El Proyecto de Restauración del Ecosistema de Elwha es un proyecto del siglo XXI del Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos para eliminar dos represas en el río Elwha en la península Olímpica en el estado de Washington , y restaurar el río a su estado natural. Es el proyecto de eliminación de represas más grande de la historia y el segundo proyecto de restauración de ecosistemas más grande en la historia del Servicio de Parques Nacionales, después de la Restauración de los Everglades . El controvertido proyecto, que cuesta alrededor de $351,4 millones, [1] ha sido impugnado y bloqueado periódicamente durante décadas. Ha sido apoyado por una importante colaboración entre la tribu Lower Elwha Klallam y agencias federales y estatales.
La remoción de la primera de las dos presas, la presa Elwha , comenzó en septiembre de 2011 y se completó antes de lo previsto en marzo de 2012. La remoción de la segunda presa, la presa Glines Canyon , se completó el 26 de agosto de 2014.
Históricamente, el río Elwha fue uno de los pocos ríos en los Estados Unidos contiguos que sustentaba todas las especies de salmónidos anádromos nativas del noroeste del Pacífico. [2] Se sabe que diez poblaciones de especies anádromas de salmón y trucha estuvieron presentes en el río antes de que se construyeran las represas: salmón Chinook de primavera y verano/otoño ( Oncorhynchus tshawytscha ), salmón chum ( O. keta ), salmón coho ( O. kisutch ), salmón rosado ( O. gorbuscha ), salmón rojo ( O. nerka ), trucha arcoíris de verano e invierno ( O. mykiss ), trucha toro ( Salvelinus confluentus ) y trucha degollada ( O. clarki clarki ). [3] El río fue considerado el productor de pescado más prolífico de la península Olímpica . Era particularmente conocido por su salmón Chinook de gran tamaño, que pesaba hasta 45 kilogramos (99 lb). [2] Antes de la construcción de las dos represas en el río a principios del siglo XX, se estima que 392.000 peces regresaban anualmente para desovar. A finales del siglo XX, la cifra había disminuido a menos de 3.000. [3]
Históricamente, el salmón rosado era la especie de salmón más numerosa del río, con más de 250.000 ejemplares adultos que regresaban a la zona. En la década de 1980, esa cifra se redujo a casi cero. [4] El salmón coho ocupaba la mayor superficie de la cuenca hidrográfica, remontando muchos de los afluentes y casi hasta las cabeceras del río Elwha.
El salmón fue durante mucho tiempo una fuente de alimentación sumamente importante para el pueblo Klallam del Bajo Elwha . Ocuparon territorio en esta zona durante miles de años y todavía viven en la tierra en la desembocadura del río. [5]
Las migraciones del salmón proporcionaron una valiosa fuente de alimento para muchos animales, como el oso negro , los coyotes , los lobos grises , las águilas calvas , los mapaches y docenas de otros. Además, los cadáveres de salmón cubrían las orillas de los arroyos durante el desove principal de otoño y primavera, proporcionando alimento a los carroñeros y descomponiendo y enriqueciendo el suelo. En la cuenca del río Elwha, el salmón alguna vez contribuyó con más de 300 toneladas de fósforo y nitrógeno cada año, a través de cadáveres en descomposición y el excremento de depredadores y carroñeros. De esta manera, el salmón jugó un papel importante en la salud general del ecosistema. Alrededor de 130 especies se benefician de los nutrientes de los cadáveres de salmón. [6]
En la actualidad, aproximadamente el 83% de la cuenca del río Elwha se encuentra dentro del Parque Nacional Olímpico , donde está protegido, más que cualquier otro río de la península Olímpica. La mayor parte de la cuenca del Elwha se encuentra en condiciones prístinas, a diferencia de muchos otros ríos de la península cuyas cuencas se han visto perjudicadas por el uso extensivo de la tierra, especialmente la tala de árboles . Por encima de las presas, la cuenca del Elwha permanece en gran parte en condiciones naturales. Se ha producido un desarrollo limitado río abajo del límite del parque. El agua se extrae para uso municipal e industrial y hay algo de tala de árboles. [2]
El objetivo principal de este proyecto era la eliminación de la presa Elwha de 108 pies (33 m) y la presa Glines Canyon de 210 pies (64 m) del río Elwha en la península Olímpica del estado de Washington . La presa Elwha fue construida de forma privada entre 1910 y 1912 por Thomas Aldwell , que poseía tierras en la zona. [7] Esto provocó el bloqueo del paso de los peces migratorios, limitándolos a los 4,9 millas (7,9 km) inferiores del río por debajo de la presa. En 1927, la presa Glines Canyon se construyó a 7 millas (11 km) río arriba de la presa Elwha. [2]
El Parque Nacional Olímpico fue establecido por el gobierno federal en 1938 durante la Gran Depresión . En 1940, los límites del parque se ampliaron para incluir la presa Glines Canyon y su embalse del lago Mills . La presencia y el funcionamiento de la presa eran incompatibles con las políticas del Servicio de Parques Nacionales de "restaurar los hábitats acuáticos naturales y la abundancia y distribución natural de las especies acuáticas nativas, incluidos los peces, junto con los hábitats y especies terrestres asociados", y con los objetivos del Parque Nacional Olímpico de "conservar, mantener y restaurar, cuando sea posible, los recursos naturales primarios del parque y aquellas relaciones y procesos ecológicos que prevalecerían si no fuera por el advenimiento de la civilización moderna". [8]
El parque nacional, encargado de preservar los ecosistemas naturales, tenía dentro de sus límites un sistema creado por el hombre que se sabía que alteraba importantes partes de la ecología. [8]
Cuando se construyó la presa Elwha, se la fijó a las paredes del cañón de roca madre, pero no al lecho de roca subyacente al sustrato del río. En 1912, poco después de que se llenara el embalse (lago Aldwell), la presión en la base de la presa aumentó tanto que los cimientos de la presa volaron. El vacío debajo de la presa se taponó agregando material de relleno al río que se encontraba debajo y aguas arriba de la presa. La presa Elwha comenzó a funcionar en 1913. [7] Debido a esta y otras razones, esta presa no recibió una licencia federal para operar. [ cita requerida ]
Una ley del estado de Washington de 1890 exigía que se construyeran dispositivos de paso de peces en las presas "por donde los peces destinados al consumo humano suelen ascender". Thomas Aldwell ignoró este requisito. El Comisionado de Pesca, Leslie Darwin, ofreció renunciar a ese requisito si Aldwell construía un criadero de peces junto a la presa Elwha. Aunque Aldwell inicialmente se opuso a esta propuesta, construyó un criadero de peces que comenzó a funcionar en 1915. [7] El criadero fue un fiasco. Sus administradores no pudieron criar peces con éxito. Fue cerrado en 1922. [6]
Debido a que la presa del cañón Glines impidió que los sedimentos llegaran al estrecho de Juan de Fuca durante más de 80 años, la mayor parte de ellos se habían ido acumulando en el lago Mills. Antes de la construcción de la presa, los sedimentos del río Elwha se acumulaban en la desembocadura del río, expandiendo el delta y formando extensas playas de arena. [1] Las corrientes que fluían hacia el este transportarían gran parte de esos sedimentos hacia los acantilados de Port Angeles y hacia Ediz Hook . [9] Sin embargo, dado que los sedimentos se habían ido acumulando en el lago Mills, la acción de las olas y las corrientes habían erosionado las playas hasta convertirlas en poco más que laderas rocosas o con guijarros. [4] La desembocadura del río se había erosionado en varios acres a lo largo de los años, lo que redujo el tamaño de la reserva Lower Elwha Klallam y eliminó sus bancos de almejas , que alguna vez fueron abundantes .
El Ediz Hook se ha erosionado hasta el punto de que es necesario colocar escolleras sobre el lugar para proteger el puerto de Port Angeles de los efectos de la acción de las olas. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos gasta aproximadamente 100.000 dólares al año para controlar la erosión del Ediz Hook y calcula que el río Elwha aportaba entre 50.000 y 80.000 yardas cúbicas de sedimentos al año antes de que se construyeran las presas. El río represado aportaba un volumen insignificante de sedimentos al Ediz Hook. [9]
La producción de energía combinada de las represas fue de aproximadamente 19 megavatios hora anuales, una cifra que equivale aproximadamente al 38% de la electricidad necesaria para operar la fábrica de papel Nippon Paper en Port Angeles . Otras fuentes de energía en la red regional suministraban una proporción mucho mayor de la electricidad de la zona. Las represas bloquearon y casi eliminaron las enormes poblaciones de salmón en el río y sus nutrientes en el Parque Nacional Olímpico. El sedimento ya no llegaba al mar, lo que provocó problemas de erosión en la orilla. Aunque la represa Elwha tenía casi un siglo de antigüedad, nunca se había asegurado al lecho de roca, lo que resultó en un peligro potencial de falla de la represa y una inundación resultante de las comunidades río abajo.
La tribu Lower Elwha Klallam había solicitado la eliminación de las dos represas desde que se construyeron. En 1968, el propietario de las represas, Crown Zellerbach Corporation, solicitó a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) una licencia para la represa Elwha, y en 1973 solicitó renovar la licencia para la represa Glines Canyon. Para entonces, los derechos de pesca del tratado de las tribus del noroeste del Pacífico habían sido reconocidos en la Decisión Boldt de 1979 , y la tribu Lower Elwha Klallam presionó para que se eliminaran las represas para restaurar las migraciones de salmón al río Elwha. La tribu se opuso a ambas solicitudes de Crown Zellerbach, interviniendo ante la FERC. [5] La comunidad ambiental también se involucró en la oposición a las represas. En la década de 1980, doce grupos conservacionistas se opusieron al proceso de renovación de la licencia, incluidos Olympic Park Associates, Seattle Audubon Society, Sierra Club, Friends of the Earth y American Rivers. [5]
Se produjeron una serie de batallas políticas a nivel local y en Washington, DC , en particular con el senador Slade Gorton bloqueando el proyecto, mientras que el senador Brock Adams apoyó firmemente el plan de eliminación. La aprobación final del Congreso del proyecto de eliminación de la presa se expresó en la Ley de Restauración del Ecosistema y la Pesca del Río Elwha de 1992, que autorizó al Secretario del Interior a adquirir y eliminar dos presas en el río y restaurar el ecosistema y las pesquerías anádromas nativas. [2] Sin embargo, el senador Gorton continuó bloqueando y retrasando el proceso. En 2000, Gorton se retractó, permitiendo que el gobierno federal comprara las presas para organizar su eliminación. [6]
En 1987, las presas y todos los demás activos de Crown Zellerbach fueron adquiridos por la James River Corporation, que fue propietaria de las presas hasta el año 2000. Preocupada por la posibilidad de que algún día pudiera ser necesaria la eliminación de las presas y el pago de la restauración del río, la corporación trató de transferir las presas al gobierno federal. En febrero de 2000, el gobierno compró las presas y las instalaciones relacionadas por 29,5 millones de dólares. Hasta su eliminación, las presas habían sido operadas por la Oficina de Recuperación , con la supervisión del Servicio de Parques Nacionales. [5] Cuando el gobierno federal compró las presas en 2000, liberó a la James River Corporation de cualquier otra responsabilidad relacionada con los daños causados por las presas en el pasado o potencialmente en el futuro.
Después de que se aprobara la Ley de Restauración del Ecosistema y la Pesca del Río Elwha de 1992, el Departamento del Interior exploró una serie de alternativas para la restauración. El EIS Programático Final ( declaración de impacto ambiental ), publicado en junio de 1995, concluyó que la única manera de restaurar completamente el río era eliminar ambas represas. El EIS de Implementación Final, publicado en noviembre de 1996, concluyó que se debía permitir que los sedimentos que se habían acumulado en los dos embalses se erosionaran y dispersaran naturalmente río abajo. [1]
La remoción de la presa Elwha comenzó en septiembre de 2011 y finalizó en la primavera de 2012, antes de lo previsto. La remoción de la segunda presa, la presa Glines Canyon , se completó el 26 de agosto de 2014. Originalmente, se había previsto que el proceso de remoción de la presa durara entre dos años y medio y tres años. El coste estimado de la remoción de ambas presas era de entre 40 y 60 millones de dólares. El coste total de la restauración del río Elwha es de aproximadamente 351,4 millones de dólares. Este precio incluye la compra de las dos presas y las instalaciones relacionadas, la construcción de dos plantas de tratamiento de agua y otras instalaciones para proteger a los usuarios del agua, y la construcción de instalaciones de protección contra inundaciones, un criadero de peces y un invernadero para el cultivo de plantas autóctonas para la revegetación. [1]
El drenaje del embalse ha dejado al descubierto un lugar de creación ceremonial de la tribu Lower Elwha Klallam, que había estado sumergido desde principios del siglo XX. Esto ha sido muy bien recibido por la tribu, que ha planificado eventos para restaurar el espacio sagrado. [10]
Después de la remoción de las presas, 10,5 millones de toneladas métricas de sedimento se liberaron de dos embalses a través del sistema del río Elwha. El aumento repentino del suministro de sedimentos causó una agradación del lecho de ~1 metro, lo que resultó en un cambio de morfología del canal de pozo-rifle a trenzado, y disminuyó la pendiente del río más bajo. La agradación generalizada del lecho forzó el flujo a través de canales de llanura aluvial, depositando sedimento adicional en los canales laterales de la llanura aluvial del río Elwha. La agradación principal también formó numerosas barras, estableciendo aún más la morfología trenzada. El sistema fluvial mostró una mayor respuesta geomorfológica a la remoción de la presa de la que tuvo a un evento de inundación de 40 años cuatro años antes de la remoción de la presa. [11] Las presas habían eliminado virtualmente el suministro de sedimento de material del lecho al río aguas abajo, formando grandes deltas aguas arriba de cada embalse. [12] Una vez liberado, el sedimento viajó río abajo hasta la desembocadura del río, donde se cree que se está formando un nuevo estuario. Estas alteraciones geomorfológicas tienen importantes implicaciones ecológicas, afectando la estructura del hábitat acuático, la fauna bentónica , el potencial de reproducción y crianza de salmónidos y la vegetación riparia . El proceso de hidrocoria después de la remoción de la presa ha aumentado la distribución de semillas río abajo, permitiendo la dispersión de semillas que anteriormente estaban bloqueadas. Esto ha restaurado la hidrocoria en el río y el regreso de la vegetación riparia río abajo. [13] Los sitios restaurados activamente y los sitios recolonizados no han desarrollado poblaciones significativas de especies invasoras. [14] La respuesta del sistema del río Elwha a la remoción de la presa proporciona un estudio de caso único e importante para futuros proyectos de restauración del río.
La restauración de la conectividad y el hábitat de las poblaciones de peces anádromos y migratorios son los objetivos principales del proyecto de restauración. Los peces anádromos y migratorios habían perdido anteriormente el 90% de su hábitat debido a las represas. [15] Después de la remoción de la represa, ocho especies anádromas ascendieron rápidamente río arriba hacia áreas previamente impedidas, restaurando la conectividad, permitiendo el regreso de los peces río arriba y aumentando su distribución espacial y densidad. [15]
El salmón coho, después de un siglo de ausencia, se está reproduciendo y criando en la sección que estaba ocupada por las represas Elwha y Glines Canyon. Los esfuerzos de recolonización mediante la reubicación de adultos a los afluentes del río Little y del arroyo Indian desde los criaderos han establecido niveles de desove y producción de juveniles comparables a otras poblaciones de salmón coho en el noroeste del Pacífico. [16]
La asociación incluye al Servicio de Parques Nacionales, la Oficina de Recuperación y la tribu Lower Elwha Klallam, además de los gobiernos locales y estatales y grupos de interés público externos. Como es el proyecto más grande de su tipo, presenta enormes oportunidades de investigación. Estas están siendo investigadas por estudiantes y profesores de Peninsula College , Eastern Washington University y Western Washington University , así como profesores de muchas otras universidades.
El Servicio de Parques Nacionales y el Instituto del Parque Olímpico están involucrados en proyectos educativos para informar al público sobre la historia del río, el proceso de eliminación de la presa, la restauración del ecosistema y el regreso del salmón al curso superior del río.
La asociación para la restauración ha apoyado la supervivencia indígena y la continuidad colectiva; sin embargo, muchos de los objetivos deseados de la tribu Lower Elwha Klallam no se han logrado. [17] La tribu Lower Elwha Klallam está preocupada por la desposesión de tierras y el acceso al río.
Grupos tribales, federales, estatales, de investigación y comunitarios organizaron el simposio “ScienceScape” del río Elwha de 2022 para celebrar el décimo aniversario de la eliminación de la presa, con el fin de revisar la primera década de colaboración y restauración, y planificar con anticipación la próxima década de monitoreo. [18]
El río Elwha y el Proyecto de Restauración del Ecosistema Elwha fueron la base del documental de 2018, The Memory of Fish (La memoria de los peces) . Es la historia de la lucha de 30 años de Dick Goin por la eliminación de la presa del río Elwha para el regreso del salmón al río Elwha. [19]