Stephen Moulton Babcock (22 de octubre de 1843 – 2 de julio de 1931) fue un químico agrícola estadounidense . Es más conocido por desarrollar la prueba de Babcock , utilizada para determinar el contenido de grasa de la mantequilla en el procesamiento de la leche y el queso , y por el experimento de un solo grano que condujo al desarrollo de la ciencia nutricional como disciplina reconocida.
Babcock nació en una granja en Bridgewater, Nueva York, hijo de Peleg y Cornelia Babcock. [2] Obtuvo una licenciatura en el Tufts College en 1866 y asistió a la Universidad de Cornell de 1872 a 1875, donde obtuvo una maestría antes de estudiar química orgánica en la Universidad de Göttingen , Alemania, de la que recibió un doctorado en 1879. [2] A su regreso a los Estados Unidos en 1881, Babcock asumió el papel de químico agrícola en la Estación Experimental Agrícola del Estado de Nueva York en Ginebra, Nueva York , [2] donde su primera tarea fue determinar las proporciones adecuadas de carbohidratos , grasas y proteínas mediante el análisis químico del excremento de vaca . Determinó que la composición química del excremento era similar a la del alimento, con la única excepción importante del contenido de cenizas . Estos resultados se probaron y volvieron a probar, y sus resultados fueron similares a los estudios alemanes realizados anteriormente. Esto llevó a Babcock a preguntarse qué pasaría si el ganado fuera alimentado con un solo grano ( cebada , maíz o trigo ), aunque esa prueba no se llevaría a cabo hasta casi veinticinco años después.
En 1888, Babcock aceptó un puesto en la Estación Experimental Agrícola de la Universidad de Wisconsin-Madison (UWAES) como director del departamento de química agrícola. Inmediatamente solicitó al decano de Agricultura William Henry, entonces director de la estación, que llevara a cabo el "experimento del grano único", pero Henry se negó. En 1890, desarrolló la prueba de Babcock que determina el contenido de grasa de la leche . [2] Luego trabajó con el bacteriólogo Harry Luman Russell en el desarrollo del proceso de curado en frío para madurar el queso (1897). La prueba de Babcock estableció el estándar mundial para la determinación de la grasa de la leche, mientras que el proceso de curado en frío permitió a Wisconsin convertirse en el principal productor de queso en los Estados Unidos.
Babcock siguió presionando a William Henry para que realizara el "experimento del grano único" e incluso se acercó sin éxito al presidente de la UWAES en ganadería, JA Craig. Craig fue reemplazado en 1897 por WL Carlyle, quien se mostró más receptivo a la propuesta de Babcock. Inicialmente, intentó un experimento con sal con ocho vacas lecheras como una cuestión de preferencia de sabor, mientras que otras ocho vacas no recibieron sal. Después de que una de las ocho vacas que no recibieron sal murió, Carlyle interrumpió el experimento y a todas las vacas restantes se les dio sal para recuperar su salud.
William Henry, que se convirtió en decano de agricultura en 1901, finalmente dio permiso a Babcock para realizar el experimento con un solo grano. Carlyle aprobó el experimento con solo dos vacas. Una vaca fue alimentada con maíz, mientras que la otra fue alimentada con avena enrollada y paja con la expectativa de que el experimento durara un año. Tres meses después del ensayo, la vaca alimentada con avena murió y Carlyle detuvo el experimento para salvar la vida de la otra vaca. El resultado no se publicó, principalmente porque Babcock no había registrado la cantidad de cada grano que habían consumido las vacas.
En 1906, Babcock contrató a Edwin B. Hart (1874-1953), químico de la Universidad de Michigan. Hart había trabajado anteriormente en la Estación Experimental Agrícola del Estado de Nueva York y había estudiado química fisiológica con Albrecht Kossel en Alemania . Ambos trabajaron con George C. Humphrey, que sustituyó a Carlyle como profesor de ganadería, para planificar un plan de alimentación a largo plazo utilizando una dieta químicamente equilibrada de carbohidratos, grasas y proteínas en lugar de raciones de una sola planta como se había probado en el experimento anterior de Babcock. Así nació el "experimento del grano único" en 1907.
Desde mayo de 1907 hasta 1911, el experimento se llevó a cabo con Hart como director, Babcock aportando las ideas y Humphrey supervisando el bienestar de las vacas durante el experimento. Elmer McCollum , un químico orgánico de Connecticut , fue contratado por Hart para analizar las raciones de grano y los excrementos de las vacas. El experimento requirió cuatro grupos de cuatro terneras cada uno, y se criaron tres grupos y se llevaron a término dos embarazos durante el experimento. El primer grupo comió solo trigo, el segundo grupo comió solo salvado , el tercer grupo comió solo maíz y el último grupo comió una mezcla de los otros tres.
En 1908, se demostró que los animales alimentados con maíz eran los más sanos del grupo, mientras que los grupos alimentados con trigo eran los menos sanos. Los cuatro grupos se reprodujeron durante ese año, siendo los terneros alimentados con maíz los más sanos, mientras que los terneros alimentados con trigo y con una mezcla de ambos nacieron muertos o murieron más tarde. Se encontraron resultados similares en 1909. En 1910, se cambió la dieta de las vacas alimentadas con maíz a trigo y las vacas no alimentadas con maíz fueron alimentadas con maíz. Esto produjo terneros no saludables para las vacas alimentadas con maíz, mientras que las vacas restantes produjeron terneros sanos. Cuando las fórmulas de 1909 se reintrodujeron en las respectivas vacas en 1911, se volvieron a producir los resultados de gestación de 1909. Estos resultados se publicaron en 1911. Se habían determinado resultados similares en las Indias Orientales Holandesas (actual Indonesia) en 1901, en Polonia en 1910 y en Inglaterra en 1906 (aunque los resultados ingleses no se publicaron hasta 1912).
Este experimento ayudó al desarrollo de la nutrición como ciencia.
Babcock murió en 1931, en Madison, Wisconsin , de un ataque cardíaco sufrido durante una ola de calor. [3] Su patrimonio fue dejado a la Facultad de Agricultura de la Universidad de Wisconsin-Madison. Por decisión de los decanos, se estableció una cooperativa de viviendas para estudiantes varones que estudiaban agricultura en la casa de Babcock y se la nombró en su honor. Babcock House es la cooperativa de viviendas para estudiantes más antigua que sigue funcionando de forma continua en Wisconsin y ahora está abierta a estudiantes hombres y mujeres de cualquier carrera.
En la Segunda Guerra Mundial, el buque de guerra estadounidense SS SM Babcock recibió su nombre en su honor.
En 1948, el Instituto de Tecnólogos de Alimentos creó el Premio Stephen M. Babcock (actualmente el Premio Babcock-Hart ) en honor a los logros de Babcock. Además, el edificio del Departamento de Ciencias de los Alimentos de la Universidad de Wisconsin en Madison recibió su nombre en 1952. El Instituto de Investigación y Desarrollo Internacional de Productos Lácteos de Wisconsin también recibió su nombre en honor a Babcock.
