Ryan W. Ferguson (nacido el 19 de octubre de 1984) es un hombre estadounidense que pasó casi 10 años en prisión después de ser condenado injustamente por un asesinato ocurrido en 2001 en su ciudad natal de Columbia, Missouri . En el momento del asesinato, Ferguson era un estudiante de secundaria de 17 años. [1]
Kent Heitholt fue encontrado golpeado y estrangulado poco después de las 2:00 a. m. del 1 de noviembre de 2001, en el estacionamiento del Columbia Daily Tribune , donde trabajaba como editor de deportes. El asesinato de Heitholt permaneció sin resolverse durante dos años hasta que la policía recibió un aviso sobre un hombre llamado Charles Erickson que había pasado esa noche de fiesta con Ferguson. Erickson no recordaba la noche del asesinato y le preocupaba haber estado involucrado en él. A pesar de no recordar haber matado a Heitholt, Erickson finalmente confesó e implicó a Ferguson también en el crimen. Ferguson fue condenado en el otoño de 2005 sobre la base del testimonio de Erickson, así como el de un empleado del edificio.
Posteriormente, ambos testigos se retractaron de su testimonio, alegando que la policía y el fiscal Kevin Crane, ahora juez de un tribunal de circuito, los habían obligado a mentir. La condena de 2005 fue anulada el 5 de noviembre de 2013 por el Distrito Oeste de la Corte de Apelaciones de Missouri, y Ferguson fue puesto en libertad la noche del 12 de noviembre después de pasar casi una década en prisión. [2] Ganó 11 millones de dólares en una demanda civil contra la policía de Missouri.
El caso ha aparecido en 48 Hours , [3] Dateline [4] y en muchos otros periódicos y medios de comunicación. [5]
En las primeras horas de la mañana del 1 de noviembre de 2001, Kent Heitholt, de 48 años, fue asesinado en el estacionamiento del Columbia Daily Tribune , donde trabajaba como editor de deportes. Fue visto con vida por última vez por su compañero de trabajo Michael Boyd, quien le dijo a la policía que tuvo una conversación relacionada con el trabajo con Heitholt en el estacionamiento entre las 2:12 y las 2:20 am [6].
Minutos más tarde, la conserje Shawna Ornt salió para fumar un cigarrillo y vio dos figuras oscuras cerca del auto de Heitholt. Corrió adentro para buscar a su supervisor, Jerry Trump. [6] Ambos conserjes presenciaron a dos hombres en edad universitaria cerca del auto de Heitholt. [1] Los conserjes informaron que uno de los hombres gritó "Alguien está herido aquí, hombre" antes de que ambos hombres se alejaran por un callejón cercano. Los conserjes notificaron a otros empleados y llamaron al 9-1-1 a las 2:26 am. Heitholt fue encontrado severamente golpeado con un objeto contundente y estrangulado. [7]
Esa misma noche, Ryan Ferguson, estudiante de secundaria de 17 años, y su compañero de clase Charles Erickson asistían a fiestas de Halloween en la zona. [1] Ferguson y Erickson luego procedieron a encontrarse con la hermana de Ferguson en un bar llamado By George, donde un portero que trabajaba allí los admitía a pesar de su edad. Después de que los dos hombres gastaron todo su dinero en el bar, la hermana de Ferguson les invitó a tomar algunas bebidas adicionales antes de partir. [8]
Erickson estaba bajo los efectos de la cocaína y el alcohol esa noche y al día siguiente no recordaba lo sucedido. En una audiencia posterior, los abogados le preguntaron a Erickson si había notado algo inusual en la mañana del 1 de noviembre, como heridas o sangre en su ropa, pero él afirmó que no había notado nada fuera de lo común. [9]
Ornt le dijo a la policía que pudo ver bien a los jóvenes, mientras que Trump informó que no podía verlos con claridad. La policía recuperó huellas dactilares no identificadas dentro y dentro del auto de Heitholt, así como un cabello no identificado en su mano. La policía también recuperó huellas de huellas de sangre en la escena del crimen. Ornt proporcionó a la policía una descripción de los hombres y se dibujó un boceto. [7]
El crimen llevaba dos años sin resolverse cuando, en octubre de 2003, los medios locales cubrieron nuevamente el asesinato. Según los informes, Erickson había experimentado varios sueños sobre el crimen después de haber visto un artículo de periódico y, unos días después, Erickson le preguntó a Ferguson si Ferguson creía que Erickson podría haber estado involucrado en el asesinato. "Fue una locura que alguien hubiera sido asesinado a un par de cuadras de donde estábamos de fiesta", respondió Erickson. Ferguson le aseguró que no estaba involucrado en el crimen. Erickson dice que con el tiempo comenzó a reflexionar cada vez más sobre el asesinato y el hecho de que no podía recordar esa noche. [9]
En noviembre de 2003, Erickson leyó un artículo en el periódico local que incluía un retrato de un posible sospechoso. Erickson pensó que el boceto se le parecía y se preocupó más. Le pidió consejo a un amigo, Nick Gilpin, quien le mencionó algo a otro amigo, John Alder. John Alder luego llamó a la policía por sus dos amigos, Erickson y Ferguson.
En el interrogatorio grabado, Erickson parece tener poco conocimiento del crimen. Le dijo a la policía: "Hay tanta niebla... Podría estar sentado aquí inventándolo todo". [10] En un momento le hicieron preguntas sobre el arma utilizada para estrangular a Heitolt. Erickson respondió que pensaba que era una camiseta . Cuando el oficial de policía le dijo que no, respondió: "¿Quizás una cuerda elástica ?" Finalmente, el oficial le dijo a Erickson que el arma era el cinturón del propio Heitholt . Erickson respondió: "No recuerdo eso en absoluto". [10] Después de mucha insistencia por parte de los investigadores, Erickson finalmente les dijo que él y Ferguson robaron a Heitholt para beber dinero. [7] [11] [12] En marzo de 2004, Erickson y Ferguson fueron arrestados y acusados del asesinato. [8] [13]
El gobierno le ofreció a Erickson un acuerdo de culpabilidad a cambio de que testificara contra Ferguson en su juicio, que tuvo lugar en 2005. Junto con Erickson, Trump testificó que había visto a Erickson y Ferguson en el lugar. Trump testificó que mientras estaba en prisión por cargos no relacionados, su esposa le envió un artículo de noticias sobre el crimen. Afirma que cuando sacó el periódico del sobre, vio fotografías de Erickson y Ferguson y los reconoció inmediatamente como los dos hombres que estaban junto a Heitholt la noche del asesinato. [7]
Cuando estuvo en el estrado de los testigos , Erickson proporcionó una descripción detallada de Ferguson estrangulando a Heitholt a pesar de no recordar ningún detalle después del asesinato y durante el interrogatorio . La defensa respondió que todas las pruebas encontradas en la escena del crimen apuntaban a otra parte. Ninguna de las muestras de cabello, sangre o huellas dactilares recogidas en la escena del crimen coincidían con las de Ferguson [11] o Erickson, y no se encontraron rastros de sangre de la víctima en el vehículo que conducía Ferguson la noche del asesinato. [1] Ferguson fue declarado culpable de asesinato en segundo grado y robo y sentenciado a 40 años de prisión. [14]
Tras la condena, Ferguson ganó seguidores entre los grupos de defensa de condenas injustas . En 2009, la destacada abogada de Chicago Kathleen Zellner se hizo cargo del caso de Ferguson y trabajó pro bono . [15] En 2012, tanto Erickson como Trump se retractaron de su testimonio en el juicio en declaraciones obtenidas por Zellner y su investigador. En la audiencia de hábeas corpus posterior , tanto Erickson como Trump admitieron que habían mentido en el juicio de Ferguson. [dieciséis]
Erickson afirmó que el fiscal Kevin Crane lo presionó para que implicara a Ferguson. Erickson testificó en la audiencia de hábeas que no podía recordar la noche del asesinato porque esa noche estaba tan intoxicado con drogas y alcohol que se había desmayado, lo que le provocó amnesia anterógrada . [14]
Trump se retractó de la historia de que su esposa le envió el artículo periodístico y afirmó que Crane lo había presionado para que testificara contra Ferguson, diciendo que había visto por primera vez las fotos del periódico en 2004 en la oficina del fiscal después de salir de prisión. [14] [17] [18] "En más de una ocasión, dijo 'Tengo a los dos tipos correctos', casi como una animadora", dijo Trump, alegando también que Crane le había mostrado un periódico Tribune con Ferguson. foto y que Crane mencionó que sería "útil" para Trump identificar a Ferguson como si hubiera estado en la escena del crimen. [19]
También fue llamado como testigo Michael Boyd, la última persona que vio a Heitholt con vida en el estacionamiento. Al interrogar a Boyd, Zellner obtuvo de él una línea de tiempo que lo ubicaba con Heitholt en el momento del asesinato. El tribunal citó estas admisiones críticas en su opinión. Las cinco historias contradictorias de Boyd se conocían antes de la audiencia, pero nunca había sido llamado como testigo jurado en ningún procedimiento judicial relacionado con el caso. [1]
Zellner presentó un recurso de hábeas corpus original ante el Tribunal de Apelaciones de Missouri, Distrito Oeste, citando una serie de fallas en el juicio penal. Entre ellas se destaca la prueba de que la fiscalía cometió violaciones de Brady al ocultar pruebas al equipo de la defensa. Mientras interrogaba a los investigadores de la fiscalía en la audiencia de hábeas corpus , el socio legal de Zellner, Douglas Johnson, descubrió que durante una entrevista con la esposa de Trump, ella había dicho a los investigadores que no recordaba haberle enviado ningún periódico. Esta entrevista no fue revelada al equipo de defensa original. El Tribunal de Apelaciones describió "un patrón de no divulgación" por parte de la policía y los fiscales que contribuyó a la condena de Ferguson. [7] [17]
La conserje Shawna Ornt, que vio a dos hombres huir del estacionamiento, testificó que le había dicho a Crane que el hombre que había visto la noche del asesinato no era Ferguson. Afirmó que Crane había intentado repetidamente inducirla a implicar a Ferguson y que Crane se volvió amenazadora durante su última conversación con él. A pesar de ser la única testigo que había informado que podía identificar a los hombres en el lugar, a Ornt nunca se le preguntó en el tribunal si podía identificar a Ferguson. Zellner alegó que la fiscalía no le pidió a Ornt que identificara a Ferguson porque sabían que su respuesta perjudicaría su caso. [7] [17]
Otra evidencia que se había ocultado al equipo de defensa original estaba relacionada con el momento del asesinato y los movimientos de Ferguson y Erickson durante la noche. Erickson había testificado en el juicio original de Ferguson que después del asesinato, él y Ferguson regresaron al bar alrededor de las 2:45 am y fueron admitidos por el mismo portero, Mike Schook, que los había admitido antes. Erickson afirmó en el estrado que él y Ferguson habían abandonado el bar entre las 4:00 y las 4:30 am [7] [17] Sin embargo, Schook testificó que el bar había cerrado a la 1:30 esa mañana, y el cliente del bar, Kim Bennett, testificó que Erickson y Ferguson partieron entre la 1:15 y la 1:30 am, refutando las afirmaciones de Erickson de que habían regresado al bar después del asesinato. [7] [17]
La condena de Ferguson fue anulada en noviembre de 2013 sobre la base de que la fiscalía había ocultado pruebas al equipo de la defensa. Tras la revocación, el fiscal general del estado anunció que no planeaba volver a presentar cargos contra Ferguson porque Ferguson había presentado pruebas abrumadoras de su inocencia en su petición de hábeas corpus ; una simple violación de Brady no habría impedido un nuevo juicio. [20] [21] [22] El caso sigue sin resolverse y en 2013 la policía dijo que estaban considerando reabrir el caso. [23]
El 11 de marzo de 2014, Ferguson presentó una demanda civil contra 11 personas, así como contra el condado de Boone, Missouri y la ciudad de Columbia, ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Missouri. La demanda alegaba supresión de pruebas exculpatorias, fabricación de pruebas, omisión imprudente o intencional de investigar, procesamiento malicioso, conspiración para privar de derechos constitucionales, arrestos falsos y difamación. La demanda también afirmaba que tras la liberación de Ferguson, el exfiscal Kevin Crane y el exjefe de policía de Columbia Randy Boehm perjudicaron a Ferguson al continuar haciendo declaraciones sobre su culpabilidad. [21] [22] Entre los acusados se encontraban varios agentes de policía y Crane. [24] Al final, todos los acusados fueron desestimados excepto seis agentes de policía. [25]
En una audiencia de conciliación celebrada en julio de 2017, un juez otorgó a Ferguson 11 millones de dólares: 1 millón de dólares por cada año que había pasado en prisión y 1 millón de dólares por gastos legales. En la audiencia, los abogados de la ciudad compararon el acuerdo con una declaración de Alford : no admiten responsabilidad, pero admiten que existe suficiente evidencia como para que probablemente perderían en el tribunal. [25]
El caso de Ferguson ha sido citado por el Registro Nacional de Exoneraciones como una exoneración . [26] Los cargos en su contra fueron desestimados porque, como señaló el Tribunal de Apelaciones del Distrito Oeste en su decisión, no quedaban pruebas que respaldaran una condena. [1]
Charles Erickson recibió una sentencia de 25 años a cambio de testificar contra Ferguson. [19] A pesar de que Erickson lo había implicado en el crimen, Ferguson ha prometido ayudar a Erickson con su liberación de prisión. "Hay más personas inocentes en prisión, incluido Erickson... Sé que fue utilizado y manipulado y en cierto modo siento lástima por ese tipo. Necesita ayuda, necesita apoyo, no pertenece a prisión", Ferguson dicho. La familia Ferguson ha ofrecido una recompensa de 10.000 dólares por sugerencias que puedan resolver el caso. [27]
Erickson presentó un recurso de apelación en diciembre de 2018, que el tribunal desestimó porque ya había confesado el crimen. En junio de 2020, Erickson solicitó una nueva audiencia. [28]
Erickson fue puesto en libertad condicional en enero de 2023, después de cumplir 18 años de su sentencia de 25 años.
En septiembre de 2013 se publicó el primer libro sobre el caso Ryan Ferguson: Liberen a Ryan Ferguson: 101 razones por las que Ryan Ferguson debería ser liberado , de Brian D'Ambrosio . El libro detalla acusaciones de mala conducta policial e intimidación por parte del fiscal Kevin Crane. También hay relatos de informes policiales falsos y supuestos testigos que afirman que las declaraciones juradas contra Ferguson fueron firmadas en su nombre. D'Ambrosio propone teorías alternativas y examina las acusaciones contra Michael Boyd, la última persona que habló con la víctima. [29] El caso ha aparecido en 48 Hours , [3] Dateline [4] y en muchos otros periódicos y medios de comunicación. [5]
Un documental titulado Dream/Killer que detalla el caso y el viaje de Bill Ferguson para liberar a su hijo debutó en el Festival de Cine de Tribeca de 2015 . [30] Se emitió en agosto de 2016 como un especial de dos horas en la red Investigation Discovery . [31]
Poco después de su arresto, Ferguson comenzó a dedicar su tiempo al fitness y la salud y se convirtió en entrenador personal certificado. "Sé que eres inocente, pero mientras estés ahí, no puedo protegerte", le dijo su padre cuatro días después de su arresto en 2004, "tienes que hacer todo lo que puedas para hacerte más fuerte, más rápido". , y más inteligente para sobrevivir." Ferguson comenzó a hacer ejercicio y a levantar pesas mientras estaba en prisión. [32]
En abril de 2016, se anunció que Ferguson presentaría una serie de MTV titulada Unlocking the Truth , un documental serializado que sigue otros casos de posible condena injusta. [33]
En 2022, Ferguson participó en The Amazing Race 33 con su amigo Dusty Harris. Su equipo terminó en 3er lugar. [34]