[1] Tenía un buque gemelo, el SMS Karlsruhe; los barcos eran muy similares a los anteriores cruceros de la clase Magdeburg.
Armado con doce cañones SK L/45 de 105 mm, el Rostock tenía una velocidad máxima de 28,5 nudos (52,8 km/h; 32,8 mph) y desplazaba a 6.191 t (6.093 toneladas largas; 6.824 toneladas cortas) a plena carga.
Vio acciones importantes en Jutlandia y con frecuencia se enfrentó a fuerzas ligeras británicas, lo que culminó con su torpedeo por destructores británicos poco después de la medianoche.
Fue remolcado por torpederos alemanes, pero a la mañana siguiente el crucero HMS Dublin se encontró con los barcos en retirada.
Los alemanes colocaron cargas de hundimiento a bordo del Rostock, se llevaron a la tripulación antes de que el Dublín llegara al lugar y le lanzaron torpedos al Rostock para acelerar su hundimiento.