Thomas William Rhys Davids FBA [1] (12 de mayo de 1843 – 27 de diciembre de 1922) fue un erudito inglés del idioma pali y fundador de la Sociedad de Textos Palí . Participó activamente en la fundación de la Academia Británica y la Escuela de Estudios Orientales de Londres.
Thomas William Rhys Davids nació en Colchester , Essex , Inglaterra, hijo mayor de un clérigo congregacionalista [2] de Gales, a quien se llamaba cariñosamente el obispo de Essex . Su madre, que murió a los 37 años después de dar a luz, había dirigido la escuela dominical en la iglesia de su padre.
Rhys Davids decidió seguir una carrera en el servicio civil y estudió sánscrito con AF Stenzler , un erudito distinguido de la Universidad de Breslau . Allí ganó dinero enseñando inglés .
En 1863, Rhys Davids regresó a Gran Bretaña y, tras aprobar los exámenes de ingreso en la función pública, fue destinado a Sri Lanka (en aquel entonces conocida como Ceilán ). Cuando era magistrado de Galle y se le presentó un caso que involucraba cuestiones de derecho eclesiástico, supo por primera vez de la lengua pali cuando se presentó como prueba un documento en esa lengua.
En 1871 fue designado agente gubernamental adjunto de Nuwarakalaviya, cuyo centro administrativo era Anuradhapura . El gobernador era Sir Hercules Robinson , que había fundado la Comisión Arqueológica en 1868.
Rhys Davids participó en la excavación de la antigua ciudad cingalesa de Anuradhapura, que había sido abandonada tras una invasión en el año 993 d. C. Empezó a recopilar inscripciones y manuscritos y, entre 1870 y 1872, escribió una serie de artículos sobre ellos para la sección de Ceilán del Royal Asiatic Society Journal. Aprendió el idioma local y pasó tiempo con la gente.
La carrera de Rhys Davids en la función pública y su residencia en Sri Lanka terminaron abruptamente. Las diferencias personales con su superior, C. W. Twynham, provocaron una investigación formal que dio lugar a un tribunal y al despido de Rhys Davids por mala conducta. Se descubrieron una serie de delitos menores, así como quejas por multas indebidas exigidas tanto a los súbditos de Rhys Davids como a sus empleados.
Luego estudió derecho y ejerció la abogacía durante un breve período, aunque continuó publicando artículos sobre inscripciones y traducciones de Sri Lanka, en particular en los monumentales Libros sagrados de Oriente de Max Müller .
De 1882 a 1904, Rhys Davids fue profesor de pali en la Universidad de Londres , un puesto que no implicaba un salario fijo aparte de los honorarios por las conferencias.
En 1905 asumió la cátedra de Religión Comparada en la Universidad de Manchester .
Rhys Davids intentó promover el budismo theravada y los estudios pali en Gran Bretaña. Presionó activamente al gobierno (en cooperación con la Sociedad Asiática de Gran Bretaña) para que ampliara la financiación del estudio de las lenguas y la literatura indias, utilizando numerosos argumentos sobre cómo esto podría fortalecer el dominio británico sobre la India.
En 1894, Rhys Davids se casó con Caroline Augusta Foley , una destacada estudiosa del Pāli. Sin embargo, a diferencia de su esposa, Rhys Davids era un crítico y oponente de la Teosofía . Tuvieron tres hijos. La mayor, Vivien, participó en el movimiento de las Girl Guides y fue amiga de Robert Baden-Powell . Su único hijo, Arthur Rhys Davids , fue un as de combate del Royal Flying Corps que ganó 25 victorias y murió en la Primera Guerra Mundial .
Rhys Davids murió el 27 de diciembre de 1922 en Chipstead, Surrey .
