La batalla del río Hongorai tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial e involucró a fuerzas australianas , neozelandesas y japonesas . Como parte de la Campaña de Bougainville en el teatro del Pacífico , la batalla se libró en el sector sur de la isla de Bougainville . La batalla se libró después de la Batalla de Slater's Knoll , en la que se derrotó un fuerte contraataque japonés. La batalla se desarrolló en dos períodos distintos entre el 17 de abril y el 22 de mayo de 1945, cuando elementos de la 15.ª Brigada australiana avanzaron hacia el sur a lo largo de Buin Road.
En la fase inicial, los australianos avanzaron hacia el río Hongorai . Tras el final de los primeros combates, el avance australiano hacia la principal concentración japonesa en Buin continuó mientras avanzaban hacia los ríos Hari y Mivo. Esto continuó hasta que las lluvias torrenciales y las inundaciones detuvieron el avance antes del objetivo, arrasando muchos puentes y caminos de los que dependían los australianos para abastecerse. Cuando el avance australiano se estancó, los japoneses comenzaron a hostigar la línea de comunicaciones australiana y, cuando la lluvia paró y las inundaciones disminuyeron a fines de julio y principios de agosto, los australianos comenzaron a hacer preparativos para reanudar el avance hacia Buin nuevamente. Sin embargo, en última instancia, la guerra llegó a su fin antes de que comenzara el avance australiano final, lo que puso fin a la campaña.
Las fuerzas japonesas habían desembarcado en Bougainville a principios de 1942, arrebatándola a la pequeña fuerza de australianos que se encontraban en la guarnición de la isla. Posteriormente, habían desarrollado varias bases aéreas en la isla, utilizándola para realizar operaciones en el norte de las Islas Salomón y para atacar las líneas de comunicación aliadas entre los Estados Unidos, Australia y el Área del Pacífico Sudoeste. [4] Estas bases también ayudaron a proteger Rabaul , la principal guarnición y base naval japonesa en Papúa Nueva Guinea, y durante 1943, los planificadores aliados determinaron que Bougainville era vital para neutralizar la base japonesa alrededor de Rabaul. [5]
Los marines estadounidenses llevaron a cabo un desembarco anfibio en el cabo Torokina , en la costa occidental de la isla, al norte de la bahía Empress Augusta , en noviembre de 1943. Después de un contraataque inicial, los marines estadounidenses habían sido reemplazados por una guarnición de tropas del ejército estadounidense que comenzaron a consolidar su posición alrededor de Torokina, estableciendo un fuerte perímetro. En marzo de 1944, los japoneses lanzaron un fuerte contraataque , que fue rechazado con grandes bajas. Después de esto, la situación en Bougainville se volvió en gran medida estática, ya que los japoneses se centraron principalmente en la subsistencia y las fuerzas estadounidenses optaron por adoptar una postura principalmente defensiva centrada en mantener el perímetro alrededor de Torokina. [6] [7]
A finales de 1944, como parte de los planes para liberar a las tropas estadounidenses para la campaña de Filipinas , el II Cuerpo australiano , formado principalmente por tropas de la milicia bajo el mando del teniente general Stanley Savige, asumió la responsabilidad de las operaciones aliadas en Bougainville del XIV Cuerpo estadounidense . Las fuerzas australianas comenzaron a llegar a la isla entre noviembre y diciembre de 1944, estableciéndose inicialmente alrededor de la base estadounidense en Torokina. Debido a información de inteligencia inexacta, Savige creyó erróneamente que las fuerzas japonesas en la isla contaban con solo 17.500 hombres y, en consecuencia, decidió que los australianos emprenderían una campaña agresiva para despejar a los japoneses de Bougainville con el fin de liberar a sus tropas para operaciones posteriores en otros lugares, en lugar de mantener la postura defensiva que habían adoptado las fuerzas estadounidenses. [8] [9] Sin embargo, las estimaciones aliadas de la fuerza japonesa resultaron más tarde ser groseramente inexactas y después de la guerra se descubrió que el número de japoneses en la isla en ese momento estaba más cerca de los 40.000. [10]
La campaña que desarrollaron los planificadores australianos implicó tres campañas separadas: en el norte, se planeó que las fuerzas japonesas se verían obligadas a entrar en la estrecha península de Bonis y contenidas; en el centro, la toma de Pearl Ridge daría a los australianos el control de las vías de aproximación este-oeste, además de brindarles protección contra futuros contraataques , al tiempo que abría el camino para un avance hacia la costa este; y la campaña principal en el sur, donde la mayor parte de las fuerzas japonesas se concentraron alrededor de Buin . [11]
Tras la captura de Pearl Ridge en diciembre de 1944, la 7.ª Brigada australiana se había trasladado al sur y se le había asignado el avance hacia Buin. A finales de marzo y principios de abril de 1945, habían luchado en la batalla de Slater's Knoll , tras la cual siguió una breve pausa mientras los australianos hacían una pausa para acortar sus líneas de suministro. Mientras tanto, los supervivientes de la fuerza japonesa, muy desmoralizados por su derrota, [12] se retiraron hacia el río Hongorai. A continuación, se ordenó a la 3.ª División australiana que reanudara su avance hacia el sur, con la tarea de capturar el río Hari, mientras que el Hongorai también se incluyó como un "objetivo intermedio". [13] Los australianos estimaron que la fuerza japonesa en el sector sur era de unos 10.500 hombres, [Nota 2] de los cuales se creía que 2.300 se oponían directamente a la 3.ª División. La 15.ª Brigada se consideraba la unidad australiana más experimentada en Bougainville en ese momento [13] y fue movilizada para relevar a la 7.ª Brigada, que necesitaba descanso. [14]
Bajo el mando del brigadier Heathcote Hammer [15], la 15.ª Brigada estaba formada por tres batallones de infantería , así como dos tropas de tanques del 2/4.º Regimiento Blindado , ingenieros de la 15.ª Compañía de Campaña, una batería de cañones de 155 mm de la Batería Pesada 'U', artillería de campaña del 2.º Regimiento de Campaña y varias unidades de apoyo más pequeñas. [13] [16] El 58.º/59.º Batallón de Infantería se hizo cargo de la responsabilidad de Slater's Knoll en sustitución del 25.º Batallón de Infantería, mientras que el 24.º Batallón de Infantería tomó posición al otro lado de Buin Road. [17] [Nota 3] El tercer batallón de la brigada, el 57.º/60.º Batallón de Infantería , no se unió a ellos hasta principios de mayo, por lo que el 9.º Batallón de Infantería de la 7.ª Brigada continuó las operaciones de patrullaje al norte del río Huio, en el área de Rumiki, hasta que el 57.º/60.º pudo enviar elementos para relevarlos. [14] Más hacia el interior, el 2.º/8.º Escuadrón de Comandos avanzó en un amplio arco hacia el sureste, defendiendo el flanco izquierdo u oriental de la brigada. [19]
Las fuerzas japonesas que se oponían a los australianos pertenecían a la 6.ª División , bajo el mando del teniente general Tsutomu Akinaga . [20] A Akinaga se le había ordenado retrasar el avance australiano entre Hongorai y Hari durante el mayor tiempo posible, y con estas órdenes en mente había instalado una serie de puntos fuertes a lo largo de la línea de avance prevista de los australianos. [20] La infantería de la división había sufrido mucho en la batalla anterior alrededor de Slater's Knoll [Nota 4] y, como consecuencia, varias unidades tuvieron que reorganizarse o fusionarse. [23] Las posiciones de primera línea fueron asignadas al 6.º Regimiento de Artillería de Campaña, mientras que el 13.º Regimiento de Infantería debía mantener cinco puntos fuertes en su retaguardia a lo largo y a horcajadas de Buin Road, designados desde la «A» hasta la «E». El 6.º Regimiento de Artillería Pesada de Campaña y el 4.º Regimiento de Artillería Pesada de Campaña tenían puntos fuertes más atrás, designados «F» y «G». [20] El 23.º Regimiento de Infantería fue colocado en la retaguardia, donde se estaba reconstituyendo tras las pérdidas sufridas durante el ataque a Slater's Knoll. [24]
El 17 de abril, la 15.ª Brigada se hizo cargo de las posiciones avanzadas de la 7.ª Brigada. Las disposiciones iniciales tenían al 24.º Batallón de Infantería en Buin Road, alrededor de Kero Creek, con el 58.º/59.º alrededor de Barara, al noreste de Slater's Knoll, y el 57.º/60.º, cuando llegara para relevar al 9.º, se posicionaría más al este a lo largo de una pista secundaria paralela conocida por los australianos como Commando Road. Dos días después, Hammer recibió la orden de comenzar el avance hacia Hongorai de Savige, quien le ofreció el apoyo de la 29.ª Brigada como reserva móvil en caso de un contraataque repentino. [12] En un cambio a las tácticas que los australianos habían empleado previamente antes de los combates alrededor de Slater's Knoll, desde principios de mayo avanzaron en un frente de dos batallones, en lugar de uno. [25] El 24.º Batallón de Infantería estaba en la vanguardia , avanzando por la carretera Buin con el 58.º/59.º protegiendo su flanco y retaguardia; mientras que 5.000 yd (4.600 m) más hacia el interior, el 57.º/60.º Batallón de Infantería, comenzando el 3 de mayo, avanzó por la carretera Commando desde Rumiki, después de tomar el relevo del 9.º Batallón de Infantería. [26]
El 24.º Batallón de Infantería, que avanzaba bajo un bombardeo progresivo a medida que se alejaban de Tokinotu, fue el primero en contactar con los japoneses, llevando a cabo un ataque contra las posiciones japonesas alrededor de Dawe's Creek el 17 de abril. Con el apoyo de una tropa de tanques Matilda del 2/4.º Regimiento Blindado, un bombardeo de artillería que disparó más de 700 proyectiles, dos compañías de infantería —'C' y 'D'— del 24.º atacaron la posición mientras otra —la Compañía 'A'— llevó a cabo una maniobra de flanqueo para abrir otra pista más al norte en dirección a Kindara y Hatai. [26] [27] La compañía de vanguardia izquierda —la Compañía 'D'— alcanzó su objetivo sin problemas; sin embargo, la Compañía 'C' —a la derecha junto con la tropa de tanques— se topó con una dura resistencia japonesa y se empantanó. La Compañía 'A' también se vio envuelta en duros combates a lo largo de la pista de Hatai. En apoyo de la Compañía "A", Matildas avanzó y rastrilló la jungla, abriéndose paso a través de la maleza para revelar varios fortines japoneses, que fueron destruidos por los blindados australianos. Al caer la noche, la Compañía "C" se atrincheró antes de reanudar el ataque a la mañana siguiente. Se trajeron ingenieros y una excavadora, y se cerró la brecha. En medio de duros combates, los australianos se abrieron paso a través del arroyo. [27] Para cuando la posición fue tomada por la tarde y la infantería había avanzado hasta la línea de explotación 400 yd (370 m) más allá del arroyo, 37 japoneses habían muerto por la pérdida de siete australianos muertos y 19 heridos. Después de esto, los australianos continuaron su avance hacia Sindou Creek, que estaba a 1 milla (1,6 km) más al sureste. [28] En respuesta, los japoneses lanzaron una serie de decididos contraataques a lo largo de la semana siguiente, aunque estos fueron rechazados. [28] Durante este tiempo, los australianos enviaron varias patrullas al frente de sus elementos avanzados, una de las cuales logró atravesar las posiciones defensivas japonesas a ambos lados de la carretera Buin y realizó un reconocimiento del río Hongorai a unos 910 m al sur del cruce principal. Se llevaron a cabo más patrullas, así como varias emboscadas, antes de que se reanudara el avance el 26 de abril. [28]
Al reanudar su avance, los australianos fueron apoyados por tres escuadrones de Corsairs [28] de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda —los escuadrones n.º 14 , 22 y 26— que bombardearon y ametrallaron el terreno frente a la infantería que avanzaba, así como un bombardeo sigiloso de artillería y fuego de mortero . Con un apoyo tan fuerte, los japoneses ofrecieron poca resistencia y en el transcurso de dos días el 24.º Batallón de Infantería cubrió casi un tercio de la distancia hasta Hongorai, con solo un hombre herido. [27] [28] Se hicieron más avances durante la semana siguiente, pero el 4 de mayo el avance se ralentizó cuando encontraron un bloqueo defendido por un cañón de campaña junto con una ametralladora, minas y otros dispositivos explosivos improvisados . Después de esto, el apoyo de ingenieros de la 15.ª Brigada fue convocado para llevar a cabo regularmente operaciones de limpieza de rutas y de prueba, ya que los japoneses estaban cada vez más desesperados por destruir los blindados australianos, hasta el punto de que estaban dispuestos a sacrificar una pieza de artillería para atraer a los tanques australianos a una trampa donde pudieran ser destruidos por minas. [29] Los japoneses también comenzaron a adaptar sus tácticas de otras maneras. Para negar la eficacia de los tanques australianos, los japoneses comenzaron a posicionarse fuera de las carreteras, obligando a la infantería a luchar sin su apoyo blindado. Además, los japoneses comenzaron a concentrar su artillería con una precisión cada vez mayor sobre la infantería que avanzaba, a la que mantenían bajo observación y fuego constantes. [30]
Mientras tanto, el día anterior, el 3 de mayo, el 57.º/60.º Batallón de Infantería había comenzado a operar a lo largo de la Commando Road paralela al norte. Aquí tuvieron una serie de encuentros y sufrieron bajas debido a su inexperiencia en patrullaje, lo que resultó en emboscadas. [19] [31] También mantuvieron un avance constante y finalmente vencieron a la fuerza principal en alcanzar y cruzar el río, llegando allí el 6 de mayo. [32] El 5 de mayo, a lo largo de Buin Road, el 24.º Batallón de Infantería había avanzado nuevamente. Avanzando con una tropa de tanques en apoyo, se toparon con un cañón de campaña oculto defendido por aproximadamente 100 japoneses. Después de que la ametralladora del Matilda líder se atascara, el cañón de campaña abrió fuego contra él, dañándolo e hiriendo a su tripulación. Moviéndose alrededor del tanque averiado, el segundo Matilda, armado con un obús, abrió fuego y destruyó el cañón de campaña antes de barrer a los defensores japoneses de la posición. [33] Esa noche, la artillería japonesa abrió fuego contra la posición australiana con un intenso bombardeo y a la mañana siguiente lanzó un contraataque del tamaño de una compañía. [14] La lucha duró más de dos horas y media, pero cuando terminó, los australianos permanecieron en posesión de la posición tras rechazar el ataque. Al hacerlo, sufrieron un muerto y nueve heridos, mientras que los japoneses atacantes sufrieron mucho, perdiendo 58 hombres muertos. Fue la mayor pérdida desde la acción en Slater's Knoll y significó el final de su intento de defender el Hongorai. [33]
Después de esto, los australianos pudieron reanudar su avance hacia el río el 7 de mayo sin más oposición. [33] Sin embargo, las tres semanas anteriores en las que habían avanzado 7000 yd (6400 m) hasta Hongorai habían sido costosas para ellos, ya que el 24.º Batallón de Infantería australiano había perdido 25 muertos y 95 heridos. En comparación con esto, los japoneses habían perdido al menos 169 muertos. [33] [34]
Tras el avance hacia el Hongorai, hubo una pausa de aproximadamente una semana, ya que los australianos tuvieron que esperar a que se mejoraran los caminos y se trajeran suministros, antes de intentar cruzar el Hongorai en masa. [31] [35] Esto permitió a Savige reevaluar la situación y emitir nuevas órdenes para el avance hacia los ríos Hari y Mivo. Mientras esperaban a que se reanudara el avance, los australianos llevaron a cabo patrullas de reconocimiento en las profundidades del territorio ocupado por los japoneses y hubo un par de enfrentamientos importantes durante este tiempo. [36] Como parte de estos, el 24.º Batallón de Infantería envió una compañía a través del Hongorai y posteriormente localizó una fuerte posición japonesa en una formación que se conoció como Egan's Ridge, que, debido a su ubicación, comandaba el principal eje de avance australiano. [37]
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El cruce principal estaba previsto para el 20 de mayo, con el 58.º/59.º Batallón de Infantería a la derecha, encargado de cortar la carretera Buin y la pista Aitara al este del río, mientras que a la izquierda, el 57.º/60.º Batallón de Infantería desviaría la atención de los japoneses del 24.º Batallón de Infantería, que realizaría el principal asalto frontal desde el centro de la línea australiana, cruzando en el vado de Pororei, avanzando directamente por la carretera Buin. [2] [37] Los movimientos preliminares comenzaron antes de esto, y el 15 de mayo, un pelotón del 24.º Batallón de Infantería junto con dos tanques intentaron llevar a cabo un ataque en Egan's Ridge. Después de que uno de los tanques fuera detenido y derribado por un cañón de campaña japonés, se vieron obligados a retirarse. Mientras tanto, los escuadrones Corsair de la RNZAF, ahora reforzados por el Escuadrón No. 16, comenzaron una campaña aérea de ocho días, atacando a lo largo de las carreteras Buin y Commando. [38] Durante este período, los neozelandeses volaron 381 salidas, mientras que la artillería y los morteros dispararon "miles de rondas". [39]
Dos días después, el 17 de mayo, el 57.º/60.º Batallón de Infantería inició su movimiento de distracción en el flanco izquierdo, cruzando el Hongorai hacia el interior y avanzando por la Commando Road con 32 Corsairs y dos baterías de artillería de apoyo. [38] Al cruzar 500 yd (460 m) al norte del vado, la compañía del centro llevó a cabo un ataque a lo largo de la otra orilla del río sin su apoyo blindado, que no había podido cruzar. Sin embargo, poco antes del mediodía habían asegurado el cruce y comenzaron a desplegarse, realizando más movimientos de flanqueo antes de establecer una base firme para recibir suministros y desde donde comenzaron las operaciones de patrullaje el 20 de mayo. [40]
En el centro, el ataque principal a lo largo de Buin Road comenzó a las 08:30 del 20 de mayo después de 20 minutos de ametrallamiento por parte de los corsarios neozelandeses que habían preparado el terreno. [41] Avanzando bajo un bombardeo sigiloso, y con apoyo de morteros y ametralladoras, el 24.º Batallón de Infantería avanzó con tres compañías al frente y una retenida en reserva, junto con dos tropas de tanques Matilda. En su mayoría, las compañías de vanguardia alcanzaron sus objetivos, pero una de las compañías se detuvo justo antes de su objetivo y se vio obligada a atrincherarse durante la noche después de ser atacada con armas pequeñas y artillería y perder cuatro muertos y cinco heridos. [41] El ataque se reanudó al día siguiente y los australianos pudieron avanzar hasta el vado de Pororei; sin embargo, se les impidió avanzar más porque los japoneses todavía estaban concentrados en gran número más al oeste, donde una patrulla australiana se encontró con 70 japoneses y se vio obligada a esconderse. [41] Finalmente, una compañía del 24.º Batallón de Infantería logró avanzar hacia el terreno elevado de Egan's Ridge, que se encontró muy minado y lleno de trampas explosivas . Se convocó a ingenieros y pioneros de asalto para que despejaran el lugar. [42]
En el flanco derecho, el 58.º/59.º Batallón de Infantería llevó a cabo un amplio movimiento de flanqueo a lo largo de una pista que se había excavado en la orilla oeste del Hongorai con una excavadora. Habían comenzado su movimiento dos días antes, y varias patrullas habían tenido contactos con los japoneses. Mientras tanto, utilizando tractores para arrastrar los tanques a través del barro, los blindados australianos también habían cruzado el río y, a las 16:00 horas del 20 de mayo, el batallón había logrado establecerse en una zona de concentración al este del río, sin que los japoneses lo supieran. [43] Al día siguiente, el batallón abandonó la línea de partida y comenzó a avanzar hacia su objetivo principal, al que llegó a primera hora de la tarde a pesar de que los tanques intentaron cruzar un arroyo y se vieron retrasados aún más por una fuerte resistencia. Más tarde, después de que una de las patrullas del batallón fuera objeto de un intenso fuego, los tanques avanzaron y atacaron una posición de artillería japonesa que los defensores abandonaron rápidamente, dejando atrás un cañón de 70 mm y una gran cantidad de munición. [43]
El 22 de mayo, aunque todavía había un número de japoneses en la zona que continuaban acosando y emboscando su línea de comunicaciones, la mayoría de los objetivos australianos habían sido asegurados y comenzaron las operaciones de limpieza. La última posición defensiva restante antes del Hongorai era Egan's Ridge, donde los japoneses se refugiaban en túneles. Un intenso bombardeo aéreo y de artillería devastó la posición y los obligó a abandonar la cresta. Posteriormente fue ocupada por una compañía de infantería australiana. [44] [45] En un corto período de tiempo, la carretera de Buin fue abierta posteriormente, proporcionando a los australianos los medios con los que traer suministros para la siguiente etapa de la campaña, que era el avance hacia los ríos Hari, Mobiai y Mivo. La fase final de la batalla costó a los japoneses 106 muertos, mientras que los australianos perdieron 13 muertos y 64 heridos. [46]
Durante el curso de los combates en torno al río Hongorai, los australianos perdieron 38 hombres muertos y 159 heridos, mientras que los japoneses perdieron al menos 275 hombres muertos. [47] Tras la batalla, los australianos continuaron su avance hacia Buin, en el extremo sur de la isla. [48] Durante el resto del mes y hasta junio, la 15.ª Brigada avanzó por la carretera de Buin, cruzando el río Hari el 10 de junio. Más allá del río, los japoneses decidieron mantener las zonas de cultivo de alimentos para proteger su precario suministro de alimentos, y en consecuencia ocuparon una serie de profundas trincheras. Estas fueron reducidas de forma constante con ataques aéreos y artillería, [49] y la 15.ª Brigada cruzó posteriormente el río Mobiai antes de ser relevada por la 29.ª Brigada del brigadier Noel Simpson a principios de julio. [50] [51]
Mientras la 29.ª Brigada avanzaba hacia el río Mivo, las lluvias torrenciales y las inundaciones acabaron deteniendo el avance. La altura del río aumentó 2 metros (6,6 pies). [52] La carretera Buin quedó reducida, en palabras de Gavin Long, "a un mar de barro" [53] y muchos de los puentes de los que dependía el sistema de suministro australiano fueron arrastrados por el agua. Esto hizo imposibles las operaciones ofensivas de infantería a gran escala y, como la situación empeoró durante un tiempo, los australianos incluso cesaron las operaciones de patrullaje en el río Mivo; [53] mientras tanto, los japoneses siguieron acosando a los australianos, sondeando sus posiciones y colocando minas y trampas, apuntando a la línea de comunicaciones australiana. El 9 de julio, el 15.º Batallón de Infantería repelió una serie de ataques alrededor de Siskatekori, en la unión del río Mivo y la carretera Buin, que incluyeron un intenso bombardeo de artillería japonesa. [52] Las patrullas australianas se reanudaron a finales de julio y continuaron hasta agosto. [54] Estos ataques resultaron muy costosos, en particular para los ingenieros australianos que tuvieron la tarea de reconstruir los puentes y caminos que habían sido destruidos por las inundaciones. [55] [Nota 5]
Los combates en el sector norte continuaron durante este tiempo también, y aunque los preparativos en el sur para el avance final hacia Buin continuaron hasta agosto, las operaciones de combate en la isla cesaron cuando la guerra llegó a su fin antes de que se completaran. Como resultado, las operaciones finales australianas en Bougainville tuvieron lugar en el frente de Ratsua en el sector norte, [56] donde los australianos habían estado llevando a cabo una acción de contención desde que el desembarco fallido en la Plantación Porton los había obligado a abandonar los planes para un avance hacia la península de Bonis. [57] Sin embargo, a mediados de agosto, tras el lanzamiento de dos bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki y la posterior rendición incondicional de Japón , se ordenó un alto el fuego en la isla y, aunque hubo enfrentamientos menores después de esto, significó el fin de las principales operaciones de combate. [58]
Tras el final de la guerra, el ejército australiano otorgó tres honores de batalla por los combates en torno al río Hongorai. El 2/4.º Regimiento Blindado y los batallones de infantería 9.º, 24.º, 57.º/60.º y 58.º/59.º recibieron el honor de batalla "Río Hongorai". También se otorgó un segundo honor de batalla -"Egan's Ridge–Hongorai Ford"- al 2/4.º Regimiento Blindado y a los batallones de infantería 24.º y 58.º/59.º por la segunda etapa de los combates, mientras que el batallón de infantería 57.º/60.º recibió el honor de batalla independiente de "Commando Road" por este período. [59]
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