Robert Hunter (27 de noviembre de 1792 - 7 de septiembre de 1848) fue un comerciante escocés y diplomático no oficial en Siam durante el reinado del rey Rama III . Hunter se instaló en Bangkok en 1824 y sirvió como intermediario entre los occidentales y la corte hasta su salida del país en 1844 por una disputa comercial con el rey.
Robert Hunter nació en una familia de comerciantes escoceses establecidos, activos desde principios del siglo XVIII. Los Hunter habían exportado tabaco de Virginia a Francia, una empresa que terminó con la Guerra de Independencia de Estados Unidos , y luego se dedicaron a fabricar vidrio, algodón y lino desde su base en Neilston , al suroeste de Glasgow . Robert se fue al este para comenzar su carrera comercial: primero a la India, luego a la recién fundada Singapur , donde fundó Hunter–Watt & Co. [1]
Mientras Hunter vivía en Singapur, la Compañía de las Indias Orientales envió su primera misión diplomática al Reino de Siam , pero no logró firmar un tratado con el rey Rama II sobre derechos comerciales. En julio de 1824, Rama III sucedió en el trono de Bangkok, y Hunter llegó en agosto, trayendo el calculado regalo de mil mosquetes para el nuevo rey, que se estaba preparando para la guerra con los birmanos . [2] Después de hablar con el Phra Klang (Ministro del Tesoro), a Hunter se le concedió el derecho a comerciar con extranjeros en nombre del rey y la nobleza, y se le permitió vivir en Bangkok. El rey ordenó que se erigiera una construcción de tres pisos en la orilla occidental del río Chao Phraya para el negocio y la residencia de Hunter.
Hunter también obtuvo permiso del rey para que otros europeos construyeran en la orilla del río, y muchos pasaron de casas flotantes a nuevas estructuras. [3] Vivía en la comunidad de Kudi Chin , inicialmente poseía una gran casa flotante antes de mudarse a un edificio de estilo occidental una vez terminado en 1840. [4] Su emporio era bien conocido entre la población. Los occidentales llegaron a referirse al destacado edificio de Hunter como la fábrica británica ; [5] en ausencia de una embajada británica o de relaciones diplomáticas anglo-siamesas formales, Hunter gestionó personalmente el intercambio de bienes y visitantes entre Singapur (el centro comercial británico más cercano ) y Bangkok. Era conocido por su hospitalidad hacia los visitantes occidentales y los entretenía: a menudo los llevaba a navegar en su cortador de 30 toneladas , Friends , a expediciones de caza, a jugar a las cartas, a cenar y a beber. [6]
En 1825, Hunter se casó con una mujer mitad portuguesa, mitad siamesa llamada Angelina Sap, que provenía de una respetada familia portuguesa [7] y descendiente de Constantine Phaulkon , el aventurero del siglo XVII en Siam. [8] A través de su esposa, Hunter aprendió portugués y tailandés. No había otros angloparlantes presentes en la corte, por lo que su fluidez en tailandés lo hizo crucial en el comercio y la diplomacia entre los nobles siameses y los comerciantes visitantes. [9]
Su posición privilegiada le permitió guiar las misiones diplomáticas y cristianas que ingresaban al país. Ayudó a Henry Burney en la exitosa misión del tratado en 1826, y el gobernador de Singapur más tarde elogió a Hunter por una historia de "servicio infinito en nuestra negociación con [Rama III]". [10] Hunter también fue alabado en Siam, recibiendo el título nobiliario Luang Awutwiset en 1831, [11] lo que significó su servicio al reino en el suministro de armas. [12] [13] En 1842, ayudó a negociar la restauración del sultán de Kedah después de 20 años de ocupación siamesa . [14]
A Hunter se le atribuye haber llamado la atención mundial sobre los gemelos siameses originales. En 1824, estaba navegando por el río Chao Phraya al anochecer cuando vio un "animal extraño": en realidad, los gemelos sin camisa bañándose. [15] Se hizo amigo de Chang y Eng, su madre y su familia, y les contó muchas historias de las maravillas del mundo occidental. [16] Reconoció el beneficio potencial de exhibirlos públicamente y pidió permiso a ellos, a su familia y al rey para traerlos a Gran Bretaña. [17] Si bien los gemelos y su familia estaban dispuestos, les tomó cinco años obtener el permiso del rey. [18] El socio de Hunter en esta empresa comercial fue el capitán de barco estadounidense Abel Coffin. Coffin y Hunter navegaron a Boston con los gemelos en el verano de 1829. [19] Firmaron un contrato con los hermanos para una gira de cinco años y el valor del contrato está en disputa. Hunter y Coffin dijeron que era por $3000, pero Chang y Eng dijeron que era por $500. [20]
Hunter y Coffin viajaron con Chang y Eng y los exhibieron en Boston, Nueva York y Londres. Después del éxito en Londres, Coffin se fue con Chang y Eng a una gira por las Islas Británicas . Mientras estaban en Escocia, los gemelos se quedaron como invitados en la casa de la familia Hunter en Neilston , pero Hunter se quedó en Londres. [21] Sus negocios en Siam tuvieron prioridad y partió el 28 de septiembre de 1830 con destino a Bangkok vía Singapur. En 1831, Coffin compró la participación de Hunter en la empresa. Sin embargo, Hunter permaneció en contacto con los gemelos y su familia en Siam, manteniendo correspondencia regular con todas las partes hasta bien entrada la década de 1840. [22]
Hunter se asoció comercialmente con otro comerciante británico, James Hayes. El Tratado de Burney otorgó más privilegios comerciales a todos los comerciantes británicos en Singapur, pero Hunter & Hayes dominaba el mercado de Bangkok. [23] Tenían el monopolio de las importaciones procedentes de Gran Bretaña, que se limitaban a envíos de textiles desde Liverpool, pero su negocio se centraba abrumadoramente en las exportaciones, [24] en parte porque tenían el monopolio de los buques de aparejo cuadrado de tipo europeo que la corte del rey podría utilizar para el comercio. [25]
En septiembre de 1835, un capitán estadounidense resultó gravemente herido tras disparar contra dos palomas en los terrenos de un monasterio budista. Dos monjes lucharon contra él mientras intentaba recuperar las palomas, ignorantes de su trasgresión. Recibió un fuerte golpe en la cabeza y Hunter lo puso al cuidado de Dan Beach Bradley . Exigió la pena de muerte para los monjes y amenazó con solicitar una intervención militar de su gobierno si no se cumplían sus demandas, lo que provocó revuelo público y angustia a la corte real. [26] Rama III explicó a Hunter que los monjes tenían su propio sistema judicial independiente, y remitió el caso a su medio hermano en el sacerdocio – Mongkut , el futuro rey – quien emitió un veredicto más leve para los monjes. [27]
A medida que el comercio aumentó durante la década de 1830, el rey y los nobles adquirieron sus propios barcos y comenzaron a tratar con comerciantes extranjeros independientemente de Hunter. [28] Decidió compensar la caída de sus ganancias comerciando con opio , que estaba estrictamente prohibido en el reino en ese momento. [29] Pero el rey actuó con cautela porque Siam no tenía la capacidad naval para interrumpir los envíos de opio en el mar. [30] Sin embargo, las mercancías detenidas en el puerto podían ser confiscadas fácilmente. [31]
En 1839, Hunter & Hayes se quejaron de haber sufrido grandes pérdidas por la inesperada monopolización de la teca [32] y luego pérdidas aún mayores en 1842 cuando el rey introdujo un fuerte impuesto sobre el azúcar y se apoderó de las acciones de Hunter para cobrar. [33] [34] Mientras que alguna vez había sido socio comercial de la corte del rey, se había convertido en un rival. [35]
El punto culminante del conflicto entre Hunter y Rama III fue la venta de un barco de vapor .
Temeroso de las intenciones británicas en la región tras el estallido de la Primera Guerra del Opio , el rey había encargado a Hunter & Hayes un gran suministro de armas y un barco de vapor en caso de una posible guerra con Gran Bretaña. Las hostilidades en China terminaron con el Tratado de Nanking en 1842, y el conflicto acabó por no involucrar a Siam. Por lo tanto, el rey ya no quería un barco de vapor cuando el Express llegó a Bangkok el 11 de enero de 1844. [36]
La venta del barco estuvo plagada de desacuerdos. No está claro si el rey se negó a pagar el precio previamente acordado o si Hunter intentó extorsionarlo para cuadriplicar el valor del barco, [37] pero las tensiones en las negociaciones alcanzaron un punto de ebullición cuando Hunter amenazó con vender Express al enemigo de Siam. los vietnamitas en la cercana Cochinchina . [38] El rey se indignó por la amenaza y ordenó a Hunter que abandonara Siam inmediatamente. El 24 de febrero, Hunter partió de Bangkok en el Express con destino a Singapur. [39]
Al aterrizar en Singapur, Hunter presentó una denuncia ante el gobernador colonial . Insatisfecho con su respuesta, Hunter envió el Express a Calcuta, la sede de la Compañía de las Indias Orientales, para solicitar reparación por sus agravios ante el rey. Afirmó que Rama III había violado artículos del Tratado de Burney de 1826 y recomendó el establecimiento de un cónsul británico en Bangkok, la aparición de cañoneras en la zona y una renegociación de los derechos de importación. Sin embargo, el gobernador general de la India no tomó ninguna medida y estuvo de acuerdo con los juicios de sus subordinados de que cualquier violación por parte del rey se debía a una disputa personal con Hunter y no eran casos de violación sistemática. [40] Hunter finalmente cumplió su amenaza y vendió Express con pérdidas a los vietnamitas por un precio de 53.000 dólares españoles .
Christopher Harvey, asistente de Hunter & Hayes, continuó el negocio en Bangkok después de la partida de Hunter en febrero. [41] Hunter regresó a Bangkok en julio para cobrar sus deudas pendientes. El rey le permitió entrar al país y retirar sus posesiones personales, pero le negó la asistencia logística. [42] Hunter luego disolvió su empresa y partió de Siam el 29 de diciembre de 1844. [43]
Hunter regresó a su Escocia natal y murió en su residencia de Lilybank , Glasgow, el 7 de septiembre de 1848. [44] Su hijo, Robert Hunter, Jr., permaneció en Siam después de la partida de su padre y gozó de más favor en la corte. [45] Murió el 19 de abril de 1865 y fue enterrado en el cementerio protestante de Bangkok . [46]
Hunter era socialmente adaptable y persuasivo, [47] pero su "astucia, arrogancia y fuego fueron más memorables que las vetas de bondad que sin duda existían". [48] Durante la fallida misión de tratado de James Brooke en 1850, Rama III citó el comportamiento rebelde de Hunter como una razón para rechazar los términos para una residencia más libre de los europeos. [49] El rey no quería comerciantes más problemáticos como Hunter, [50] [51] y desconfió de los occidentales durante el resto de su reinado. [52] Las relaciones exteriores de Siam no cambiaron hasta la ascensión de Mongkut , Rama IV, quien firmó el Tratado Bowring en 1855. Esto liberalizó significativamente el comercio entre los británicos y Siam, permitiendo en particular la importación de opio libre de impuestos.