En marzo de 1944, una fuerza de tres cruceros pesados de la Armada Imperial Japonesa (IJN) asaltó el transporte marítimo aliado en el Océano Índico ; el nombre en clave de esta operación fue Operación SA No.1. Los cruceros partieron del territorio controlado por los japoneses el 1 de marzo con el apoyo de otros buques y aviones de la IJN. El 9 de marzo, encontraron y hundieron el vapor británico Behar , y el crucero pesado Tone recogió a más de 100 supervivientes. Por temor a ser detectadas, la fuerza japonesa regresó posteriormente a las Indias Orientales Neerlandesas (NEI) y llegó el 16 de marzo. Dos días después, la mayoría de la tripulación y los pasajeros del Behar fueron asesinados a bordo del Tone . Después de la guerra, el comandante del ataque, el contraalmirante Naomasa Sakonju , fue ejecutado por este crimen de guerra y el capitán de Tone , Haruo Mayuzumi (ja:黛治夫), fue sentenciado a siete años de prisión.
En febrero de 1944, la Flota Combinada japonesa se retiró de su base en Truk en el Pacífico Central hacia Palau y Singapur . La aparición de una poderosa fuerza naval japonesa en Singapur preocupó a los aliados, ya que se temía que estos barcos pudieran realizar incursiones en el Océano Índico y contra Australia Occidental . [1] En respuesta, los Aliados reforzaron sus fuerzas navales y aéreas en la zona transfiriendo dos cruceros ligeros británicos desde el Atlántico y el Mediterráneo , así como varios buques de guerra de la Armada estadounidense desde el Pacífico. También se incrementó el número de unidades aéreas en Ceilán y en la región del Golfo de Bengala . [2] El almirante James Somerville , comandante de la Flota Británica del Este , temía que los japoneses repitieran su devastadora incursión en el Océano Índico de principios de 1942, y el 25 de febrero solicitó permiso para retirar su flota de su base en Trincomalee para que no fuera en riesgo por la fuerza japonesa más grande. El Almirantazgo rechazó esta solicitud y ordenó que la flota permaneciera en Trincomalee a menos que fuera amenazada por una fuerza japonesa superior, ya que su retirada afectaría la moral y dañaría el prestigio de Gran Bretaña en la región. Sin embargo, se acordó que la Flota del Este no debería enfrentarse a fuerzas japonesas superiores y podría retirarse si Somerville lo considerara necesario. [3]
A finales de febrero, el vicealmirante Shiro Takasu , comandante en jefe de la flota del área suroeste , ordenó a los cruceros pesados Aoba , Chikuma y Tone atacar los barcos aliados en la ruta principal entre Adén y Fremantle . Esta fuerza estaba comandada por el contraalmirante Naomasa Sakonju a bordo del Aoba . En sus instrucciones a Sakonju, el vicealmirante Takasu ordenó que si la fuerza capturaba marineros mercantes aliados, todos los prisioneros, excepto los operadores de radio y otro personal que pudiera poseer información útil, debían ser asesinados. [3] Sakonju no cuestionó esta orden. Los cruceros japoneses embarcaron grupos de abordaje especializados para esta operación, ya que se esperaba que pudieran capturar buques mercantes para aliviar la escasez de transporte marítimo en Japón. [4]
Los tres cruceros pesados japoneses partieron del fondeadero de la Flota Combinada en las islas Lingga el 27 de febrero. [5] Los cruceros ligeros Kinu y Ōi y tres destructores escoltaron a la fuerza a través del estrecho de Sunda el 1 de marzo. Los asaltantes contaron con el apoyo de 10 bombarderos medianos y tres o cuatro hidroaviones con base en Sumatra y Java occidental que realizaban patrullas en dirección a Ceilán. Tres o cuatro submarinos de la 8.ª Flotilla también vigilaron los movimientos marítimos aliados cerca de Ceilán, las Islas Maldivas y el archipiélago de Chagos . [3] Los aliados no detectaron la salida de la fuerza japonesa, pero reforzaron sus fuerzas en Australia Occidental después de que un submarino estadounidense encontró a Kinu y Ōi operando cerca del estrecho de Lombok el 6 de marzo. Se consideró que la presencia de estos barcos indicaba que posiblemente se había enviado una fuerza hostil al Océano Índico. [6] El 8 de marzo, Somerville ordenó a todos los barcos aliados que viajaban entre 80 y 100° este que se desviaran hacia el sur o el oeste. [7]
Después de abandonar el estrecho de Sunda, los cruceros pesados japoneses navegaron hacia el suroeste hacia la ruta principal entre Adén y Fremantle. Los barcos se extendieron 50 km (27 millas náuticas ; 31 millas ) durante el día y 20 km (11 millas náuticas; 12 millas) durante la noche y mantuvieron silencio de radio . [7] En la mañana del 9 de marzo, se encontraron con el vapor británico Behar de 6.100 toneladas largas (6.200 t) en 20°32′S 87°10′E / 20.533°S 87.167°E / -20.533; 87.167 , aproximadamente a medio camino entre Fremantle y Colombo . [3] El barco viajaba de Fremantle a Bombay como parte de un viaje entre Newcastle, Nueva Gales del Sur y el Reino Unido llevando un cargamento de zinc . [8]
Al avistar los barcos japoneses, el capitán de Behar , el capitán Maurice Symons, ordenó que su operador de radio transmitiera el código "RRR" para notificar a otros barcos y bases aliadas que el barco mercante estaba siendo atacado por asaltantes de superficie. La sala de señales de Tone captó este mensaje. El Tone primero hizo señales repetidas al Behar para que se rindiera, pero mientras el Behar continuaba huyendo, el crucero abrió fuego contra el Behar . [9] El crucero japonés no intentó capturar el vapor, ya que se consideró demasiado arriesgado llevarlo de regreso a territorio japonés. [7] Los artilleros del Tone lograron impactos en la proa y la popa del Behar que mataron a tres miembros de su tripulación. Cinco minutos después del avistamiento, la tripulación y los pasajeros de Behar abandonaron el barco. El vapor se hundió poco después y Tone rescató a 104 o 108 supervivientes . [10] [11] (yo)
Los supervivientes de Behar fueron maltratados por miembros de la tripulación de Tone . Los marineros japoneses obligaron a los supervivientes a entregar todas sus pertenencias personales de cualquier valor y luego utilizaron cuerdas para atar a los supervivientes en posiciones dolorosas que les provocaban dificultad para respirar. El primer oficial del barco mercante fue golpeado después de quejarse de que tratar a los civiles de esa manera violaba la Convención de Ginebra . Sin embargo, a las mujeres supervivientes les quitaron las cuerdas más tarde. [11] Cuando los supervivientes fueron llevados bajo cubierta para ser encarcelados, fueron brutalmente golpeados por marineros japoneses. [12]
Después del ataque, Sakonju consideró que era demasiado peligroso continuar la incursión ya que el mensaje de socorro de Behar pudo haber alertado a los aliados de la presencia de su fuerza. En consecuencia, los japoneses regresaron ese día hacia el NEI. [13] Los cruceros pesados fueron nuevamente escoltados a través del Estrecho de Sunda por Kinu , Ōi y cinco destructores, y regresaron al NEI el 15 de marzo. [3] [5] Durante este tiempo, los supervivientes de Behar fueron retenidos en un pequeño y extremadamente caluroso almacén a bordo del Tone , y se les dio poco acceso a comida y agua, instalaciones sanitarias y ejercicio. [14]
A pesar de los temores de Sakonju, los aliados no se dieron cuenta inmediatamente del ataque a Behar . Su señal de socorro había sido captada por un solo barco mercante aliado, que no la informó hasta que llegó a Fremantle el 17 de marzo. Mientras tanto, Somerville había decidido el 16 de marzo que los asaltantes de superficie ya no representaban una amenaza para el transporte marítimo en el Océano Índico y permitía a los buques aliados reanudar su ruta normal. [7]
Poco después de que los supervivientes de Behar fueran rescatados, Sakonju envió un mensaje de radio al oficial al mando de Tone , el capitán Haruo Mayuzumi, reprendiéndolo por tomar prisioneros a personal no esencial y no capturar el barco mercante. En este mensaje, Sakonju ordenó que mataran a los supervivientes. Sin embargo, Mayuzumi no estaba dispuesto a hacerlo porque sentía que esto violaría sus creencias religiosas cristianas. Su oficial ejecutivo, el comandante Junsuke Mii, también se opuso a matar a los prisioneros. Mayuzumi envió por radio una solicitud a Sakonju para que los prisioneros fueran desembarcados, pero la solicitud fue rechazada. Luego, el capitán visitó a Aoba para defender su caso, pero Sakonju permaneció impasible y le dijo a Mayuzumi que "obedeciera mis órdenes". A pesar de sus recelos, Mayuzumi decidió matar a los prisioneros. [14]
El 15 de marzo, los tres cruceros pesados anclaron en Tanjung Priok, cerca de Java. Después de esto, 15 o 36 supervivientes fueron trasladados a Aoba . [13] [14] (II) El grupo enviado a Aoba incluía a Symonds, el oficial en jefe del Behar y varios de los oficiales superiores, así como a las dos pasajeras del barco. [14] Todo este grupo fue posteriormente desembarcado en Tanjung Priok. [15]
Los tres cruceros zarparon de Tanjung Priok con destino a Singapur el 18 de marzo. [5] Esa noche, todos los prisioneros a bordo del Tone fueron decapitados por varios oficiales del crucero. [13] [16] Mayuzumi observó los asesinatos desde el puente del barco, pero Mii se negó a participar. [16] El número de tripulantes a ejecutar estaba entre 65 y al menos 100.
Aoba , Chikuma y Tone llegaron a Singapur el 25 de marzo. [5] La incursión en el Océano Índico fue la última operación realizada por los asaltantes de superficie del Eje durante la Segunda Guerra Mundial. [6] Como resultado, Behar fue el último barco mercante aliado hundido por asaltantes de superficie durante la guerra. [17] La redada se destaca principalmente por la masacre de Behar ; logró poco militarmente. La incursión no logró interrumpir el tráfico aliado en la región ya que las desviaciones ordenadas por Somerville el 8 de marzo fueron rescindidas el 16 de marzo. El único resultado tangible fue el hundimiento de un barco, el Behar ; por el contrario, los submarinos del Eje hundieron tres barcos en el Océano Índico durante el mismo período. La incursión también tuvo menos éxito que incursiones comparables realizadas por barcos de superficie en la región, como la del Almirante Scheer en 1941. Los japoneses no hicieron ningún intento de capitalizar su superioridad numérica en la región y, a finales de mes, había desaparecido. ; Los refuerzos a la Flota del Este permitieron a Somerville iniciar una serie de incursiones en portaaviones, comenzando con un ataque a Sabang el 19 de abril de 1944. [18]
El grupo de supervivientes de Behar que habían sido desembarcados en Tanjung Priok fueron inicialmente internados en campos de prisioneros de guerra en Java; los prisioneros varones fueron enviados a un campo cerca de Batavia y las mujeres fueron retenidas en un campo femenino cercano. Después de interrogar a todos los miembros del grupo, los supervivientes fueron separados y enviados a otros campos en Java o a trabajar como trabajadores esclavos en Japón. Todos los supervivientes fueron liberados después del final de la guerra en agosto de 1945. [15] Una de las supervivientes, la señora Agnes (Nancy) Shaw, había estado viajando a la India para reunirse con su marido. Habían sido separados cuando escaparon de Malasia en diferentes barcos. Fue encarcelada en Camp Makkasar en Batavia (ahora Java), donde trabajó en la panadería del campo. Se reunió con su marido después de la liberación de Java. Cuando el gobierno británico negoció gratificaciones para los prisioneros de guerra del Lejano Oriente, el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth negó tener conocimiento de su cautiverio. Sin embargo, al mostrarles objetos del cautiverio, incluido un cuaderno de bocetos al pastel, se pagó la propina. Murió en Aberdeen en febrero de 2002 a la edad de 89 años.
Después de la guerra, los aliados procesaron a los oficiales responsables de los asesinatos a bordo del Tone . El vicealmirante Takasu había muerto a causa de una enfermedad en septiembre de 1944, pero Sakonju fue juzgado por los británicos en 1947 en Hong Kong y condenado a muerte y ejecutado el 21 de enero de 1948. [19] Mayuzumi también fue declarado culpable por su papel en los asesinatos y sentenciado a siete años de prisión. [6] Sakonju declaró en su declaración jurada que estaba 'tomando represalias contra la ejecución y el trato inhumano de prisioneros japoneses por parte de los aliados en Guadalcanal', y también afirmó en su defensa que Tone ejecutó a los prisioneros después de que la operación terminó y Tone se fue. su mando. Mayuzumi declaró en su defensa que estaba siguiendo las órdenes de Sakonju. Mayuzumi recibió una sentencia leve debido a sus repetidas solicitudes de clemencia para la vida del prisionero.