su llegada [17] desde Hamburgo .
Después de ser amarrado en una flota de reserva en Norfolk, Virginia , algún tiempo después de mediados de 1920, West Ekonk fue uno de los dos barcos reactivados para el servicio desde Los Ángeles a principios de 1924. [18] [Nota 3] A principios de 1926, sin embargo, West Ekonk navegaba desde Galveston, Texas , a Liverpool, a veces transportando pasajeros además de carga. [19] En diciembre de 1927, el capitán y el ingeniero jefe de West Ekonk recibieron cada uno un bono de $ 50 del Comité de Conservación de la Corporación de la Flota Mercante cuando West Ekonk fue nombrado en un cuadro de honor por su operación eficiente; fueron uno de los 50 dúos así honrados. [20] El 23 de diciembre de 1928, West Ekonk estaba anclado en el río Támesis en Gravesend, Kent , Reino Unido, cuando fue golpeado por el carguero británico Glynwen y sufrió daños en su proa de babor. [21]
En 1933, [22] West Ekonk fue vendido a Lykes Brothers Steamship Company y tuvo puerto base en Houston, Texas . [5] West Ekonk navegó para Dixie UK Line, una operación subsidiaria de Lykes, [23] durante la mayor parte de 1935, navegando entre Galveston y Liverpool. [24] [25] Para diciembre de 1935, West Ekonk había comenzado a navegar para otra subsidiaria de Lykes Brothers, Ripley Steamship Company, [26] y continuó navegando en la misma ruta Galveston-Liverpool hasta septiembre de 1937. [27] Las actividades de West Ekonk durante los siguientes tres años no están registradas.
En noviembre de 1940, mientras Estados Unidos todavía era neutral, la Comisión Marítima de los Estados Unidos (USMC), sucesora de la USSB, otorgó a Lykes Brothers permiso para vender West Ekonk y otros cinco buques de carga al Ministerio de Transporte de Guerra británico (MoWT). [28] Después de que West Ekonk tomó una carga de acero y chatarra, el barco navegó a Halifax , donde se unió al convoy HX 99 en la navegación hacia Liverpool el 26 de diciembre de 1940. [29] El 30 de diciembre, la brújula del barco se apagó, pero West Ekonk pudo permanecer en su puesto en el convoy, [30] y llegó sano y salvo a Liverpool el 11 de enero de 1941, [29] a pesar de navegar a través de un vendaval con tormentas de aguanieve el 4 de enero. [30] En sus notas para el convoy, PE Parker, el comodoro del convoy, [31] destacó a H. MacKinnon, capitán del West Ekonk , para elogiar su habilidad marinera al mantener al West Ekonk en el convoy sin una brújula que funcionara. [30]
Después de su llegada a Liverpool, el West Ekonk fue rebautizado como Empire Wildebeeste —los barcos del MoWT tomaron un nombre con el prefijo "Empire" [32] y se unieron al convoy OB 293 en dirección oeste para navegar hacia los Estados Unidos el 2 de marzo de 1941. El convoy se dispersó cuatro días después, [33] y aunque siete barcos fueron hundidos por cuatro submarinos alemanes, [34] el Empire Wildebeeste atracó de manera segura en Baltimore el 24 de marzo. [33] Después de navegar a Hampton Roads, Virginia , el 1 de abril y a Halifax el 6 de abril, [35] el Empire Wildebeeste estaba programado para zarpar como parte del HX 120 el 10 de abril, [36] pero aparentemente no llegó a tiempo. En cambio, navegó en el convoy HX 121 que partió de Halifax seis días después. [35] El convoy HX 121 fue atacado por dos submarinos el 28 de abril y cuatro barcos fueron alcanzados, [37] dos por delante del Empire Wildebeeste y dos a estribor . [38] Aunque otro barco se hundió el 1 de mayo, el Empire Wildebeeste entregó con éxito su carga de arrabio a Middlesbrough el 7 de mayo. [35] [39]
Después de cruzar el Atlántico por su cuenta, el Empire Wildebeeste llegó a Norfolk, Virginia, el 25 de junio. Después de hacer escalas intermedias en Baltimore y Hampton Roads, zarpó hacia Halifax con un cargamento de chatarra el 17 de julio, [40] llegando a su destino tres días después. Partió en el convoy HX 140 el 22 de julio y llegó a Belfast Lough el 5 de agosto y a Newport el 8 de agosto. Después de llegar a Milford Haven el 25 de agosto, zarpó desde allí dos días después en el convoy ON 10 hacia Halifax, donde llegó el 13 de septiembre. Desde allí, el Empire Wildebeeste zarpó hacia Montreal y regresó a Halifax el 5 de octubre. Partió de Halifax ese mismo día como parte del convoy HX 153, pero tuvo problemas no especificados que la hicieron abandonar el barco y hacer escala en St. John's, Terranova , [41] el 11 de octubre. [35] Después de varios intentos fallidos de navegar hacia el este en los convoyes SC 50 y SC 52, el Empire Wildebeeste finalmente llegó a Loch Ewe el 25 de noviembre como parte del convoy SC 54 y a Methil el 30 de noviembre. [35]
Después de que el Empire Wildebeeste hiciera un viaje a Hull y regresara el 23 de diciembre, navegó hacia Loch Ewe cinco días después y luego partió de Liverpool el 2 de enero de 1942 como parte del convoy ON 53. [35] El Empire Wildebeeste se quedó atrás incluso antes de que el convoy se dispersara el 19 de enero, [42] y se le dejó navegar hacia Baltimore de forma independiente. [7] A las 06:53 del 24 de enero, el Empire Wildebeeste fue alcanzado por un torpedo lanzado desde el submarino alemán U-106 bajo el mando del Kapitänleutnant Hermann Rasch . [7] El Empire Wildebeeste se hundió en la posición 39°30′N 59°54′O / 39.500, -59.900 ; [5] Ocho tripulantes y un artillero naval murieron durante el ataque y el hundimiento. [7] El destructor estadounidense Lang fue enviado desde Bermudas para recoger al capitán, 18 tripulantes y tres artilleros, y los desembarcó en Bermudas. [5] [7]
