El capitán de grupo Russell Faulkner Aitken CBE , AFC (15 de septiembre de 1913 - 25 de febrero de 1989) fue un oficial nacido en Nueva Zelanda que sirvió en la Real Fuerza Aérea (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial. Fue pionero en el uso de aviones anfibios para rescatar a los pilotos de la RAF que habían sido derribados sobre el Canal de la Mancha y el Mar del Norte .
Nacido en Outram , Nueva Zelanda, Aitken se unió a la RAF en 1937. Inicialmente fue destinado a la Fleet Air Arm como instructor, pero también ayudó con el desarrollo de armamento y la introducción en servicio del bombardero en picado / caza Blackburn Skua . Después de participar brevemente en la campaña de Noruega , estaba sirviendo en la RAF Gosport cuando comenzó a utilizar un Supermarine Walrus , un avión anfibio, para rescatar a los pilotos que se lanzaron en paracaídas o se lanzaron al Canal de la Mancha durante la Batalla de Gran Bretaña . Más tarde comandó un escuadrón de cazas nocturnos y organizó misiones de intrusión en la Francia ocupada. En septiembre de 1942, fue nombrado comandante en la RAF Hawkinge , el hombre más joven de la RAF a cargo de una estación. Más tarde comandó la estación de la RAF en Bradwell Bay . Al final de la guerra, había sido nombrado oficial de la Orden del Imperio Británico , condecorado con la Cruz de la Fuerza Aérea y mencionado en los despachos tres veces. Continuó sirviendo en la RAF durante el período de posguerra y se retiró en 1961. Pasó sus últimos años en Nueva Zelanda, donde murió a la edad de 75 años.
Russell Faulkner Aitken nació en Outram, en Otago , Nueva Zelanda, el 15 de septiembre de 1913. [1] Su familia eran agricultores de la zona. Destacado en atletismo, especialmente en carreras de velocidad, en su juventud, fue educado en la Gore High School antes de ir a la Timaru Boys' High School . Después de completar su educación, trabajó en la granja de su familia. En 1937, fue a Inglaterra después de haber solicitado una comisión de servicio de corta duración en la Royal Air Force (RAF). Había recibido algo de entrenamiento de vuelo en el aeródromo de Taieri antes de dejar Nueva Zelanda. [2]
Después de obtener su comisión como oficial piloto interino en la RAF el 5 de julio, [3] Aitken, que fue apodado Digger, fue destinado al Comando Costero , pero luego fue cedido al Fleet Air Arm como instructor de vuelo. [4] Su rango interino fue confirmado en mayo del año siguiente, [5] su trabajo de instrucción estaba relacionado con el lanzamiento de aeronaves desde catapultas . [2] También participó en trabajos experimentales, ayudando a desarrollar aeronaves y torpedos controlados por radio , y estuvo involucrado en la introducción del Blackburn Skua , un bombardero / caza en picado basado en portaaviones , en el servicio del Fleet Air Arm. Fue el primer hombre en volar una aeronave de este tipo desde un lanzamiento por catapulta. [4]
A mediados de 1939, el gobierno de Nueva Zelanda organizó la compra de 30 bombarderos Vickers Wellington para la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda . Aitken fue seleccionado para transportar uno de los Wellington a Nueva Zelanda, pero tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, los bombarderos fueron puestos a disposición de la RAF y reanudó el servicio con la Fleet Air Arm. [4]
Ascendido a oficial de vuelo en noviembre de 1939, [6] Aitken permaneció en funciones de instrucción hasta mediados de 1940, [4] intercaladas con períodos de servicio a bordo de una serie de portaaviones , comenzando con el HMS Courageous y luego el HMS Furious . Más tarde sirvió en el HMS Ark Royal y en un viaje en febrero de 1940, fue arrastrado al mar cuando el barco estaba realizando una acción evasiva durante un ataque de bombardeo montado por la Luftwaffe . El único hombre perdido por la borda en el incidente, fue recogido por un destructor que lo seguía . Durante la campaña en Noruega , Aitken voló un caza Hawker Hurricane desde el Ark Royal a Trondheim . [7] [8]
En las primeras etapas de la Batalla de Inglaterra , muchos pilotos de caza británicos que se lanzaron al mar en paracaídas sobre el Canal de la Mancha o el Mar del Norte se ahogaron o murieron por exposición antes de ser rescatados por botes salvavidas o lanchas , si es que eran localizados. Esto fue una preocupación importante para la RAF en un momento en el que los pilotos de caza entrenados y experimentados eran vitales para las defensas aéreas de Gran Bretaña. En julio, Aitken estaba destinado en Gosport y observó muchos enfrentamientos aéreos sobre Portsmouth y Southampton en los que los aviones se hundieron en el mar. Propuso a su comandante que se utilizaran aviones anfibios en un servicio de rescate para los pilotos derribados como una alternativa más rápida a las lanchas que a menudo veía dirigirse hacia los pilotos derribados. [8] [9]
Con su iniciativa aprobada, Aitken consiguió un Supermarine Walrus , [10] un biplano anfibio con una tripulación de cuatro y que había estado en servicio con la RAF desde 1933. [11] Luego se estacionó frente a la Isla de Wight , en la costa sur de Inglaterra. Flotando en el mar, esperaba a que se produjeran los combates aéreos sobre él antes de despegar para recuperar a los pilotos que se habían amerizado o saltado en paracaídas. Pronto se le unieron un par de pilotos más, que operaban Walrus de manera similar, pero desde la Estación Aérea de la Marina Real en Ford . Estos servicios de rescate aire-mar semioficiales terminaron a fines de agosto, cuando Gosport y Ford fueron bombardeados. Para entonces, Aitken había sido responsable de rescatar al menos a 35 pilotos, tanto británicos como alemanes. [8] [12] Su trabajo ayudó a conducir al desarrollo de los Servicios de Rescate Aéreo-Marítimo que operaban escuadrones de rescate aire-marítimo para recoger a la tripulación aérea de la RAF que había amerizado en el mar. [13]
En septiembre de 1940, Aitken fue destinado al Mando de Cazas , uniéndose al Escuadrón N.º 3 , que operaba Hurricanes y tenía la tarea de patrullar Scapa Flow , protegiendo a los barcos de la Marina Real allí de los ataques de la Luftwaffe. [14] Ascendido a teniente de vuelo a los dos meses de su llegada, [15] fue nombrado comandante del escuadrón en abril de 1941. En ese momento estaba estacionado cerca de Londres y tenía la tarea de la defensa aérea de la ciudad. El escuadrón comenzó a volar misiones de caza nocturnas , apuntando a los bombarderos alemanes durante el Blitz . El 10 de mayo, durante un ataque particularmente pesado en Londres, Aitken derribó un bombardero medio Junkers Ju 88 , uno de los alrededor de 30 bombarderos destruidos esa noche. [1] [14]
El escuadrón se dedicó a atacar a los barcos alemanes que pasaban por el Canal de la Mancha, hundiendo varios buques. Aitken comenzó entonces a organizar misiones de intrusión en la Francia ocupada, con sus Hurricanes apuntando a los bombarderos alemanes que regresaban de los ataques a Gran Bretaña. Consiguieron destruir al menos 15 aviones enemigos. [16] Permaneció al mando del escuadrón, que ahora operaba desde Hunsdon , hasta abril de 1942, momento en el que fue designado para el cuartel general del Grupo Nº 11 , Comando de Cazas. [17] [18]
En su nuevo puesto, Aitken recibió la tarea de ayudar con la organización de las defensas nocturnas de Londres. Este era un papel particularmente exigente, ya que en ese momento la Luftwaffe había intensificado sus ataques aéreos, apuntando a ciudades y lugares de importancia histórica para Gran Bretaña, en lo que se conoció como el Baedeker Blitz . Luego progresó a la organización de misiones de intrusión, un puesto para el cual fue ascendido a comandante de escuadrón . En septiembre de 1942, fue nombrado comandante de la estación Hawkinge . En ese momento era el hombre más joven en comandar una estación en la RAF. [14] [16] Fue galardonado con la Cruz de la Fuerza Aérea (AFC) en los Honores de Año Nuevo de 1943 ; esto fue en reconocimiento a su trabajo de desarrollo de cazas nocturnos. [16] [19]
Aitken fue posteriormente comandante de la RAF Bradwell Bay en Essex . Esta fue la base de varios escuadrones de cazas nocturnos que llevaron a cabo misiones de intrusión en la Francia ocupada. [20] Permaneció al mando durante varios meses, incluso durante la invasión de Normandía . [21] Por su trabajo integral durante la guerra hasta la fecha, fue nombrado oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) el 8 de junio de 1944. [22] [23] Terminó la guerra como comandante del Aeródromo N.º 150. [24] Además de ser galardonado con la OBE y la AFC, también había sido mencionado en despachos tres veces; la primera fue por sus esfuerzos de rescate aire-mar durante la Batalla de Gran Bretaña, la segunda por sus deberes de caza nocturno y la tercera por su trabajo en 1942 en la asistencia a las defensas aéreas de Londres. [23]
Después de la guerra, Aitken permaneció en la RAF, y su comisión se hizo permanente en marzo de 1946. [25] Comandó una estación aérea en Birmania y en un momento fue destinado al Ministerio del Aire , trabajando en la oficina de personal. [26] Fue ascendido al rango de capitán de grupo a principios de 1954. [27] En los Honores de Cumpleaños de 1958 , Aitken fue nombrado comandante de la Orden del Imperio Británico. [28] Antes de su retiro de la RAF en 1961, fue comandante asistente en la escuela de personal de la RAF en Andover . [29]
Aitken regresó a Nueva Zelanda y se estableció en Porirua , donde trabajó para la Asociación Nacional de Seguridad. Con el tiempo se convirtió en director de la organización, predecesora de la Comisión de Compensación de Accidentes. [30] En su jubilación, fue juez de paz . [16] [31] Murió el 25 de febrero de 1989 en el Hospital Kenepuru en Wellington . Sus restos fueron incinerados y enterrados en el cementerio de Porirua. [32] Le sobrevivieron su segunda esposa, una hija y dos hijastras. Su primera esposa había fallecido antes que él en 1984. [16] [30]