La República Española , historiográficamente denominada Primera República Española , fue el régimen político que existió en España desde el 11 de febrero de 1873 hasta el 29 de diciembre de 1874 .
La fundación de la República se produjo tras la abdicación del rey Amadeo el 10 de febrero de 1873. Al día siguiente se proclamó la república por una mayoría parlamentaria formada por radicales, republicanos y demócratas. El período estuvo marcado por las tensiones entre republicanos federales y republicanos unitarios. También se produjo el fin del reclutamiento obligatorio, la regulación del trabajo infantil y la abolición de la esclavitud en Puerto Rico. El gobierno heredó un estado de guerra, la llamada Tercera Guerra Carlista , en curso desde 1872, y la Guerra de los Diez Años , en curso desde 1868, a la que se sumó la Rebelión Cantonal en 1873.
El golpe de Estado de Pavía de enero de 1874 derrocó al gobierno, dando paso a una república pretoriana al mando del general Serrano . En diciembre de 1874, el general Arsenio Martínez Campos realizó un pronunciamiento en Sagunto, que dio el golpe de gracia a la República y trajo consigo la Restauración borbónica .
Las Cortes Constituyentes fueron convocadas para redactar una constitución federal. Los radicales preferían una república unitaria, con un papel mucho menor para las provincias, y una vez declarada la república los dos partidos se enfrentaron entre sí. Inicialmente, los radicales fueron expulsados en gran medida del poder, uniéndose a los que ya habían sido expulsados por la revolución de 1868 o por la guerra carlista .
El primer intento republicano de la historia de España fue una experiencia breve, caracterizada por una profunda inestabilidad política y social y por la violencia. La República estuvo gobernada por cuatro presidentes distintos: Estanislao Figueras , Francesc Pi i Margall , Nicolás Salmerón y Emilio Castelar ; luego, sólo once meses después de su proclamación, el general Manuel Pavía encabezó un golpe de Estado e instauró una república unificada dominada por Francisco Serrano .
El período estuvo marcado por tres guerras civiles simultáneas: la Tercera Guerra Carlista , la Revolución Cantonal , la Revolución del Petróleo en Alcoy y la Guerra de los Diez Años en Cuba . Los problemas más graves para la consolidación del régimen fueron la falta de verdaderos republicanos, su división entre federalistas y unitarios y la falta de apoyo popular. La subversión en el ejército, una serie de levantamientos cantonales locales , la inestabilidad en Barcelona , los golpes de Estado antifederalistas fallidos, los llamamientos a la revolución por parte de la Asociación Internacional de Trabajadores , la falta de una amplia legitimidad política y las luchas personales internas entre los líderes republicanos debilitaron aún más la república.
La República terminó efectivamente el 3 de enero de 1874, cuando el capitán general de Madrid , Manuel Pavía , se pronunció en contra del gobierno federalista y llamó a todos los partidos, excepto federalistas y carlistas, a formar un gobierno nacional. [ aclaración necesaria ] Los monárquicos y republicanos se negaron, dejando a los unitarios radicales y constitucionalistas como el único grupo dispuesto a gobernar; de nuevo una base política estrecha. El general Francisco Serrano formó un nuevo gobierno y fue nombrado presidente de la República aunque fue una mera formalidad ya que las Cortes habían sido disueltas.
Las fuerzas carlistas consiguieron ampliar el territorio bajo su control al máximo a principios de 1874, aunque una serie de derrotas por parte del ejército del norte de la República en la segunda mitad del año podrían haber llevado al final de la guerra de no haber sido por el mal tiempo. Sin embargo, los otros monárquicos habían tomado el nombre de alfonsistas como partidarios de Alfonso , el hijo de la ex reina Isabel , y fueron organizados por Cánovas del Castillo .
Este periodo de la República se prolongó hasta que el 29 de diciembre de 1874 el brigadier Arsenio Martínez Campos se pronunció a favor de Alfonso en Sagunto y el resto del ejército se negó a actuar contra él. El gobierno se derrumbó, lo que supuso el fin de la República y la restauración de la monarquía borbónica con la proclamación de Alfonso XII como rey.
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El rey Amadeo I abdicó del trono español el 11 de febrero de 1873. Su decisión se debió principalmente a las constantes dificultades a las que tuvo que hacer frente durante su corto mandato, como la Guerra de los Diez Años , el estallido de la Tercera Guerra Carlista , la oposición de los monárquicos alfonsinos , que esperaban la Restauración borbónica en la persona de Alfonso , hijo de Isabel II , las numerosas insurrecciones republicanas y la división entre sus propios partidarios.
Las Cortes españolas , reunidas en sesión conjunta y permanente tanto del Congreso de los Diputados como del Senado , se declararon Asamblea Nacional a la espera de cualquier aviso definitivo del Rey. La abrumadora mayoría estuvo a favor de los monárquicos de los dos partidos dinásticos que habían ejercido el gobierno hasta entonces: el Partido Radical Democrático de Manuel Ruiz Zorrilla y el Partido Constitucional de Práxedes Mateo Sagasta . También había una pequeña minoría republicana en la Asamblea Nacional, dividida ideológicamente entre el federalismo y el centralismo. Uno de ellos, el diputado del Partido Republicano Democrático Federal Francisco Pi y Margall, propuso lo siguiente: «La Asamblea Nacional asume poderes y declara la República como forma de gobierno, dejando su organización a las Cortes Constituyentes».
En su discurso de propuesta (del que fue signatario junto con Figueras, Salmerón y otros opositores), Pi y Margall —federalista él mismo— renunció por el momento a establecer una república federal, esperando que las Cortes Constituyentes que se iban a reunir decidieran sobre la cuestión, y anunció su aceptación de cualquier otra decisión democrática. Entonces tomó la palabra otro republicano, Emilio Castelar , y dijo:
Señores, la monarquía tradicional murió con Fernando VII ; la monarquía parlamentaria con la huida de Isabel II ; la monarquía democrática con la abdicación de don Amadeo de Saboya ; nadie la ha destruido, ha muerto sola; nadie trae la República, salvo todas las circunstancias, una camarilla de la sociedad, de la naturaleza y de la historia. Señores, saludémosla como al sol que nace con fuerza propia en el cielo de nuestra nación.
Tras el potente discurso de Castelar, entre apasionados aplausos, se declaró la República con la dimisión de los monárquicos, con 258 votos a favor y sólo 32 en contra: "La Asamblea Nacional asume todos los poderes y declara la República como forma de gobierno de España, dejando su organización a las Cortes Constituyentes. Un Poder Ejecutivo será elegido directamente por las Cortes, y será responsable ante las mismas".
En la misma sesión se eligió al primer gobierno de la República. El republicano federal Estanislao Figueras fue elegido primer "Presidente del Poder Ejecutivo", cargo en el que se integraban los jefes de Estado y de Gobierno. Nunca se eligió "Presidente de la República", pues nunca se promulgó la Constitución que creaba dicho cargo. En su discurso, Figueras dijo que la República "era como un arco iris de paz y concordia de todos los españoles de buena voluntad".
La aprobación de estas resoluciones sorprendió y dejó estupefactos a la mayoría de los españoles, pues las recién elegidas Cortes (hoy Asamblea Nacional) contaban con una amplia mayoría de monárquicos. Ruiz Zorrilla se pronunció en estos términos: "Protesto y seguiré haciéndolo, aunque me quede solo, contra aquellos representantes que habiendo llegado a las Cortes como monárquicos constitucionales se sienten autorizados a tomar la decisión de convertir la nación de monárquica a republicana de la noche a la mañana".
Sin embargo, para la mayoría de los monárquicos, la imposibilidad de restaurar a Isabel II como reina y la juventud del futuro Alfonso XII hicieron de la República el único, aunque transitorio, camino viable, sobre todo teniendo en cuenta el inevitable fracaso que la aguardaba.
El primer gobierno de la República estuvo formado por federalistas y progresistas que habían sido ministros durante la monarquía. En concreto, cuatro ministros habían trabajado con el rey Amadeo: Echegaray (Hacienda), Becerra (Guerra), Fernández de Córdoba (Marina) y Berenguer (Infraestructuras).
En sus inicios, la situación económica era terrible, con un déficit presupuestario de 546 millones de pesetas , 153 millones de deudas de pago inmediato y sólo 32 millones disponibles para saldarlas. El Cuerpo de Artillería había sido disuelto en el momento más virulento de las guerras carlista y cubana, para las que no había soldados ni armamento suficientes, ni dinero para alimentarlos o comprarlos. Además, España atravesaba una profunda crisis económica similar al Pánico de 1873 y que se vio agravada por la inestabilidad política. En los años anteriores, el paro había aumentado vertiginosamente entre los trabajadores del campo y de la industria, y las organizaciones proletarias respondieron con huelgas , manifestaciones , concentraciones de protesta y la ocupación de tierras abandonadas.
El 23 de febrero el recién elegido presidente de la Asamblea Nacional, el radical Cristino Marcos , tramó un fallido golpe de Estado en el que la Guardia Civil ocupó el Ministerio de Gobernación y la Milicia Nacional rodeó el Congreso de los Diputados , con el fin de instaurar una república unitaria. Esto motivó la primera remodelación del gobierno en la que se desbancó a los progresistas y se sustituyeron por federalistas. Doce días después de la instauración de la República se suprimió el servicio militar obligatorio y se instauró el servicio voluntario con un sueldo diario de 1 peseta y un mendrugo de pan. También se creó un cuerpo de voluntarios republicanos con un sueldo de alistamiento de 50 pesetas y un sueldo diario de 2 pesetas y un mendrugo de pan.
El segundo gobierno de Figueras tuvo que hacer frente el 9 de marzo al intento de proclamación del Estat Català en el seno de la República Federal Española, que fue superado por una serie de contactos telegráficos entre el gobierno y los dirigentes catalanes. El 23 de abril se puso en marcha un nuevo intento de golpe de Estado, esta vez en connivencia con monárquicos alfonsinos , miembros de la antigua Unión Liberal y sectores monárquicos del Ejército, pero fracasó cuando varias unidades se abstuvieron de apoyarlo en el último momento.
Francisco Pi y Margall suele ser considerado el corazón de este gobierno, que tuvo que hacer frente a varios problemas ya endémicos de la República, como la Tercera Guerra Carlista, las insurrecciones separatistas (esta vez desde Cataluña), la indisciplina militar, las conspiraciones monárquicas, etc. Su gobierno disolvió la Asamblea Nacional y convocó Cortes Constituyentes para el 1 de mayo. El 23 de abril Cristino Martos, presidente de la antigua Asamblea Nacional, intentó un nuevo golpe de Estado, apoyado ahora por el Gobernador Civil de Madrid: un batallón de milicianos tomó posiciones a lo largo del Paseo del Prado , y otros cuatro mil voluntarios perfectamente armados se concentraron cerca de la plaza de la Independencia con el pretexto de pasar revista. Al enterarse de la conspiración, Pi i Margall movilizó a la Guardia Civil . Por su parte, después de que el Ministro de la Guerra nombrara a Baltasar Hidalgo nuevo Capitán General para Madrid, ordenó al brigadier Carmona y a un batallón de infantería y varias unidades de artillería y caballería, que marcharan sobre los milicianos. El golpe de Estado fracasó desde el principio y el gobierno disolvió las unidades militares participantes y el Comité Permanente de la Asamblea.
El 10 de mayo se convocaron elecciones a Cortes Constituyentes, que dieron como resultado 343 escaños para los republicanos federales y 31 para el resto de fuerzas políticas. Las elecciones se desarrollaron en un ambiente bastante heterodoxo y la representación resultante fue ridícula, ya que la mayoría de las facciones en España no participaron: los carlistas seguían en guerra contra la República, mientras que los monárquicos alfonsinos de Antonio Cánovas del Castillo , los republicanos unitarios e incluso la incipiente organización obrera cercana a la Primera Internacional llamaron a la abstención . El resultado fue claramente favorable a los republicanos federales, que obtuvieron 343 de los 371 escaños, pero la participación fue probablemente la más baja de la historia española, con alrededor del 28% en Cataluña y el 25% en Madrid.
El 1 de junio de 1873 se abrió la primera sesión de las Cortes Constituyentes y comenzó la presentación de resoluciones. La primera de ellas se debatió el 7 de junio, redactada por siete diputados: "Artículo primero. La forma de gobierno de la Nación Española es la República Federal Democrática".
El presidente, después de haber cumplido con el reglamento de las Cortes para la aprobación definitiva de las proposiciones de ley, dispuso que se celebrara una votación nominal al día siguiente. La resolución fue aprobada el 8 de junio con el voto favorable de 219 diputados y sólo 2 en contra, y así se declaró la República Federal. La mayoría de los federalistas en el parlamento apoyaban un modelo confederativo similar al suizo , con regiones que formaban directamente cantones independientes. El escritor español Benito Pérez Galdós , que tenía 21 años en ese momento, escribió sobre el ambiente parlamentario de la Primera República:
Las sesiones de las Cortes Constituyentes me atrajeron, y la mayor parte de las tardes las pasé en el palco de prensa, disfrutando del espectáculo de indescriptible confusión que proyectaban los padres de la patria. Un individualismo sin fin, el ir y venir de opiniones, desde las más meditadas a las más extravagantes, y la espontaneidad mortal de la mayoría de los oradores, enloquecían al espectador e imposibilitaban las funciones históricas. Pasaban días y noches sin que las Cortes decidieran cómo debían ser nombrados los ministros: si serían elegidos individualmente por el voto de cada representante, o si sería mejor autorizar a Figueras o a Pi para que presentaran una lista del nuevo gobierno. Todos y cada uno de los sistemas eran consensuados y luego desechados. Era un juego pueril, que habría provocado risas si no hubiera sido profundamente triste.
La situación llegó a tales cotas de surrealismo que, mientras presidía un Consejo de Ministros, Estanislao Figueras gritó: "Señores, esto no lo soporto más. Les voy a ser franco: ¡estoy harto de todos nosotros!" [a] Tan harto que el 10 de junio dejó su carta de dimisión en su despacho, se dio un paseo por el Parque del Buen Retiro y, sin avisar a nadie, subió al primer tren que salía de la estación de Atocha . Sólo dimitiría al llegar a París .
" La república federal para Pi y Margall
El procedimiento —no hay por qué ocultarlo— era abiertamente inverso al anterior: el resultado podía ser el mismo. Las provincias debían estar representadas en las nuevas Cortes, y si tenían alguna idea concreta sobre los límites de los poderes de los futuros estados, podían llevarla a las Cortes y defenderla allí. Como la delimitación de los poderes de las provincias hubiera determinado también la del estado, la delimitación del poder central determinaría la de las provincias. De una manera u otra se hubiera podido, sin duda, dar lugar a la misma constitución y no hubiera sido, a mi juicio, ni patriótico ni político, enredar la proclamación de la República por intransigencia en este punto.
"Si bien el procedimiento de "abajo hacia arriba" era más lógico y propio de una Federación, el otro, de "arriba hacia abajo", era más probable para una nación ya formada como la nuestra, y menos peligroso en su aplicación. No habría interrupción de la continuidad en el poder; la vida de la nación no se suspendería ni un solo momento; no habría temor de que surgieran conflictos profundos entre las provincias; sería la vía más fácil, más rápida, más segura y menos expuesta a la contrariedad..."
—Francisco Pi y Margall
Tras la huida de Figueras a Francia, el vacío de poder creado tentó al general Manuel Sodas a iniciar un pronunciamiento cuando un coronel de la Guardia Civil , José de la Iglesia, se presentó en el Congreso y declaró que nadie se iría hasta que se eligiera un nuevo presidente. El compañero de Figueras, el federalista y ministro del gobierno Francisco Pi y Margall, fue elegido el 11 de junio, pero en su discurso ante la Asamblea declaró que estaba completamente perdido y sin programa. Los principales esfuerzos del nuevo gobierno se centraron en la redacción de la nueva Constitución y algunos proyectos de ley de carácter social:
El 16 de junio, las Cortes crearon una Comisión de 25 miembros para estudiar el proyecto de Constitución de la República Federal de España , cuya redacción se atribuye principalmente a Emilio Castelar , y cuyo debate comenzó al día siguiente. El 28 de junio, Pi i Margall renovó la composición de su gobierno, pero debido a la lentitud de los debates constitucionales en las Cortes, los acontecimientos se desplomaron sobre el gobierno a un ritmo sorprendente. El 30 de junio, el Ayuntamiento de Sevilla aprobó una moción que declaraba la ciudad una República Social, y al día siguiente muchos diputados federalistas abandonaron las Cortes en protesta. Aproximadamente una semana después, el 9 de julio, Alcoy siguió su ejemplo, cuando durante una huelga dirigida por los líderes locales de la Primera Internacional , la policía disparó contra los trabajadores reunidos, que respondieron tomando las armas y tomando el control de la ciudad. [1] Estos eventos se conocieron como la Revolución del Petróleo .
Poco después, la Rebelión Cantonal se extendió por toda España y el sentimiento federalista dio lugar a varios cantones independientes. Los levantamientos eran noticia diaria en la zona sureste de Valencia , Murcia y Andalucía . Algunos cantones eran de naturaleza provincial, como Valencia o Málaga , pero la mayoría comprendían solo una ciudad y sus alrededores, como los cantones más localizados de Alcoy , Cartagena , Sevilla , Cádiz , Almansa , Torrevieja , Castellón , Granada , Salamanca , Bailén , Andújar , Tarifa y Algeciras . Aún más pequeños eran los cantones con base en aldeas de Camuñas (en Albacete) y Jumilla (en Murcia). Se dice que este último [ cita requerida ] emitió un manifiesto que decía:
La nación jumillana desea vivir en paz con todas las naciones vecinas y, sobre todo, con la nación murciana, su vecina; pero si la nación murciana, su vecina, se atreve a desconocer su autonomía ya traspasar sus fronteras, Jumilla se defenderá, como los héroes del Dos de Mayo, y triunfará en la demanda, resuelta completamente a llegar, en sus justísimos desquites, hasta Murcia. , ya no dejar en Murcia piedra sobre piedra.
La nación jumillana desea vivir en paz con todas las naciones vecinas, y particularmente con la nación murciana, su vecina; pero si la nación murciana no se atreve a reconocer su autonomía y violar sus fronteras, Jumilla luchará como los héroes del 2 de mayo , y saldrá victoriosa en sus reivindicaciones, dispuesta a llegar a Murcia, en su más justa retribución, por sí misma y no dejar piedra sobre piedra.
Sin embargo, no hay constancia de dicho manifiesto ni de ninguna declaración similar en los archivos municipales, y los procedimientos de la época parecían transcurrir dentro de la normalidad. Esto ha motivado a varios historiadores a negar la autenticidad del manifiesto e incluso la existencia misma del cantón de Jumilla, afirmando que su invención fue mera forma de propaganda antirrepublicana.
El más activo –y conocido– de los cantones fue el Cantón de Cartagena , cuya autonomía fue declarada el 12 de julio en la base naval de la ciudad bajo la inspiración del congresista federalista Antonio Gálvez Arce, conocido como Antonete . El Cantón de Cartagena viviría seis meses de constantes guerras, e incluso acuñó su propia moneda, el duro cantonal .
La primera hazaña de los cantonales cartageneros fue la toma del castillo de San Julián , lo que motivó un extraño telegrama enviado por el capitán general de la ciudad al ministro de Marina: «El castillo de San Julián muestra bandera turca». Tal «bandera turca» era en realidad la bandera cantonal, la primera bandera roja de la historia española (la enseña civil otomana era una bandera roja lisa, de ahí la terminología del capitán general). Los apasionados discursos de Gálvez le permitieron hacerse con el control de los buques de la Armada atracados en la ciudad, que en aquel momento se contaban entre los mejores de la Armada española. Bajo su mando, la flota causó estragos en la cercana orilla mediterránea, lo que provocó que el gobierno de Madrid lo declarara pirata y pusiera precio a su cabeza. De regreso a tierra, dirigió una expedición hacia Madrid que fue derrotada en Chinchilla .
Dos fragatas cantonales, la Almansa y la Vitoria , zarparon rumbo a una «potencia extranjera» (la ciudad española de Almería ) para recaudar fondos. Como la ciudad no quiso pagar, fue bombardeada y tomada por los cantonales. El general Contreras, comandante de la flota cantonal, ordenó tocar la Marcha Real al desembarcar. Después, la hazaña se repetiría en Alicante , pero en el viaje de regreso a Cartagena fueron apresados como piratas por las fragatas acorazadas HMS Swiftsure y SMS Friedrich Karl , de bandera británica y alemana respectivamente.
Hubo días en aquel verano en que creímos que nuestra España estaba completamente desmantelada. Se perdió la idea de legalidad hasta el punto de que cualquier empleado de la Guerra se arrogaba plenos poderes y lo notificaba a las Cortes , y los encargados de impartir y cumplir las leyes las desatendían, alzándose o arremetiendo contra la legalidad. No se trataba, como en otros casos, de sustituir un Ministerio existente o una forma de Gobierno a la usanza aceptada; se trataba de dividir nuestra patria en mil partes, a semejanza de los sucesores del Califato de Córdoba . Las ideas más extrañas y los principios más desquiciados venían de las provincias. Unos decían estar a punto de restaurar la antigua Corona de Aragón , como si las formas del Derecho moderno fueran conjuros de la Edad Media . Otros querían formar una Galicia independiente bajo un protectorado inglés. Jaén se preparaba para hacer la guerra a Granada . Salamanca temía el cierre de su gloriosa universidad y la desaparición de sus proezas científicas [...] El alzamiento se produjo contra el más federalista de los gobiernos posibles, y en el mismo momento en que la Asamblea preparaba un proyecto de Constitución, cuyos peores defectos provenían de la falta de tiempo en la Comisión y del exceso de impaciencia en el Gobierno.
Un problema aún peor fue la Tercera Guerra Carlista , en la que los rebeldes controlaron la mayor parte del País Vasco , Navarra y Cataluña sin oposición, y enviaron partidas de asalto por toda la Península. El pretendiente carlista, Carlos VII , había formado un gobierno rival en Estella con sus propios ministros y ya estaba acuñando moneda, mientras que la connivencia francesa le permitió recibir ayuda exterior y fortificar sus defensas. Entre los carlistas y la revolución cantonal, el territorio real en el que la efímera República ejerció una autoridad indiscutible no se extendió mucho más allá de la propia provincia de Madrid y el noroeste de España, ya que se produjeron levantamientos cantonales tan al norte como Ávila .
Debido a la rapidez de los acontecimientos y a la falta de tiempo para que las Cortes aprobaran la nueva Constitución, Pi i Margall se encontró entre la espada y la pared en la revolución cantonal. Sin embargo, el Comandante en Jefe de la República en ejercicio rechazó todos los llamamientos, tanto militares como políticos, para ejercer la represión sobre las sublevaciones cantonales, pues alegó que no hacían más que seguir su propia doctrina. Así pues, se vio obligado a dimitir el 18 de julio, tras sólo 37 días en el cargo. Más tarde describiría con tristeza su experiencia como primer ministro:
Han sido tantos mis desencuentros con el poder que ya no puedo codiciarlo. En el gobierno he perdido la calma, las ilusiones, la confianza en los semejantes que era la base de mi carácter. Por cada hombre agradecido, cien ingratos; por cada desinteresado y patriótico, cientos que no querían de la política más que la satisfacción de sus caprichos. He recibido mal por bien.
El proyecto de Constitución Federal de la Primera República de España se desarrolló extensamente en 117 artículos organizados en 17 títulos.
En el primer artículo se encuentra lo siguiente:
Integran la Nación Española los estados de Andalucía Alta, Andalucía Baja, Aragón, Asturias, Baleares, Canarias, Castilla la Nueva, Castilla la Vieja, Cataluña, Cuba, Extremadura, Galicia, Murcia, Navarra, Puerto Rico, Valencia, Regiones Vascongadas. Los estados podrán conservar las actuales provincias y modificarlas, según sus necesidades territoriales.
Estos Estados tendrían “completa autonomía económico-administrativa y autonomía política compatible con la existencia de la nación” como “la capacidad de darle una constitución política” (artículos 92 y 93).
El proyecto constitucional preveía en su Título IV—además de los clásicos Poder Legislativo, Poder Ejecutivo y Poder Judicial —un cuarto Poder Relacional que sería ejercido por el presidente de la República.
El Poder Legislativo estaría en manos de las Cortes Federales, integradas por el Congreso y el Senado. El Congreso sería una cámara de representación proporcional con un representante "por cada 50.000 almas", renovándose cada dos años. El Senado sería una cámara de representación territorial, con cuatro senadores elegidos por las Cortes de cada uno de los estados.
El Poder Ejecutivo sería ejercido por el Ministerio de Asesoría, cuyo presidente sería elegido por el presidente de la república.
El artículo 40 del proyecto establecía: «En la organización política de la nación española, todo lo individual es del puro dominio del individuo; todo lo municipal es del municipio; todo lo regional es del estado; y todo lo nacional, de la Federación». El artículo siguiente declaraba que «Todos los poderes son electivos, revocables y sujetos a responsabilidad», y el artículo 42 que «La soberanía reside en todos los ciudadanos, que la ejercen por su propia representación por las organizaciones políticas de la República, constituidas por sufragio universal».
El Poder Judicial residiría en la Suprema Corte Federal, que estaría integrada “por tres magistrados por cada estado de la federación” (artículo 73) que nunca serían elegidos por el Poder Ejecutivo ni por el Poder Legislativo. También establecería que todos los tribunales serían de profesión y la institución judicial para todas las clases de representantes.
El poder relacional sería ejercido por el presidente de la República Federal cuyo mandato duraría "cuatro años, no siendo inmediatamente reelegible", como dice el artículo 81 del proyecto.
Tras aceptar la dimisión de Pi i Margall, Nicolás Salmerón fue elegido presidente del Poder Ejecutivo, con 119 votos a favor y 93 votos en contra.
El nuevo presidente, republicano federalista moderado , defendió la necesidad de llegar a un entendimiento con los grupos más moderados o conservadores y de una transición lenta hacia una república federal. Su oratoria fue aplastante: Francisco Silvela dijo que en sus discursos Salmerón sólo utilizaba un arma: la artillería. Antonio Maura caracterizó el tono profesoral de Don Nicolás diciendo que "siempre parecía que se dirigía a los metafísicos de Albacete".
Ya durante su gestión como Ministro de Misericordia y Justicia en el gobierno de Estanislao Figueras, consiguió la abolición de la pena de muerte, incluso la independencia del poder judicial frente a la política.
Su nombramiento produjo una intensificación del movimiento cantonal, que para controlar tuvo que recurrir a generales abiertamente contrarios a la República Federal, enviando expediciones militares a Andalucía y Valencia bajo el mando respectivo de los generales Pavía y Martínez Campos. Uno tras otro los cantones separados fueron sometidos, excepto el de Cartagena, que resistió hasta el 12 de enero de 1874.
Sus generales pidieron la "conciencia" del gobierno y su firma para ejecutar varias sentencias de muerte sobre varios soldados desertores del frente carlista; según ellos, esto era imprescindible para restablecer la disciplina en el ejército. Salmerón, hombre de principios liberales muy avanzados, declinó conceder la "conciencia" y, como está escrito en la pared de su mausoleo, "abandonó el poder para no firmar una sentencia de muerte". De esta forma, dimitió el 6 de septiembre.
Al día siguiente, 7 de septiembre, el hombre elegido para ocupar la presidencia del Poder Ejecutivo fue el unitario Emilio Castelar, catedrático de Historia y orador destacado, por 133 votos a favor frente a los 67 obtenidos por Pi y Margall. Durante su anterior etapa como ministro de Estado en el gobierno de Estanislao Figueras, Castelar promovió y logró la aprobación de la abolición de la esclavitud en el territorio de ultramar de Puerto Rico , aunque no en Cuba por continuar la situación de guerra. Este acto de la Primera República Española se conmemora en Puerto Rico hasta el día de hoy.
Motivado por la difícil situación por la que atravesaba la República, con el agravamiento de la Guerra Carlista, Emilio Castelar inició la reorganización del ejército, anunciando ante las Cortes que «para sostener esta forma de gobierno, necesito mucha infantería, mucha caballería, mucha artillería, mucha guardia civil y muchos fusileros». A pesar de la oposición federalista, las Cortes le concedieron poderes extraordinarios para gobernar, tras lo cual clausuraron las Cortes el 20 de septiembre. Confirmó las sentencias de muerte que provocaron la dimisión de su antecesor, restableció el orden y estuvo a punto de rendirse a los cantonalistas de Cartagena.
Sin duda, el caos provocado por la revuelta cantonal y el agravamiento de la Guerra Carlista llevaron a reabrir las Cortes el 2 de enero de 1874, para someter a votación la gestión y pedir poderes ilimitados con los que salvar a la República del completo descrédito.
En efecto, la sesión de Cortes se abrió el 2 de enero de 1874, pero los federalistas se sublevaron contra don Emilio Castelar, que contaba con el apoyo del capitán general de Madrid, don Manuel Pavía, antiguo partidario de Prim, con el que se había sublevado en Villarejo de Salvanés . Dos fuerzas muy distintas amenazaban con interrumpir las deliberaciones de las Cortes: los federalistas, deseosos de acabar con Castelar a golpe de poderosa ira, y las tropas del general Pavía, partidario de Castelar, que había decidido presentarse en su apoyo para evitar su derrota ante los federalistas.
Los regimientos comprometidos ya habían partido a las órdenes del capitán general cuando las Cortes reconocieron la derrota de Castelar por 119 votos contra 101. El ex presidente de la República, y presidente de las Cortes, Nicolás Salmerón, convocó a una nueva votación para elegir nuevo jefe del Poder Ejecutivo.
Pavía se situó frente al edificio con su estado mayor y ordenó a dos ayudantes que impusieran a Salmerón la disolución de la sesión de Cortes y el desalojo del edificio en cinco minutos. La Guardia Civil, que custodiaba el Congreso, puso en práctica las órdenes del general y ocupó los salones del Congreso (sin entrar en el hemiciclo). Eran las seis y cincuenta y cinco de la mañana, cuando se estaba celebrando la votación para elegir al candidato federalista Eduardo Palance, y Salmerón, al recibir la orden del capitán general, suspendió la votación y comunicó a los diputados la grave situación. Los diputados abandonaron el edificio a toda prisa, entre escenas de histeria exagerada; algunos incluso se arrojaron por las ventanas. Pavía, sorprendido, preguntó: «Pero señores, ¿por qué saltar por las ventanas cuando pueden salir por la puerta?».
Pavía, que era republicano unitario, ofreció a Emilio Castelar continuar en la presidencia, pero éste se negó, pues no quería mantener el poder por medios antidemocráticos. Estos actos significaron el fin oficioso de la Primera República, aunque oficialmente se prolongó durante casi un año.
Al mismo tiempo que se producían las convulsiones políticas, el general López Domínguez entraba en Cartagena el 12 de enero en sustitución de Martínez Campos, mientras Antonete Gálvez, con más de mil hombres, luchaba por eludirlo cerca de la frontera de Numancia (Numantia) y ponía rumbo a Orán , ( Argelia ). El fin de la experiencia cantonal lo marcó Gálvez con su exilio, pero la Restauración borbónica le permitió mediante amnistía regresar a su Torreagüera natal. En este período entablaría una extraña y cálida amistad con don Antonio Cánovas del Castillo , máximo responsable de la Restauración, que consideraba a Gálvez un hombre sincero, honorable y valiente, aunque de ideas políticas exageradas.
Mientras tanto, tras la negativa de Emilio Castelar a continuar como presidente, puso al general Serrano, recién regresado de su exilio en Biarritz por su implicación en el intento de golpe de Estado del 23 de abril, a cargo de la formación de un gobierno de coalición que agrupaba a monárquicos, conservadores y republicanos unitarios, pero excluía a los republicanos federalistas.
Francisco Serrano, duque de Torre, de 63 años, antiguo colaborador de Isabel II, ya había liberado en dos ocasiones la jefatura del Estado. Proclamó la República Unitaria, apoderándose de la presidencia del Poder Ejecutivo, y prescindiendo de las Cortes en una dictadura republicana conservadora. Durante su mandato sofocó de una vez por todas las insurrecciones cantonales, y la de Cartagena, y concentró sus fuerzas en la Guerra Carlista en el norte de España. El general intentó sin éxito consolidarse en el poder en forma de dictadura, siguiendo el ejemplo del régimen de duques y generales que imperaba en Francia a la caída de Napoleón III y tras la derrota de la Comuna de París .
En apenas unos meses, el 13 de mayo, Serrano cedió la presidencia del gobierno a Juan de Zavala y de la Puente para que se hiciera cargo personalmente de las operaciones contra los carlistas en el norte. Práxedes Mateo Sagasta se hizo cargo del gobierno el 3 de septiembre. El 10 de diciembre comenzó el asedio de Pamplona, pero fue interrumpido por la Proclama de Sagunto.
El 29 de diciembre de 1874 en Sagunto , el general Arsenio Martínez Campos se pronunció a favor de la restauración en el trono de la monarquía borbónica en la persona de don Alfonso de Borbón, hijo de Isabel II. El gobierno de Sagasta no se opuso a este anuncio, permitiendo la restauración de la monarquía. El triunfo de la Restauración borbónica se produjo gracias a la labor previa de Antonio Cánovas del Castillo , sin duda contraria al régimen militar.
Hasta 1931, los republicanos españoles celebraban el 11 de febrero como aniversario de la Primera República. Posteriormente, la conmemoración se trasladó al 14 de abril, aniversario de la proclamación de la Segunda República en 1931.