Fowlsheugh es una reserva natural costera en Kincardineshire , al noreste de Escocia , conocida por sus formaciones de acantilados de 70 metros de altura (230 pies) y su hábitat que sustenta prolíficas colonias de anidación de aves marinas . Designada como Sitio de Interés Científico Especial (SSSI) por Scottish Natural Heritage , la propiedad es propiedad de la Royal Society for the Protection of Birds . [1] Se puede acceder a Fowlsheugh por un sendero público en la cima del acantilado o en botes que generalmente parten del puerto cercano en la ciudad de Stonehaven . Decenas de miles de aves pelágicas regresan al sitio cada primavera para reproducirse, después de invernar en el mar o en climas más meridionales, siendo las principales especies los frailecillos , los araos comunes , las gaviotas tridáctilas , los fulmares y los araos comunes .
Debido al calentamiento global , las especies planctónicas previamente presentes que prefieren el agua fría no están disponibles en la cantidad necesaria para sustentar la históricamente grande población de lanzón . [2] Al problema se ha sumado la sobrepesca del lanzón escocés, lo que reduce aún más las cantidades de este alimento básico para los frailecillos y otras aves marinas locales. [3]
Los escarpados acantilados de Fowlsheugh están socavados en algunos lugares por la fuerza erosiva de la acción de las olas del Mar del Norte y los fuertes vientos marinos asociados, lo que da lugar a salientes en numerosos tramos del sendero de la cima del acantilado. (Los vientos de la costa suelen alcanzar velocidades medias de 80 kilómetros por hora aquí, especialmente en los meses de invierno). La formación rocosa subyacente se conoce como Old Red Sandstone , que se encuentra desde el castillo de Dunnottar, cinco kilómetros al norte, hasta la ciudad de Catterline, siete kilómetros al sur. Esta formación de arenisca puede tener un espesor de hasta 2700 metros.
En algunos lugares, la arenisca fisurada de color rojo y verde es reemplazada por un pintoresco conglomerado con piedras redondeadas que varían en diámetro de dos a treinta centímetros (históricamente conocido como puddingstone en esta región de Kincardineshire). [4] En otros lugares, se evidencian extrusiones volcánicas más verdosas como vetas más duras dentro de los acantilados de arenisca .
En el lugar donde las caras rocosas se encuentran con el Mar del Norte, hay varias cuevas marinas a las que solo se puede acceder en pequeñas embarcaciones. La cueva más profunda, conocida localmente como la "Galería", se adentra cien metros hacia el oeste por debajo de los fértiles campos de cebada que se encuentran en lo alto. En el extremo norte de Fowlsheugh hay un escollo marino llamado Craiglethy y, un poco más lejos, un escollo llamado Gull Craig. Estos afloramientos rocosos más bajos son parte integral de la Reserva Fowlsheugh, que alberga nidos de aves marinas, así como algunas focas comunes en Craiglethy, a las que se puede ver saliendo o tomando el sol en las tardes de verano. Craiglethy está compuesto únicamente de arenisca y material volcánico, ya que cualquier material de conglomerado original que lo recubre se ha erosionado hace mucho tiempo. También hay algunos farallones volcánicos a lo largo de la costa, vestigios de las formaciones rocosas más duras que sobrevivieron a la erosión de las rocas más blandas circundantes por milenios de acción de las olas y la niebla salina.
Históricamente, Fowlsheugh ha sido reconocido por los seres humanos como un área única para las aves durante al menos cinco siglos, lo que culminó en sus designaciones actuales de Área Importante para las Aves (IBA), Área de Protección Especial (SPA) y SSSI (como se señaló anteriormente).
Este interés histórico también se ha traducido en un conteo de aves razonablemente bueno durante al menos el último siglo. Como un vistazo a Fowlsheugh en los primeros tiempos victorianos , James Anderson escribió:
"una notable roca de la especie de conglomerado o pudín de ciruelas llamada Fowls Heugh, de aproximadamente una milla de largo y doscientos pies de alto, bastante perpendicular y en algunos lugares sobresaliente, a menudo visitada por deportistas debido a innumerables aves marinas , de la especie de gaviota tridáctila, que recurren a ella en la temporada de cría; encontrando lugares convenientes para depositar sus huevos en los huecos formados por los lechos vacíos de guijarros " [5]
Está documentado que en el siglo XIX no solo los cazadores viajaban a Fowlsheugh para cazar aves marinas, sino que los escaladores de rocas descendían en rápel por los escarpados acantilados en busca de los preciados huevos de aves marinas, de forma muy similar a la descrita en Saint Kilda . Los rapelistas probablemente habrían anclado sus pitones en la propia roca, ya que el suelo suelto de arriba no está dotado de mucha fuerza de sujeción; sin embargo, estos suelos franco arenosos son ideales para las madrigueras de los conejos que son compartidas por los frailecillos cuando estos últimos residen en Fowlsheugh.
Alrededor del año 1900, la Corona cedió derechos de pesca en la base de Fowlsheugh a intereses privados, que procedieron a pescar en el Mar del Norte cerca de los acantilados utilizando amplios sistemas de redes. La captura de araos resultante provocó una mortalidad tan grande de aves, así como una protesta pública, que los permisos de pesca se abandonaron al año siguiente. En 1920, los fulmares llegaron a Fowlsheugh para reproducirse desde St. Kilda.
El reconocimiento internacional de Fowlsheugh se debe principalmente a las grandes y productivas colonias de aves marinas que alberga. El 31 de agosto de 1992 se le concedió el estatus de Zona de Protección Especial (ZEPA) con la designación del código .EU UK9002271. La extensión registrada de Fowlsheugh es de tan solo 10,15 hectáreas, lo que convierte la densidad de aves marinas en una de las mayores de Europa.
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Más de 170.000 aves habitan Fowlsheugh en la temporada alta de cría , entre abril y finales de julio. Este valor coloca a Fowlsheugh como la segunda colonia de aves marinas más grande de Gran Bretaña y supera el criterio de 20.000 aves para calificar como área protegida de importancia internacional para las aves marinas según la Directiva 79/409 de la Unión Europea . Las especies de aves presentes son principalmente alcas y gaviotas , que se alimentan en aguas cercanas a la costa, así como en tramos más distantes del Mar del Norte. La mayoría de los nidos están construidos en perchas precarias enclavadas en los acantilados prácticamente verticales del basalto y el conglomerado. Durante la temporada de cría, los acantilados están repletos de aves que llegan, parten y se alimentan en las aguas de abajo. Se han medido niveles de sonido de las aves tan altos como 69 dBA durante un intervalo de una hora.
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En 2005, unas 18.000 parejas reproductoras de gaviotas tridáctilas ( Rissa tridactyla ) regresan a Fowlsheugh cada año, haciendo sus nidos en algunas de las partes más verticales del paisaje a partir de lodo, algas y hierbas locales. Este nivel de población disminuyó significativamente desde el recuento de gaviotas tridáctilas de 1992, de 34.870 parejas reproductoras de esta ave marina. El valor de 1992 representó el 1,1 por ciento de todas las parejas reproductoras de gaviotas tridáctilas del Atlántico Norte. Este nivel de población hizo que el sitio cumpliera los requisitos del Artículo 4.2 de la Directiva 79/409 de la Unión Europea al albergar poblaciones de importancia europea de esta especie migratoria. Desde los salientes del acantilado de arriba, es fácil ver a los padres alimentando a estos polluelos mediante regurgitación.
Según el censo de aves de 1992, había 40.140 parejas reproductoras de arao común ( Uria aalge ), lo que representa al menos el 1,8 por ciento de esta población reproductora de aves marinas del Atlántico este. En Fowlsheugh anidan en menor cantidad otras aves marinas, como el frailecillo atlántico ( Fratercula Arctica ), el arao común ( Alca torda ), la gaviota argéntea ( Larus argentatus ) y el fulmar común ( Fulmarus glacialis ). Ocasionalmente, un halcón peregrino molesta a las gaviotas tridáctilas que están anidando al lanzarse en picado por los bordes del acantilado. También se pueden encontrar en menor cantidad gaviotas sombrías ( Larus fuscus ), gaviotas sombrías ( Larus marinus ) y cormoranes moñudos ( Phalacrocorax aristotelis ).
En las aguas del Mar del Norte, en la base de los acantilados, se pueden encontrar ciertos mamíferos marinos, entre ellos la foca común ( Phoca vitulina ) y la foca gris ( Halichoerus grypus ). En los meses de verano, se pueden observar focas saliendo a la superficie en la escarpada formación rocosa de Craiglethy Skerry . Más lejos de la costa, es frecuente avistar delfines . Entre los peces óseos que se encuentran en las aguas de alta mar se encuentran el sábalo atlántico ( Aosa sapidissima ), el salmón atlántico ( Salmo salar ) y la trucha marrón ( Salmo trutta ). Entre las algas marinas que se encuentran inmediatamente en alta mar en la Reserva Natural de Fowlsheugh se encuentran Dudresnaya verticillata , Sauvageaugloia griffithsiana y Streblonema infestans .
En los acantilados se encuentran una variedad de plantas con flores y pastos que ofrecen una infraestructura de biota adicional para las extensas poblaciones de mariposas residentes en Fowlsheugh. La mayoría de las especies con flores florecen en el período de abril a agosto. Las plantas con flores representativas que se encuentran en Fowlsheugh son: Achillea millefolium , Achillea ptarmica , Carex spicata , Carlina vulgaris , Festuca arundinacea , Salix viminalis , Sambucus nigra , Helianthemum nummularium (jara común) y viola . La jara común es la única planta hospedante de la mariposa argus marrón del norte. Algunas de estas especies se adhieren a las verticales ásperas del acantilado donde se encuentran parches de tierra, mientras que la mayoría de estas especies crecen en el suelo fértil del acantilado tangente a los suelos agrícolas inmediatamente al oeste, que cultivan cebada y otros granos, así como también brindan pasto para ovejas y ganado.
En Fowlsheugh se encuentran numerosas especies de mariposas [6] , entre ellas:
La Reserva Natural de Fowlsheugh se puede acceder más fácilmente a pie desde la aldea de Crawton, que está situada y señalizada a aproximadamente un kilómetro al este de la autopista costera A92 . Hay un pequeño aparcamiento cerca del comienzo del sendero , con capacidad limitada para dar la vuelta a vehículos más grandes. No hay límite en cuanto al tiempo de acceso al sendero desde 2006 y no hay ningún coste de entrada para utilizar el sendero. En barco, desde el puerto de Stonehaven, hay excursiones regulares en pequeñas embarcaciones disponibles por un precio moderado durante los meses de mayo a julio, que llegan a las bases de los acantilados de Fowlsheugh e incluso atraviesan algunas de las cuevas de las vías navegables marinas .
56°54′45″N 2°11′45″O / 56.912500, -2.195833