Robert Henry Lawrence Jr. (2 de octubre de 1935 - 8 de diciembre de 1967) fue un oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el primer astronauta afroamericano . [1] [2] [3]
Nacido y criado en Chicago , Illinois , Lawrence asistió a la escuela primaria Haines y, a los dieciséis años, se graduó entre el 10 por ciento superior de la escuela secundaria Englewood en 1952. Cuatro años más tarde, en 1956, se graduó de la Universidad Bradley con una licenciatura en ciencias en química . En Bradley, Lawrence se convirtió en miembro de la fraternidad Omega Psi Phi [4] y se distinguió como comandante cadete en el ROTC de la Fuerza Aérea y recibió la comisión de segundo teniente en el Programa de Reserva de la Fuerza Aérea. [5] [6]
A la edad de 21 años, fue designado piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU. después de completar el entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea de Malden , Misuri .
A los 22 años, se casó con Barbara Cress, hija del Dr. y la Sra. Henry Cress de Chicago. A los 25 años ya había completado una misión en la Fuerza Aérea como piloto instructor en el avión de entrenamiento T-33 para la Fuerza Aérea Alemana .
En 1965, Lawrence obtuvo un doctorado en química física de la Universidad Estatal de Ohio . Su tesis doctoral fue El mecanismo de la reacción de intercambio de deuterio con metano y etano inducida por rayos beta de tritio en fase gaseosa . [7] [8]
Era un piloto senior de la USAF y acumuló más de 2.500 horas de vuelo, 2.000 de las cuales fueron en aviones . Lawrence realizó muchas pruebas en el Lockheed F-104 Starfighter para investigar el vuelo planeador de varias naves espaciales sin motor que regresaban a la Tierra desde la órbita, como el avión cohete norteamericano X-15 . La NASA citó a Lawrence por sus logros y datos de maniobras de vuelo que "contribuyeron en gran medida al desarrollo del transbordador espacial ". [3]
"MOL fue particularmente emocionante para Bob porque estar en el programa le ofreció la oportunidad de hacer las dos cosas que más amaba: ciencia experimental y volar".
— Barbara Cress Lawrence, viuda de Lawrence, sobre la experiencia MOL de su difunto marido. [9]
En junio de 1967, Lawrence completó con éxito la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. (Clase 66B) en Edwards AFB , California . El mismo mes, fue seleccionado por la USAF como astronauta en el programa del Laboratorio Orbital Tripulado (MOL) de la Fuerza Aérea, convirtiéndose así en el primer astronauta negro del país .
Lawrence y otros astronautas de MOL se rieron cuando se les preguntó por el anuncio: "¿Tendrás que sentarte en el asiento trasero de la cápsula ?" Cuando se le preguntó si su selección fue histórica para las relaciones raciales en los Estados Unidos , Lawrence respondió: "No, no lo creo. Es otra de esas cosas que esperamos con ansias en materia de derechos civiles: la progresión normal". Dijo que había enfrentado problemas como otros negros, pero "quizás he sido más afortunado que los demás en las oportunidades". Donald H. Peterson , elegido para MOL con Lawrence, dijo: "No puedo hablar por toda la gente de Mississippi", pero no era reacio a trabajar con un hombre negro. [10]
A los 32 años, Lawrence murió en un accidente aéreo en la Base Aérea Edwards el 8 de diciembre de 1967. [1] Volaba en el asiento trasero de un F-104 como piloto instructor del aprendiz de pruebas de vuelo, el mayor Harvey Royer, que estaba aprendiendo las pendientes pronunciadas. Técnica de planeo en descenso. Royer se acercó así, pero estalló demasiado tarde.
El avión chocó fuertemente contra el suelo, falló el tren principal, se incendió y rodó. La cubierta se hizo añicos y el avión rebotó y patinó en la pista durante 610 m (2000 pies). El mayor Royer salió disparado hacia arriba y sobrevivió, con heridas graves. El asiento trasero, que se demoró un momento para evitar golpear el asiento delantero, salió disparado hacia un lado, matando a Lawrence instantáneamente . Todavía estaba atado a su asiento eyector; su paracaídas no se abrió y fue arrastrado a 23 m (75 pies) de los restos del naufragio.
Si Lawrence hubiera vivido, probablemente habría estado entre los astronautas de MOL que se convirtieron en el Grupo 7 de Astronautas de la NASA después de la cancelación de MOL, todos los cuales volaron en el Transbordador Espacial. [11] [12] [13]
Durante su breve carrera, Lawrence obtuvo la Medalla de Encomio de la Fuerza Aérea , la Mención de Unidad Sobresaliente . El 8 de diciembre de 1997, su nombre fue inscrito en el Space Mirror Memorial en el Centro Espacial Kennedy en Florida . [3] [14] [15] [16] [17]
La decimotercera nave espacial Northrop Grumman Cygnus , que se lanzó el 15 de febrero de 2020, recibió el nombre de SS Robert H. Lawrence en su honor. [18] [19] [20]
El artista Tavares Strachan dedicó su escultura satélite ENOC , lanzada en 2018, a Lawrence. [21]
En 2020, la NASA incluyó a Lawrence en un grupo de 27 astronautas pioneros afroamericanos, hispanos y nativos americanos para conmemorar nombrando asteroides con su nombre. El asteroide Robertlawrence 92892 se encuentra en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. [22]
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