Richard Erskine Frere Leakey FRS (19 de diciembre de 1944 - 2 de enero de 2022) fue un paleoantropólogo , conservacionista y político keniano. [1] Leakey ocupó varios cargos oficiales en Kenia, principalmente en instituciones de arqueología y conservación de la vida silvestre . Fue director del Museo Nacional de Kenia , [1] fundó la ONG WildlifeDirect y fue presidente del Servicio de Vida Silvestre de Kenia . [2] Leakey sirvió en el poderoso cargo de secretario de gabinete y jefe de servicio público durante el final del gobierno del presidente Daniel Toroitich Arap Moi.
Leakey cofundó el Instituto de la Cuenca del Turkana en colaboración académica con la Universidad de Stony Brook , donde era profesor de antropología. Fue presidente del Instituto de la Cuenca del Turkana hasta su muerte. [3] [4]
Richard Erskine Frere Leakey nació el 19 de diciembre de 1944 en Nairobi . [5] Cuando era pequeño, Leakey vivió en Nairobi con sus padres: Louis Leakey , conservador del Museo Coryndon, y Mary Leakey , directora de las excavaciones de Leakey en Olduvai , y sus dos hermanos, Jonathan y Philip . [6] Los hermanos Leakey tuvieron una infancia muy activa. Todos los chicos tenían ponis y pertenecían al Langata Pony Club. [7] A veces, todo el club era invitado a la casa de los Leakey para las vacaciones. Los padres de Leakey fundaron el Club Dálmata de África Oriental y ganaron un premio en 1957. [8] Los perros y muchas otras mascotas compartían la casa de los Leakey. [8] Los chicos Leakey participaban en juegos dirigidos tanto por adultos como por niños, en los que intentaban imitar a los primeros humanos, atrapando liebres saltarinas y pequeños antílopes con la mano en el Serengeti . Ahuyentaban a leones y chacales de la presa para ver si podían hacerlo. [9]
En 1956, a los once años, Leakey se cayó de su caballo, fracturándose el cráneo y casi muriendo como resultado. [10] Por cierto, fue este incidente el que salvó el matrimonio de sus padres. [10] Louis estaba considerando seriamente dejar a Mary por su secretaria, Rosalie Osborn. Mientras la batalla con Mary se desataba en la casa, Leakey le rogó a su padre desde su lecho de enfermo que no se fuera. Ese fue el factor decisivo. Louis rompió con Rosalie y la familia vivió en feliz armonía durante algunos años más. [11]
Leakey decidió mantenerse por sí mismo, pidió prestado 500 libras a sus padres para un Land Rover y se dedicó al negocio de caza y suministro de esqueletos con Kamoya Kimeu . [12] Ya era un jinete experto, amante de la naturaleza, mecánico de Land Rover, arqueólogo aficionado y líder de expediciones, [13] aprendió a identificar huesos, habilidades que le indicaban un camino que aún no deseaba tomar, simplemente porque su padre lo estaba siguiendo. [14]
El negocio de los huesos se convirtió en un negocio de safaris en 1961. [15] En 1962, obtuvo una licencia de piloto privado y realizó excursiones a la garganta de Olduvai . [16] Fue a partir de un reconocimiento aéreo casual que notó el potencial de las orillas del lago Natron para la paleontología. Fue a buscar fósiles en un Land Rover, pero no pudo encontrar ninguno, hasta que sus padres asignaron a Glynn Isaac para que lo acompañara. [17] Louis quedó tan impresionado con sus hallazgos que les dio dinero de National Geographic para una expedición de un mes. [18] Exploraron las cercanías de Peninj cerca del lago, donde Leakey estaba a cargo de los detalles administrativos. Aburrido, regresó a Nairobi temporalmente, pero en ese momento, Kamoya Kimeu descubrió un fósil de Australopithecus boisei . [12] Una segunda expedición dejó a Leakey con la sensación de que lo estaban excluyendo de la parte más importante de la operación, el análisis científico. [12]
En 1964, en su segunda expedición al lago Natron, Leakey conoció a una arqueóloga llamada Margaret Cropper. [19] Cuando Margaret regresó a Inglaterra, Leakey decidió seguir su ejemplo para estudiar para obtener un título y conocerla mejor. Completó sus requisitos de la escuela secundaria en seis meses; mientras tanto, Margaret obtuvo su título en la Universidad de Edimburgo . [20] Aprobó los exámenes de ingreso para la admisión a la universidad, pero en 1965 él y Margaret decidieron casarse y regresar a Kenia. Su padre le ofreció un trabajo en el Centro de Prehistoria y Paleontología. [21] Trabajó excavando en el lago Baringo y continuó con su negocio de safaris fotográficos, ganando suficiente dinero para comprar una casa en Karen , un agradable suburbio de Nairobi. [22] Su hija Anna nació en 1969, el mismo año en que Leakey y Margaret se divorciaron. Se casó con su colega Meave Epps en 1970 y tuvieron dos hijas, Louise (nacida en 1972) y Samira (1974). [23]
En 1955, Richard formó la Kenya Museum Associates (actualmente Kenya Museum Society) con kenianos influyentes. [24] Su objetivo era "kenianizar" y mejorar el Museo Nacional . [24] Ofrecieron al museo £5000, un tercio de su presupuesto anual, si colocaba a Leakey en una posición de responsabilidad, y él se convirtió en observador en la junta directiva. [25] Joel Ojal, el funcionario del gobierno a cargo del museo y miembro de la Kenya Museum Associates, ordenó al presidente de la junta que comenzara a colocar kenianos en ella. [26]
Los planes para el museo no habían madurado aún cuando Louis, intencionalmente o no, encontró una manera de sacar de escena a su conflictivo hijo. Louis asistió a un almuerzo con el emperador Haile Selassie y el presidente Jomo Kenyatta . [27] La conversación giró en torno a los fósiles, y el emperador quería saber por qué no se había encontrado ninguno en Etiopía . Louis desarrolló esta investigación para obtener el permiso para excavar en el río Omo . [27]
La expedición estaba formada por tres contingentes: uno francés, al mando de Camille Arambourg , otro estadounidense, al mando de F. Clark Howell , y uno keniano, dirigido por Richard. [28] Louis no pudo ir debido a su artritis. Al cruzar el río Omo en 1967, el contingente de Leakey fue atacado por cocodrilos , que destruyeron su barco de madera. [13] Los miembros de la expedición apenas lograron escapar con vida. Richard pidió por radio a Louis un nuevo barco de aluminio, que la National Geographic Society estuvo encantada de proporcionarle. [13]
En el lugar, Kamoya Kimeu encontró un fósil de homínido. Leakey creyó que se trataba de un Homo erectus , pero Louis lo identificó como un Homo sapiens . [29] Era la especie más antigua de las encontradas en ese momento, con una antigüedad de 160.000 años, y fue el primer hallazgo contemporáneo del Homo neanderthalensis . Durante el proceso de identificación, Leakey llegó a sentir que los universitarios lo trataban con condescendencia. [30]
Durante la expedición a Omo de 1967, Leakey visitó Nairobi y en el vuelo de regreso el piloto sobrevoló el lago Rudolph (rebautizado lago Turkana a partir de 1975) para evitar una tormenta eléctrica. [31] El mapa llevó a Leakey a esperar que hubiera rocas volcánicas debajo de él, pero vio sedimentos. Al visitar la región con Howell en helicóptero, vio herramientas y fósiles por todas partes. En su mente, comenzó a formular una nueva empresa. [31]
En 1968, Louis y Richard asistieron a una reunión del Comité de Investigación y Exploración de la National Geographic Society para pedir dinero para Omo. [32] Richard tomó por sorpresa a Louis y pidió al comité que desviara los 25.000 dólares destinados a Omo a nuevas excavaciones que se llevarían a cabo bajo su dirección en Koobi Fora. Richard ganó, pero el presidente Leonard Carmichael le dijo que era mejor que encontrara algo o nunca "vendría a mendigar a nuestra puerta otra vez". [32] Louis felicitó amablemente a Richard. [32]
En esa época, la junta del Museo Nacional estaba repleta de partidarios kenianos de Richard, que lo nombraron director administrativo. [33] El curador, Robert Carcasson, dimitió en protesta, [32] y Leakey se quedó con el museo a sus órdenes, que, al igual que Louis antes que él, utilizó como base de operaciones. [34] Aunque existían rivalidades amistosas y disputas entre Louis y Richard, las relaciones seguían siendo buenas. Cada uno sustituía al otro cuando uno estaba ocupado con otra cosa o incapacitado, y Richard seguía informando a su padre inmediatamente de los hallazgos de homínidos. [32]
En la primera expedición a la bahía de Allia en el lago Turkana, donde se ubicó el campamento de Koobi Fora, Leakey contrató principalmente a investigadores jóvenes. Entre los estudiantes se encontraban John Harris y Bernard Wood. [35] También estuvo presente un equipo de africanos bajo el mando de Kamoya: un geoquímico, Paul Abel, y un fotógrafo, Bob Campbell . [36] Margaret era la arqueóloga. A diferencia de su padre, Richard dirigía un campamento disciplinado y ordenado, aunque, para encontrar fósiles, presionó a la expedición más de lo que esta deseaba. [37]
En 1969, el descubrimiento de un cráneo de Paranthropus boisei causó gran entusiasmo. [38] Un cráneo de Homo rudolfensis ( KNM ER 1470 ) y un cráneo de Homo erectus ( KNM ER 3733 ), descubiertos en 1972 y 1975, respectivamente, estuvieron entre los hallazgos más significativos de las expediciones anteriores de Leakey. [39] En 1978 se descubrió un cráneo intacto de Homo erectus ( KNM ER 3883 ). [37]
A Leakey le diagnosticaron una enfermedad renal terminal en 1969. Diez años más tarde enfermó gravemente, pero recibió un trasplante de riñón de su hermano, Philip, y recuperó la salud por completo. [40]
Donald Johanson y Leakey tenían opiniones diferentes sobre la evolución humana. En 1981, mantuvieron un debate en Cronkite's Universe , un programa de entrevistas presentado por Walter Cronkite . [41]
Transformó nuestra comprensión de la diversidad de los ancestros humanos con el fósil encontrado en Koobi Fora, en las orillas del lago Turkana, Kenia.
El Niño de Turkana , descubierto por Kamoya Kimeu , miembro del equipo de Leakey, en 1984, era el esqueleto casi completo de un Homo ergaster (aunque algunos, incluido Leakey, lo llaman erectus ) que murió hace 1,6 millones de años aproximadamente a la edad de 9 a 12 años. [42] Leakey y Roger Lewin describen la experiencia de este hallazgo y su interpretación del mismo en su libro Origins Reconsidered (1992). [43] Poco después del descubrimiento del Niño de Turkana, Leakey y su equipo descubrieron un cráneo ( KNM WT 17000 , conocido como "Cráneo Negro") de una nueva especie, Australopithecus aethiopicus (o Paranthropus aethiopicus ). [44]
Richard se alejó de la paleontología en 1989, pero su esposa Meave Leakey y su hija Louise Leakey continúan realizando investigaciones paleontológicas en el norte de Kenia. [45] [46]
En 1989, el presidente Daniel Arap Moi nombró a Richard Leakey jefe del Departamento de Conservación y Gestión de la Vida Silvestre (WMCD, por sus siglas en inglés) en respuesta a la protesta internacional por la caza furtiva de elefantes y el impacto que estaba teniendo en la vida silvestre de Kenia. [47] El departamento fue reemplazado por el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS, por sus siglas en inglés) en 1990, y Leakey se convirtió en su primer presidente. [48] Con pasos audaces, como era de esperar, Leakey creó unidades especiales contra la caza furtiva bien armadas que estaban autorizadas a disparar a los cazadores furtivos en cuanto los vieran. [49] La amenaza de la caza furtiva se redujo drásticamente. Impresionado por la transformación del Servicio de Vida Silvestre de Kenia por parte de Leakey, el Banco Mundial aprobó subvenciones por valor de 140 millones de dólares. [50] Richard Leakey, el presidente Moi y el WMCD ocuparon los titulares de las noticias internacionales cuando en 1989 se quemó una reserva de 12 toneladas de marfil en el Parque Nacional de Nairobi . [51]
La actitud confrontativa de Richard Leakey ante el conflicto entre los seres humanos y la vida silvestre en los parques nacionales no le granjeó adeptos. Su opinión era que los parques eran ecosistemas autónomos que debían cercarse y que los seres humanos debían mantenerse alejados. La naturaleza audaz e incorruptible de Leakey también ofendió a muchos políticos locales. [52]
En 2016, Leakey fue nombrado Conservacionista del Año por The Perfect World Foundation y ganó el premio "El Rinoceronte Frágil" en el Elephant Ball en Gotemburgo, Suecia . [53] [54]
En 1993, un pequeño avión de hélice pilotado por Richard Leakey se estrelló, aplastándole las piernas, que más tarde le fueron amputadas. [10] Se sospechó de un sabotaje, pero nunca se demostró. [55] Mientras estaba en el hospital, Leakey le dijo al presidente Moi, un hombre religioso, que no rezara por él, sino que actuara en los asuntos pendientes del Servicio de Vida Silvestre de Kenia. [56] A partir de entonces, Richard Leakey caminó con miembros artificiales . [57] En esa época, el gobierno keniano anunció que una investigación secreta había encontrado pruebas de corrupción y mala gestión en el Servicio de Vida Silvestre de Kenia. Leakey, molesto, dimitió públicamente en una rueda de prensa en enero de 1994. [58] Fue sustituido por David Western como director del Servicio de Vida Silvestre de Kenia. [59]
Richard Leakey escribió sobre sus experiencias en el Servicio de Vida Silvestre de Kenia en su libro Wildlife Wars: My Fight to Save Africa's Natural Treasures (2001). [60]
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En mayo de 1995, Richard Leakey se unió a algunos intelectuales kenianos para lanzar un nuevo partido político: el Partido Safina , [61] que en suajili significa " Arca de Noé ". [61] El partido Safina fue acosado sistemáticamente e incluso su solicitud para convertirse en un partido político oficial no fue aprobada hasta 1997. [62]
En 1997, las instituciones donantes internacionales congelaron su ayuda a Kenia debido a la corrupción generalizada. [63] Para apaciguar a los donantes, Moi nombró a Richard Leakey como Secretario de Gabinete y jefe de la función pública en 1999. El segundo período de Leakey en la función pública duró dos años. [64] Despidió a 25.000 funcionarios públicos y obtuvo 250 millones de libras de fondos del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial . [65] Sin embargo, Leakey se encontró marginado después de que llegó el dinero, y sus reformas fueron bloqueadas en los tribunales. Fue despedido de su puesto en el gabinete en 2001. [57]
Leakey abandonó Kenia para ir a los Estados Unidos en 2002 y se convirtió en profesor de antropología en la Universidad Stony Brook de Nueva York. [66] También fue presidente del Instituto de la Cuenca de Turkana. [67] En 2004, Leakey fundó y presidió WildlifeDirect , una organización benéfica con sede en Kenia. [68] La organización benéfica se creó para brindar apoyo a los conservacionistas de África directamente sobre el terreno mediante el uso de blogs. Esto permite que las personas de cualquier lugar desempeñen un papel directo e interactivo en la supervivencia de algunas de las especies más preciosas del mundo. La organización desempeñó un papel importante en la salvación de los gorilas de montaña de la República Democrática del Congo en el Parque Nacional de Virunga en enero de 2007 después de que un levantamiento rebelde amenazara con eliminar a la población altamente vulnerable. [10]
En abril de 2007, fue nombrado presidente interino de la sucursal de Kenia de Transparencia Internacional . [42] Ese mismo año, Leakey fue elegido miembro de la Royal Society [69] y recibió el premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros . [70] En junio de 2013, Leakey recibió el Premio de Ciencias Isaac Asimov de la Asociación Humanista Estadounidense . [71]
El trabajo pionero de Leakey contribuyó al reconocimiento de África como la cuna de la humanidad, lo que contribuyó a demostrar que los primeros seres humanos habían vivido en el continente africano. Se sabe que encabezó campañas para detener la caza furtiva en Kenia. [72] Además de sus contribuciones al servicio público, se sabe que contribuyó enormemente a la función pública: "Además de su distinguida carrera en el servicio público, el Dr. Leakey es reconocido por su destacado papel en la sociedad civil de Kenia, donde fundó y dirigió con éxito varias instituciones", dijo Kenyatta. [72]
En 2015, el presidente Uhuru Kenyatta nombró a Leakey presidente de la junta directiva del Servicio de Vida Silvestre de Kenia. Aunque era presidente en lugar de director, Leakey desempeñó un papel activo en las políticas del KWS. [57] Fue el mediador de un acuerdo sobre la extensión del ferrocarril de ancho estándar Mombasa-Nairobi , lo que permitió que el ferrocarril pasara sobre el Parque Nacional de Nairobi en un viaducto de 18 m de altura . [73] Leakey consideró que el viaducto sería un ejemplo para el resto de África en cuanto a equilibrar el desarrollo económico con la protección del medio ambiente. Sin embargo, otros conservacionistas kenianos se han opuesto a la construcción del ferrocarril en el parque. [74]
Angelina Jolie iba a dirigir una película sobre la vida de Leakey, y a principios de 2016 Leakey expresó su confianza en que la película se filmaría en Kenia. [75]
Leakey hablaba suajili con fluidez y se movía sin esfuerzo entre las comunidades blanca y negra. Si bien rara vez hablaba de raza en público, el racismo y la desigualdad de género lo enfurecía. [76]
Leakey provenía de una familia de arqueólogos de renombre. Su madre, Mary Leakey, descubrió en 1978 pruebas de que el hombre caminaba erguido mucho antes de lo que se creía. Ella y su marido, Louis Leakey, desenterraron cráneos de humanos primitivos parecidos a simios, lo que arrojó nueva luz sobre nuestros antepasados. [77]
Leakey declaró que era ateo [78] y humanista . [56] Murió en su casa en las afueras de Nairobi, el 2 de enero de 2022, [79] menos de un mes después de cumplir 77 años. [80] [81] [82] De acuerdo con sus deseos, fue enterrado en una colina a lo largo del Valle del Rift. [83]
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Las primeras obras publicadas de Leakey incluyen Origins y The People of the Lake (ambas con Roger Lewin como coautor), The Illustrated Origin of Species y The Making of Mankind (1981).
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