James Renforth (7 de abril de 1842 – 23 de agosto de 1871) fue un remero profesional inglés de Tyneside . Se convirtió en campeón mundial de scull en 1868 y fue uno de los tres grandes remeros de Tyneside, junto con Harry Clasper y Robert Chambers .
Nació en New Pandon Street, en el distrito Manors de Newcastle upon Tyne , hijo de James y Jane Renforth . Al año siguiente de su nacimiento, su familia se mudó a Rabbit Banks, en la zona de Pipewellgate, en Gateshead .
Su padre era un herrero y el joven James empezó a trabajar como percutor de un herrero a la edad de 11 años. El trabajo implicaba blandir un martillo pesado para golpear piezas de metal caliente colocadas por el herrero. El trabajo era físicamente exigente, pero desarrolló los músculos de la parte superior del cuerpo y su resistencia, algo que le fue muy útil en su carrera posterior.
Existen algunas dudas sobre la siguiente etapa de su carrera. Se dice que se alistó en el ejército a los 21 años y viajó al extranjero. Sin embargo, otras afirman que hay pruebas de que permaneció en Tyneside.
En 1861, se casó con Mary Ann Bell en Newcastle. En 1862, Mary dio a luz a una hija, Margaret, Jane. Vivían en Dean Court, Newcastle. En 1863, Margaret, Jane murió de bronquitis . Ese mismo año, nació una segunda hija, Ann Elizabeth. La familia vivía en Tuthill Stairs, Newcastle .
En 1866, Renforth trabajó en la demolición del viejo puente Tyne , transportando hombres y materiales de un lado a otro. Es posible que esto le haya dado la idea de dedicarse al remo de competición como medio para ganar más dinero y ayudar a mantener a su esposa y a su hijo.
En 1868 nació una tercera hija, llamada Margaret Jane; la niña murió más tarde ese mismo año. La familia vivía ahora en Church Street, Gateshead.
Renforth debutó en 1866 en una carrera de remo y ganó fácilmente. Ganó una serie de otras carreras de remo y comenzó a tener dificultades para encontrar oponentes que quisieran competir con él. Por lo tanto, participó en varias regatas locales , que pagaban premios en metálico más pequeños. Su carrera dio un giro notable cuando participó en una carrera de remo en la Regata del Támesis en 1868. Renforth ganó la carrera, superando a Harry Kelley, entre otros, y recibió un premio de 90 libras. Las tripulaciones del Tyne también ganaron las de cuatro y dos en la misma regata.
La victoria de Renforth en la Regata del Támesis lo había catapultado a la fama como remero. Kelley era el actual campeón mundial de remo y Renforth era el contendiente obvio, por lo que se organizó un duelo entre los dos hombres. La carrera iba a ser desde Putney hasta Mortlake en el Támesis y se disputaría en noviembre de 1868. Renforth entrenó duro para la carrera y, al final, la ganó fácilmente, por cuatro cuerpos. Se convirtió en el nuevo campeón mundial, un título que mantuvo hasta su muerte en 1871. Véase también Campeonato de Inglaterra de remo .
En 1869, Renforth se convirtió en el propietario del Belted Will Inn en Scotswood Road, Newcastle , un cambio de rumbo que habían hecho Clasper y Chambers antes que él. Después de seis meses, en 1870, se mudó y se hizo cargo del Sir Charles Napier Inn, Queen Street, Newcastle.
En julio de 1870, Clasper murió y Renforth fue portador del féretro en su funeral.
Renforth había comenzado a competir en parejas y en cuartetos, tal vez por la dificultad de encontrar oponentes como remero. Se convirtió en el campeón del Tyne Four y, con esta tripulación, derrotó a una tripulación londinense tanto en el Támesis como en el Tyne en noviembre de 1869. Al igual que cuando remaba, Renforth comenzó a tener dificultades para encontrar oponentes que quisieran competir contra él.
Se recibió un desafío de Canadá para que una tripulación de cuatro pescadores de Saint John , New Brunswick , compitiera en una carrera . Esta tripulación ya había competido con éxito en la Regata de París y era conocida local e internacionalmente como la " Tripulación de París ". El desafío fue aceptado y la tripulación de Renforth viajó a Canadá en agosto de 1870. La carrera se celebró en Lachine , cerca de Montreal , Quebec , en septiembre, y la tripulación de Tyne ganó fácilmente. Debido al alto nivel de apuestas, los miembros de la tripulación de Tyne hicieron un gran negocio. Recibieron una recepción entusiasta a su regreso a casa.
Sin embargo, durante los preparativos para la carrera hubo una diferencia de opiniones que llevó a una división dentro de la tripulación a su regreso. Se habían tomado dos barcos y mientras Renforth favorecía a uno, el proa y entrenador, James Taylor, favorecía al otro. Renforth se impuso, pero esto provocó amargura y, por lo tanto, la tripulación se dividió, dejando a Renforth sin tripulación.
Renforth formó rápidamente una nueva tripulación, que incluía a su antiguo rival en el remo Kelley. En 1871, aceptó otro desafío de los canadienses para competir en Canadá, y la tripulación se preparó para viajar a Saint John , Nuevo Brunswick . La carrera se llevaría a cabo a lo largo de seis millas en el río Kennebecasis . Se remó el 23 de agosto a partir de las siete de la mañana.
La tripulación del Saint John fue la primera en salir, pero pronto se quedó a medio largo de la línea de partida. Empezaron a acercarse a la tripulación inglesa y en ese momento se notó que algo no iba bien con la forma de remar de Renforth. Se balanceaba de un lado a otro y no hacía ningún esfuerzo. Finalmente se desplomó en el regazo del remero que estaba detrás de él. Los demás miembros de la tripulación llevaron el bote a tierra, donde fue atendido por dos médicos, pero fue declarado muerto. Se dice que sus últimas palabras fueron: "¿Qué dirán en Inglaterra?".
La autopsia no reveló nada inusual, pero persistieron los rumores de envenenamiento. [1] La causa más probable de su muerte fue una insuficiencia cardíaca, tal vez provocada por un ataque epiléptico. Se sabe que en el pasado había sufrido un ataque después de una carrera.
Un relato de su última carrera y posterior muerte se publicó en el Newcastle Daily Chronicle el 12 de julio de 1871:
- " La tripulación del Tyne ganó el sorteo para elegir bando y se quedó con el puesto interior. Como se había acordado previamente, el señor William Oldham actuó como árbitro para la tripulación inglesa y el señor James Stackhouse ocupó el mismo cargo para la tripulación del St. John. El honorable Thomas R. Jones (parte interesada) fue el árbitro. Todo estaba listo, ambas tripulaciones lanzaron sus remos al agua al mismo tiempo y, en medio del suspenso silencioso de la multitud, comenzaron su viaje, sin que ninguno de los dos bandos hubiera obtenido la menor ventaja. A la tercera palada, la tripulación del Tyne mostró tres pies de ventaja y, a medida que se iban acomodando gradualmente a su trabajo y tirando con su gran estilo habitual, a menos de doscientas yardas habían aumentado su ventaja a la mitad de la longitud del barco.
- Unas cuantas paladas después, para el ojo experto de cualquier persona familiarizada con el remo de botes, era evidente que algo andaba mal con Renforth. Parecía vacilar y perder el ritmo. Los demás miembros de la tripulación aguantaron valientemente y durante los siguientes doscientos metros, a pesar de la irregularidad de la remada de Renforth, mantuvieron una ventaja de medio cuerpo. Cuando llegaron a este punto, la condición de Renforth había dado su versión: se balanceaba de un lado a otro del bote. La tripulación del St. John pronto se puso a la par y, con su habitual palada corta y rápida con gran regularidad y precisión, comenzaron a avanzar a toda velocidad, y cuando los botes habían recorrido media milla, los hombres del Tyne estaban casi tres cuerpos por detrás.
- En ese momento Kelly pidió a Renforth que hiciera un esfuerzo y el valiente muchacho siguió remando con gran resolución, aunque evidentemente hundiéndose, hasta que cubrió una milla y cuarto del recorrido. Entonces el remo se le cayó de la mano; volviéndose hacia Kelly, le dijo: «Harry, he bebido algo», y luego se dejó caer de espaldas en el bote. Kelly sujetó al pobre campeón mientras Percy y Chambers remaban el bote hasta el muelle de Appleby.
- Renforth (que estaba completamente inconsciente cuando desembarcó) fue entonces sacado del bote en brazos de sus compañeros, metido en un carruaje y conducido una milla y media hasta Claremont House, su cuartel de entrenamiento. Allí fue acostado en su propia cama. Kelley lo tomó en sus brazos, mientras Percy y yo le masajeábamos los pies. Preguntamos ansiosamente por un médico y se enviaron mensajeros a caballo en todas direcciones en busca de uno. Pasó media hora antes de que encontraran uno: la media hora más ansiosa que he pasado en mi vida.
- Antes de que llegara el médico, nuestro pobre amigo había recuperado el conocimiento y las primeras palabras que pronunció fueron: «No es un ataque que haya tenido; te lo contaré todo directamente». Entonces se quedó frío y casi sin pulso. Apenas podía soportar que lo tocaran y su boca se llenaba de espuma de vez en cuando. Kelley, Percy, William Blakey y yo hicimos lo mejor que pudimos para mantener la circulación en sus extremidades, pero todos nuestros esfuerzos fueron en vano. El Dr. Johnson, de St. John, que había llegado en ese momento, examinó cuidadosamente a nuestro paciente y le ordenó que tomara un poco de brandy y agua, y ordenó que le pusieran botellas calientes en los pies.
- El doctor MacLaren también vino a vernos poco después y, sacando su lanceta, abrió una vena en cada brazo. Pero durante un tiempo considerable la sangre apenas fluía y se hizo evidente que el pobre Renforth se estaba hundiendo rápidamente. Después de una breve consulta, los dos médicos nos dieron a todos a entender que nuestro compatriota se estaba muriendo. Kelly tomó la cabeza de Renforth entre sus manos y lloró amargamente. Percy, Chambers y Bright, los miembros restantes de nuestra tripulación, junto con William Blakey, John Adams, Robert Liddell y yo, estábamos de pie alrededor de la cama y presenciamos, con emoción mal reprimida, cómo la vigorosa vida de nuestro pobre amigo se desvanecía gradualmente.
- "A las nueve menos cuarto, dos horas después de haber abandonado la misma casa lleno de salud y ánimo, nuestro querido camarada y el mejor remero de Inglaterra pasó tranquilamente a descansar, sin luchar y aparentemente sin dolor, en los brazos del más hábil competidor que jamás tuvo y uno de sus más fieles amigos: Harry Kelley". Se llevó a cabo una investigación sobre el cuerpo en Canadá, y se dictó un veredicto de "muerto por causas naturales". La carrera de Renforth, aunque corta, estuvo llena de acontecimientos en los anales del remo en barco. "
Su cuerpo fue llevado a su casa en Tyneside y fue enterrado en el cementerio de St Edmund, Gateshead . Se afirmó que 100.000 dolientes asistieron a su funeral. [2] Es cierto que Tyneside quedó conmocionada por la muerte de un atleta de 29 años en su mejor momento, especialmente tan pronto después de las muertes de Chambers en 1868 y Clasper en 1870. Al igual que con los otros dos remeros, se encargó un monumento funerario para colocarlo sobre su tumba. En 1992, fue restaurado y trasladado a un sitio fuera de la Galería de Arte Shipley en Gateshead, [3] donde permanece.
El nombre de Renforth no cayó en el olvido en Canadá. La comunidad en la que tuvo lugar su última carrera en New Brunswick recibió el nombre de Renforth en su honor.
" En 1868, Renforth, uno de los hombres más poderosos que jamás se haya sentado en un bote, derrotó fácilmente a Kelley. La historia posterior de este famoso remero es familiar para todos. Su muerte prematura en Estados Unidos ensombreció todo el Reino Unido. Creo que fue uno de los hombres más rápidos que jamás haya manejado un par de remos. Su pérdida para nosotros en ese momento tan crítico fue irreparable, ya que a partir de su muerte se puede fechar el declive del remo inglés ".
- Otago Witness , número 1951, 11 de abril de 1889, página 25
