Richard G. Thomas (2 de abril de 1930 - 19 de junio de 2006) fue un piloto de pruebas estadounidense que voló el Tacit Blue y realizó varias pruebas de giro en el programa F-5F , incluidos los primeros vuelos en ambos aviones para Northrop Corporation .
Thomas nació el 2 de abril de 1930 en el condado de Chautauqua, Nueva York , de padres L. Mary Thomas ( de soltera Cushing ; 1905-1974), maestra (Sherman Teachers College) y Donald A. Thomas (1901-1973). Asistió a Mayville Central High School y se graduó en 1948, en Mayville, Nueva York. Asistió a Parks College of Engineering, Aviation and Technology , en la Universidad de St Louis , donde se unió a la fraternidad Alpha Delta Gamma (capítulo Beta), y se especializó en Ingeniería Aeronáutica , graduándose con una licenciatura en Ciencias . [1] Como graduado del ROTC, se unió a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como segundo teniente en 1952 y obtuvo sus alas de piloto en 1952. Después de graduarse de Parks College y dejar la USAF, trabajó para Beech Aircraft Company ( Beechcraft Corporation). ) en 1956 volando todos los modelos, y sirvió en la Guardia Nacional Aérea de Kansas de 1956 a 1961. Luego pasó a la Compañía Boeing en 1958, en Wichita, Kansas , donde voló el B-47 y el B-52. En 1961, Boeing lo envió a la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EE. UU. en Patuxent River, Maryland . Luego dejó Boeing para unirse a Northrop, en marzo de 1963. [1]
Thomas comenzó su carrera como piloto de pruebas para Beech Aircraft Corp en 1952 en Wichita, Kansas. Voló todos los modelos para pruebas y ventas. Thomas también volaba para la Guardia Nacional Aérea en Wichita, donde él y otro piloto de la Guardia Nacional tuvieron un accidente de T-33 y un aterrizaje quemado en la Base Aérea McConnel en Wichita. Dejó Beech y se unió a Boeing Aircraft que volaba F-100 para perseguirlo y luego B-52 que volaban a la altitud más alta y a la más baja en el avión de prueba B-52. Boeing seleccionó a Thomas para asistir a la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Marina de los EE. UU., Clase 31, con los futuros Almirantes Box y Wilson.
Estaba previsto que Thomas fuera el piloto de pruebas jefe del TFX. Boeing no obtuvo el contrato y Thomas sintió que podía encontrar pruebas de vuelo más satisfactorias en Northrop Corp. en California. Trabajó para Northrop desde 1963 hasta que se retiró de la aviación en 1986. [2] Permaneció en la empresa hasta 2000, su jubilación oficial, y completó su carrera en Northrop como Director Técnico aplicando sus conocimientos al programa de pruebas de vuelo B-2. . Fue reconocido como Pionero del Sigilo en 2000, por su participación en el programa Tacit Blue, un avión que utilizaba tecnología sigilosa . Toda la información obtenida en este programa se transfirió directamente al programa B-2 , así como a otros diseños de aviones. Thomas también realizó muchas pruebas de giro en el programa F-5, incluido el primer vuelo del F-5F, en Edwards AFB, el 25 de septiembre de 1974; con un total de 107 pruebas de giro en su haber. Sus "peligrosas pruebas de pérdida y giro (maniobra de recuperación) de alto ángulo de ataque en el F-5 establecieron procedimientos que ahora siguen los pilotos de combate de todo el mundo". [1] Thomas realizó pruebas de vuelo de expansión de envolvente en todos los modelos del F-5 Freedom Fighter . [3] También pasó un tiempo en Madrid , España, ayudando a la Fuerza Aérea Española a probar en vuelo el CASA C-101 y voló el avión en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough en julio de 1978. [2]
Thomas estuvo involucrado en una eyección en las cercanías del Monte Whitney el 4 de noviembre de 1965. Su avión, un F-5A, entró en un giro incontrolable, con un alerón bloqueado en una posición completamente arriba, y se vio obligado a eyectarse. Con solo heridas leves, Thomas aterrizó a 8.000 pies (2.400 m) en el flanco oriental de Sierra Nevada y fue rescatado con éxito en helicóptero, después de haber descendido a una elevación más baja. El avión impactó contra el suelo en algún lugar al norte del lago Owens . [4] [5]
En 1964, se le asignó volar el T-38 con tres de los astronautas originales del Mercury Seven , Gordon Cooper , Deke Slayton y Wally Schirra , para mantener la competencia y estar al día. También voló el T-38 con Neil Armstrong y Pete Conrad . Durante su etapa como piloto de KANG ( Guardia Nacional Aérea de Kansas ), también sobrevivió a un accidente de fuego en el T-33 . En 1956, en McConnell AFB, al no poder volar la cubierta ni desechar los tanques de combustible, debido a un mal funcionamiento del motor y una falla eléctrica, él y el otro piloto, Pat Windsor, tuvieron que girar la cubierta manualmente para escapar del avión en llamas. Durante su carrera como piloto, Thomas acumuló 8.000 horas volando en más de 116 aviones diferentes. [6]
Thomas voló uno de los programas de demostración de alta tecnología más exitosos en la historia de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Tacit Blue, un proyecto ultrasecreto que salió del Área 51 . Aunque originalmente era un proyecto altamente clasificado; El presidente Bill Clinton desclasificó parte de Tacit Blue en 1996 y Thomas pudo entonces contar parte de su historia. El Tacit Blue, también conocido como la "ballena", aplicó material compuesto y superficies curvilíneas para desviar el radar. [7] El avión era inestable en cabeceo y guiñada, y empleaba una tecnología de vuelo por cable . [8] El primer vuelo el 5 de febrero de 1982 fue realizado por Thomas, el único piloto de pruebas civil del proyecto. [9] [10] Voló 70 de los 135 vuelos que se completaron, incluida la salida número 100 en 1984. [11] Otros cuatro pilotos incluidos en el programa eran pilotos de la USAF. Sólo se construyó un avión, ya que era un avión demostrador de tecnología, y ahora se encuentra en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de EE. UU. (Wright Patterson Air Force Museum) en Dayton, Ohio. [9]
Thomas murió el 19 de junio de 2006, tras complicaciones de la enfermedad de Parkinson . [9] Tenía 76 años.
Thomas se casó en 1958 con Cynda Thomas (de soltera Smith) y tuvo tres hijos. Se mudó a Antelope Valley en 1963, para trabajar para Northrop Grumman en la Base de la Fuerza Aérea Edwards .
Thomas se convirtió en miembro en 1964 y fue elegido miembro en 1981 de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales (SETP). También recibió el premio Herman R. Salmon en 1977, otorgado al mejor artículo técnico publicado en la revista Cockpit (para el programa de pruebas del F-5). Recibió el premio Iven C. Kincheloe en 1996 (por Tacit Blue retroactivamente, 1982). [12] Fue nombrado Pionero del Sigilo en 2000, por su trabajo en Tacit Blue. Fue honrado y nombrado "Águila" en 2004, en la Gathering of Eagles - Flight Test Historical Foundation, Edwards, California. Fue reconocido por el Aerospace Walk of Honor en 2005, (monumento ubicado en Boeing Plaza), en la ciudad de Lancaster, California. [2] También recibió una incorporación al Salón de la Fama Aeroespacial de Nevada, en 2015 en Nellis AFB, por su trabajo en Nevada en Tacit Blue en el Área 51 , incluido Groom Lake y el campo de pruebas de Tonopah . [1] [9] [13]
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