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Robert Napier (21 de junio de 1791 - 23 de junio de 1876) fue un ingeniero naval escocés conocido por sus contribuciones a la construcción naval de Clyde .
Robert Napier nació en Dumbarton en el apogeo de la Revolución Industrial , hijo de James y Jean Napier. James pertenecía a una familia de prestigiosos carpinteros de campanas, herreros e ingenieros, y tenía un hermano (también llamado Robert) que trabajaba como herrero para el duque de Argyll en el castillo de Inveraray .
Napier se educó en la escuela del pueblo , donde se interesó por el dibujo, lo que se reflejó en su vida posterior en un interés por la pintura y las bellas artes. En contra de las esperanzas de su padre de que se convirtiera en ministro de la Iglesia de Escocia , desarrolló un interés en el negocio familiar. A los dieciséis años, se enfrentó a una banda de prensa de la Marina Real que pretendía reclutarlo para servir durante las Guerras Napoleónicas . En lugar de permitir que su hijo fuera reclutado, James Napier firmó un contrato de servidumbre formal con su hijo, lo que lo hizo inmune al reclutamiento.
El aprendizaje de Napier con su padre duró cinco años, después de los cuales se mudó a Edimburgo y trabajó para Robert Stevenson , constructor del faro de Bell Rock .
Napier creó su propio negocio en 1815 y en agosto de 1815 fue admitido en la Incorporación de Hammermen de Glasgow, siguiendo el ejemplo de su padre y su abuelo. [1] En 1841, convirtió a sus hijos James y John en socios y el nombre de su empresa pasó a ser Robert Napier and Sons .
En 1823 ganó un contrato para construir una máquina de vapor para el barco de vapor Leven . La máquina era tan buena que más tarde se instaló en otro barco, el barco de vapor Queen of Beauty . La máquina Leven (su primera máquina) ahora reposa en la sucursal Denny Ship Model Experiment Tank del Museo Marítimo Escocés en Dumbarton.
En 1827, Napier tuvo la distinción única de haber construido los motores de los dos barcos más rápidos que compitieron en la Regata de Agosto del Northern Yacht Club , a saber, los barcos de vapor de ruedas Clarence y Helensburgh . Esto le valió una reputación como constructor naval, lo que impulsó su carrera, al igual que su cooperación en el diseño del casco con Thomas Assheton Smith , para quien construyó el Menai (400 toneladas y 120 hp) seguido de varios yates de vapor más . [2] [3] En 1828 fundó Vulcan Foundry en Glasgow.
Muchos de los constructores navales más prestigiosos de Escocia fueron aprendices de Napier, entre ellos James y George Thomson , que fundaron el astillero J & G Thomson (ahora conocido como John Brown & Company ), y John Elder, de la Fairfield Shipbuilding and Engineering Company .
Napier continuó construyendo motores para barcos de vapor y, con el tiempo, amplió su actividad a motores de vapor para buques transoceánicos. En 1835, consiguió un controvertido contrato con la Compañía de las Indias Orientales para construir un motor para su barco, el vapor de ruedas Berenice , que, construido por David Napier (primo de Napier) y utilizando el motor de Napier, resultó ser más rápido que su barco gemelo, el vapor de ruedas Atalanta (construido en el Támesis), y llegó a la India 18 días antes que él en su viaje inaugural.
En 1838, el Almirantazgo contrató a Napier para que fabricara 280 motores NHP para dos de sus barcos, los balandros de vapor de ruedas de primera clase Stromboli y Vesuvius ; pero después de eso, los pedidos cesaron. Cuando Napier fue consultado en el Parlamento , la respuesta demostró que los motores de Napier eran más baratos y más fiables que los construidos en los astilleros habituales del Almirantazgo en el Támesis . A partir de entonces, Napier fue el principal constructor de motores del Almirantazgo.
Sin embargo, el mayor éxito de Napier provino de sus negocios con Samuel Cunard . Junto con Cunard, James Donaldson, Sir George Burns y David MacIver , cofundó la British and North American Royal Mail Steam Packet Company . Parece que Napier podría ser considerado responsable de la librea de las chimeneas de Cunard, ya que el color bermellón y los aros negros ya se usaban en los barcos con motor Napier anteriores, como lo demuestra el modelo del constructor naval del PS "Menai" de 1830 en el Scottish Transport Museum de Glasgow.
En 1841, amplió su empresa para incluir un astillero de construcción naval de hierro en Govan y la acería Parkhead Forge, y en 1843 produjeron su primer barco, el Vanguard . También consiguió un contrato con la Marina Real para producir buques, en particular el Jackal , el Lizard y el Bloodhound , que se convirtieron en los primeros buques de hierro de la Marina Real. Permitió que los oficiales navales en formación visitaran el astillero para familiarizarse con los nuevos buques. La Parkhead Forge fue adquirida por William Beardmore and Company en 1886. El astillero de Napier en Govan también fue adquirido más tarde por Beardmore's en 1900 antes de ser vendido a Harland & Wolff en 1912, y finalmente cerrado en 1962. La Parkhead Forge finalmente cerraría en 1976.
Napier nunca perdió su temprano interés por el arte. Construyó su casa en Shandon , junto a Gareloch , para albergar su importante colección de arte, que incluía obras de artistas como Henry Raeburn y Horatio McCulloch , así como obras de maestros holandeses , franceses e italianos .
En 1875, su esposa Isabella, con quien había estado casado durante 57 años, murió. Poco después, Napier enfermó gravemente y murió al año siguiente, en 1876. Está enterrado en el cementerio parroquial de Dumbarton.