Robert Marcel Charles Benoist (20 de marzo de 1895 – 11 de septiembre de 1944) fue un piloto de carreras de autos de Gran Premio de Francia . Ganó varias carreras de Gran Premio y las 24 Horas de Le Mans entre 1924 y 1937.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Benoist resistió la ocupación alemana de Francia y trabajó como agente en Francia para la organización clandestina británica Special Operations Executive (SOE). Los objetivos de la SOE eran realizar espionaje, sabotaje y reconocimiento en países ocupados por las potencias del Eje, especialmente aquellos ocupados por la Alemania nazi. Los agentes de la SOE se aliaron con grupos de resistencia franceses y les suministraron armas y equipo. En 1943, Benoist fue capturado por los alemanes en París, pero escapó y huyó a Gran Bretaña. Al regresar a Francia, dirigió una campaña de sabotaje alrededor de Nantes , pero fue capturado nuevamente en junio de 1944 y ejecutado.
Benoist nació en Auffargis , cerca de Rambouillet , Île-de-France , Francia, el 20 de marzo de 1895. Era hijo de Jeanne y Gaston Benoist. Su padre era el guardabosques de la finca del barón Henri de Rothschild . Benoist tenía un hermano menor llamado Maurice. Durante la Primera Guerra Mundial , Robert Benoist sirvió en el ejército francés, pero pronto se convirtió en piloto de combate en la Fuerza Aérea francesa. [1] Benoist se casó con Paule Ajustron cuando tenía 27 años y la pareja tuvo una hija, Jacqueline. Benoist también tenía una amante, Huguette Stocker. [2]
En busca de emociones en el mundo de la posguerra, Benoist se unió a la empresa automovilística De Marçay como piloto de pruebas. Luego pasó a Salmson y tuvo mucho éxito en las carreras de cicloautos antes de ser contratado para conducir para Delage en 1924. Al año siguiente, en equipo con Albert Divo , ganó el Gran Premio de Francia en la carrera que se cobró la vida de la estrella del automovilismo italiano Antonio Ascari . [3]
En 1927, conduciendo un Delage 15-S-8, ganó los Grandes Premios de Francia , España , Italia y Gran Bretaña , obteniendo el título de campeón de la temporada para el fabricante francés. [4] [5] [6] [7]
Cuando la empresa Delage abandonó las carreras, Robert Benoist se quedó sin trabajo y fue nombrado director del Garaje Banville en París. Participó en carreras ocasionales para el equipo Bugatti , terminando segundo en el Gran Premio de San Sebastián de 1928 en España. [8]
Al año siguiente, se asoció con Attilio Marinoni para ganar las 24 Horas de Spa en Bélgica , conduciendo un Alfa Romeo . Al final de la temporada se retiró hasta 1934, cuando regresó con el equipo Bugatti . Pronto fue nombrado jefe del departamento de competición y ideó el programa de Le Mans de la empresa. En 1937 se asoció con Jean-Pierre Wimille para ganar la carrera de resistencia 24 Horas de Le Mans [9] . Después de esa victoria, Benoist se retiró de la conducción, pero continuó dirigiendo el departamento de carreras de Bugatti. [1]
Francia fue derrotada y ocupada por la Alemania nazi en 1940. El Reino Unido, encabezado por Winston Churchill , creó el Special Operations Executive (SOE) clandestino para luchar contra la ocupación alemana de Francia y otros países alentando la resistencia francesa a Alemania y proporcionando a la resistencia armas y suministros. El 29 de mayo de 1942, el agente del SOE William Grover-Williams , un ex piloto de carreras y rival de Benoist, se lanzó en paracaídas sobre Francia. [10] El trabajo de Grover-Williams era crear una red, llamada "Chestnut", para operar cerca de París y ayudar a la incipiente resistencia francesa. A partir de mediados de febrero de 1943, Chestnut recibió del cuartel general del SOE seis grandes lanzamientos en paracaídas de armas y otros suministros para la resistencia francesa . Las armas y otros suministros se almacenaron en el castillo de Benoist para su uso futuro. [11] [12]
La caída de la red Chestnut comenzó el 31 de julio de 1943, cuando una furgoneta alemana de radiogoniometría localizó al operador de radio de Chestnut, Roland Dowlen, y lo capturó. El 1 de agosto, el hermano de Robert, Maurice, fue capturado. Al día siguiente, Maurice Benoist condujo al Sicherheitsdienst (SD) alemán al castillo de Benoist en Auffargis . Grover-Williams fue encontrado escondido en un establo y arrestado. Los alemanes recuperaron muchos contenedores de armas y equipo en el castillo. Dowlen y Grover-Williams fueron posteriormente ejecutados por los alemanes. [13] [14]
Robert Benoist no se encontraba en el castillo durante el asalto alemán. Al enterarse de la incursión, se escondió, pero intentó averiguar lo que había sucedido. El SD alemán interceptó una de sus llamadas telefónicas y se enteró de que se encontraba en la Place Gambetta de París. El 4 de agosto, Benoist fue detenido por tres alemanes cuando salía de una cabina telefónica. Mientras lo llevaban a la sede del SD, logró abrir una puerta del automóvil en marcha, empujó a un alemán, saltó del automóvil y desapareció entre la multitud en la transitada calle. Benoist se refugió en el apartamento de un amigo. Cuando los alemanes se acercaron a él, Benoist escapó por los tejados de los edificios vecinos. Al entrar en uno de ellos, un vigilante nocturno lo reconoció como el famoso piloto de carreras y le dijo: "Parece que necesita una copa". Benoist y el vigilante compartieron una copa y luego Benoist continuó su huida. Luego, Benoist se refugió durante doce días en el apartamento de su secretaria, Stella Tayssedre, quien lo mantuvo informado de lo que sabía sobre la búsqueda alemana de él. [15]
La situación de Benoist como fugitivo no era única. Los alemanes capturaron a muchos agentes de la SOE y a cientos de sus partidarios franceses durante el verano de 1943. Benoist se puso en contacto con Henri Dericourt , oficial de movimientos aéreos de la SOE en Francia (y que más tarde se creyó que era un agente doble que también trabajaba para los alemanes). Dericourt hizo los arreglos para que un Lockheed Hudson de la Real Fuerza Aérea aterrizara en secreto en un campo agrícola cerca de Angers la noche del 19 de agosto para recoger a Benoist y a nueve agentes de la SOE que también estaban prófugos. Benoist tomó un tren hasta el pueblo de Briollay (cerca de Angers), caminó tres millas hasta el campo agrícola, esperó en la oscuridad a que llegara el avión y se unió a los otros agentes de la SOE para abordar el avión para el vuelo a Inglaterra. Llegaron sanos y salvos. [16]
Benoist se formó en explosivos mientras estaba en Inglaterra. Debido a su fama, el SOE se mostró reacio a enviarlo de vuelta a Francia, pero en la noche del 19 al 20 de octubre de 1943, voló de vuelta a Francia en una misión limitada para crear la red Clergyman. Su nombre en clave era "Lionel". Su trabajo era organizar un grupo para destruir las torres de alta tensión al otro lado del río Loira en Île Héron, cerca de Nantes . Benoist fue más allá de su mandato, visitó París e hizo planes (que nunca se llevaron a cabo) para asesinar a altos funcionarios alemanes del SD en Francia. [17] A falta de explosivos para llevar a cabo la destrucción de las torres, regresó a Gran Bretaña en un vuelo clandestino en la noche del 4 al 5 de febrero de 1944. [18]
En la sede de la SOE en Londres, Benoist argumentó que se le debía permitir regresar a Francia para llevar a cabo su plan de destruir las torres de alta tensión. La SOE le concedió su deseo, pero le prohibió visitar París, donde era demasiado conocido, y le añadió la tarea adicional de destruir las redes telefónicas en Nantes cuando la SOE se lo ordenara. Para llevar a cabo la misión, Benoist recibió 500.000 francos (unas 50.000 libras esterlinas en valores de 2022) y le dijo que solicitara más dinero si era necesario. Para facilitar la comunicación, Denise Bloch , una operadora de radio con experiencia previa de la SOE en Francia, lo acompañó. [19]
Benoist y Bloch regresaron a Francia la noche del 2 al 3 de marzo de 1944 en avión, aterrizando en un campo agrícola. [20] A finales de abril y principios de mayo, recibieron tres grandes lanzamientos en paracaídas de armas para la resistencia y radios adicionales. El 16 de mayo, los saboteadores de Benoist volaron las torres de energía de Île Héron que abastecían a Nantes, dejando a la ciudad sin energía durante una semana. El 26 de mayo destruyeron nuevamente las torres reparadas. El 28 de mayo, los bombarderos aliados bombardearon Nantes. Todo esto fue en preparación para la invasión del Día D de Francia que ocurriría el 6 de junio en Normandía , a unos 250 km (160 millas) al norte de Nantes. El 5 de junio, Benoist recibió por radio la noticia de que la invasión de Francia era inminente y alertó a la resistencia, que destruyó el sistema telefónico de Nantes y saboteó los ferrocarriles. El plan aliado era que la resistencia interrumpiera las comunicaciones y el transporte alemanes en toda Francia, antes y después de la invasión. [21]
El 17 de junio, Benoist convocó una reunión de los miembros clave de la red en su villa cerca de Sermaise , una violación de la orientación de SOE de que los miembros de una red deberían tener el menor contacto posible entre sí. Durante la cena, anunció que había recibido noticias de que su madre se estaba muriendo en París y que se iba a visitarla. Advirtió que si no regresaba para el almuerzo del día siguiente, 18 de junio, los miembros de la red deberían dispersarse. La madre de Benoist murió antes de que él llegara a París y él y su hermana, Charlotte Perdrigé (una mensajera de Benoist), fueron capturados por alemanes que esperaban a Benoist en una casa segura . Fueron interrogados y uno de ellos pudo haberle contado a los alemanes sobre la reunión de Sermaise, asumiendo que el grupo allí se había dispersado. Sin embargo, la instrucción de Benoist a sus asociados de dispersarse no fue atendida y a las 8 pm del 18 de junio el Sicherheitsdienst (SD) allanó la villa y capturó a Bloch y los demás. [22] [23]
Benoist intentó escapar poco después de su captura trepando por la ventana de un baño, pero fue atrapado por los alemanes. Fue llevado a la sede del SD en el 84 de la Avenida Foch en París y fue interrogado por el líder del SD, Josef Kieffer, y sus subordinados durante casi un mes. Los métodos de interrogatorio de Kieffer eran a menudo una aparente amabilidad combinada con sugerencias de que el prisionero había sido traicionado por uno de los suyos y que el SD sabía todo lo que había que saber sobre él y su red. Benoist fue llevado a creer que Violette Szabo , una célebre agente del SOE, lo había traicionado. [24]
El 8 de agosto, Benoist y otros 36 agentes del SOE, incluidas tres mujeres, fueron subidos a autobuses, recibieron paquetes de la Cruz Roja que contenían alimentos y fueron llevados a la estación de ferrocarril donde abordaron un tren hacia Alemania. Los ejércitos aliados se acercaban a París y capturarían la ciudad el 25 de agosto. Benoist estuvo encadenado a George Wilkinson durante el viaje. Wilkinson lo describió como "encantador", una persona "en la que se podía confiar" y "alguien que podría haber sido el líder del grupo si lo hubiera intentado". [25] Durante el viaje, el tren fue atacado e inutilizado por aviones de combate aliados, aunque ninguno de los prisioneros resultó herido. Los prisioneros fueron subidos a camiones y continuaron su viaje a Neue Bremm, un campo de concentración cerca de la ciudad de Saarbrücken . Algunos de los prisioneros, liderados por FFE Yeo-Thomas , apoyados por Benoist, querían intentar escapar, pero otros no estuvieron de acuerdo y forzaron el abandono del plan de escape. Los prisioneros que se opusieron al intento de fuga albergaban la idea de que serían tratados como prisioneros de guerra en lugar de espías. Después de unos días de trato brutal, los 34 prisioneros varones fueron cargados en camiones y llevados al campo de concentración de Buchenwald . Las tres mujeres fueron enviadas a Ravensbrück , un campo para mujeres. [26]
El 9 de septiembre, en Buchenwald, el comandante del campo recibió una orden de dar a 16 de los prisioneros un "trato especial". En Buchenwald, eso significaba ser ejecutados por estrangulamiento mientras estaban suspendidos del suelo en un gancho de carnicero. Benoist estaba entre los 16 ejecutados el 11 de septiembre de 1944. Trece de los 18 agentes del SOE que permanecían en Buchenwald también fueron ejecutados o murieron de enfermedad. Cinco sobrevivieron. [27] Los alemanes ejecutaron a las tres prisioneras del SOE el 5 de febrero de 1945. La operadora de radio de Benoist, Denise Bloch, fue una de ellas. [28]
Tras la rendición de Alemania, el 9 de septiembre de 1945 se celebró en París la carrera automovilística « Copa Robert Benoist » en su memoria. La carrera la ganó su compañero de carreras y de la resistencia Jean-Pierre Wimille . El pueblo de Auffargis bautizó una calle con su nombre y el circuito de carreras de Linas-Monthléry rindió homenaje a Benoist con un monumento. Entre las tribunas del antiguo circuito de Reims-Gueux , en Francia, hay una llamada «Tribune Robert Benoist». [1]
El capitán Robert Benoist está registrado en el Memorial de Brookwood en Surrey, Gran Bretaña, como uno de los agentes del SOE que murieron por la liberación de Francia. Está incluido en el "Cuadro de honor" del Memorial del SOE de Valençay en la ciudad de Valençay , en el departamento de Indre , Francia. [29]
