Leonard Ray Blanton (10 de abril de 1930 - 22 de noviembre de 1996) [1] [2] fue un empresario y político estadounidense que se desempeñó como el 44.º gobernador de Tennessee de 1975 a 1979. También cumplió tres mandatos en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos , de 1967 a 1973. Aunque inició una serie de reformas gubernamentales y fue fundamental para atraer inversión extranjera a Tennessee, su mandato como gobernador se vio empañado por el escándalo por la venta de indultos y licencias de licor. [1]
Blanton nació cerca de Adamsville, Tennessee , en la comunidad de New Hope, hijo de Leonard y Ova (Delaney) Blanton. [1] Fue criado en una familia de aparceros empobrecidos con intereses en la construcción de carreteras. [3] Mientras trabajaba con la empresa de carreteras de su familia, ocasionalmente se peleaba en bares de Tennessee y Mississippi , y una vez fue rozado en el cuello por una bala perdida. [3] Blanton se graduó de Shiloh High School en 1948 y obtuvo una licenciatura en agricultura de la Universidad de Tennessee en 1951. [4] [5] Enseñó en la escuela en Mooresville, Indiana , de 1951 a 1953, cuando regresó a Adamsville para trabajar en el negocio de construcción familiar, B&B Construction. [4]
En 1964, Blanton fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Tennessee , en representación del condado de McNairy . [4] A menudo se sentaba en la parte trasera de la cámara de la Cámara con gafas de sol durante los procedimientos de la Cámara. [1]
En 1966, Blanton se postuló para el Congreso , desafiando al titular durante 12 mandatos y ex aliado de la máquina Crump, Tom J. Murray, en las primarias demócratas para el séptimo distrito congresual de Tennessee , que tenía su sede en Jackson e incluía Adamsville. En una gran sorpresa, Blanton superó a Murray por la nominación, ganando por solo 384 votos de los casi 70.000 votos emitidos. [6] Ganó las elecciones generales y fue reelegido dos veces.
Como congresista, Blanton tuvo una asistencia relativamente pobre, patrocinó pocos proyectos de ley de importancia y sirvió en sólo dos comités: el Comité de Comercio Interestatal y Exterior y el comité del Distrito de Columbia. En cambio, se centró en sus electores, es decir, tratando de obtener financiación para proyectos en Tennessee, incluido el primer programa Head Start del estado . [7] Pasó mucho tiempo en su oficina de distrito respondiendo a las preocupaciones de los votantes y habló con frecuencia con grupos de estudiantes. [7] Blanton criticó el movimiento contra la guerra , [7] votó en contra de extender la Ley de Derecho al Voto y se opuso a reducir la edad para votar a los 18 años . [8]
Tennessee perdió un distrito congresual después del censo de 1970, y la legislatura fusionó la mayor parte del territorio de Blanton con el vecino Distrito 8 del popular compañero demócrata, Ed Jones . El distrito fusionado mantuvo el número de distrito de Blanton, pero geográficamente era más el distrito de Jones. En lugar de competir contra Jones en 1972, Blanton decidió postularse para el Senado de los EE. UU . Ganó fácilmente las primarias demócratas y se enfrentó al titular republicano , Howard Baker , en las elecciones generales . A diferencia de Blanton, Baker había apoyado la Ley de Derechos Electorales y la reducción de la edad para votar, lo que lo ayudó a abrirse camino entre dos distritos electorales clave, los votantes negros y los votantes jóvenes. [8] Baker también vinculó a Blanton con el candidato presidencial demócrata más liberal, George McGovern . El día de las elecciones, Baker ganó de manera aplastante, 716.534 votos contra 440.599. [8]
En 1974 , Blanton ganó una primaria demócrata de doce personas para gobernador. Con solo el 23% de los votos, [1] derrotó a varios oponentes bien financiados, incluido el extravagante banquero del este de Tennessee Jake Butcher , el presentador de noticias de Nashville Hudley Crockett y el ex senador Ross Bass . [8] Su oponente en las elecciones generales fue Lamar Alexander , quien había sido director de campaña del titular, Winfield Dunn (la constitución estatal en ese momento impedía que los gobernadores cumplieran dos mandatos consecutivos, por lo que Dunn no podía postularse). Aunque Dunn y los republicanos habían roto el dominio de los demócratas en la política estatal en 1970, el Partido Republicano se vio empañado por el escándalo de Watergate . [8] El día de las elecciones, Blanton derrotó a Alexander, 576.833 votos contra 455.467. [8]
Tras su toma de posesión, Blanton pidió un impuesto estatal sobre la renta, pero la legislatura estatal, temiendo una revuelta de los votantes, se negó a considerarlo y, en su lugar, aumentó el impuesto estatal sobre las ventas. [8] Blanton revisó las leyes de impuestos especiales y de franquicia del estado , y revisó el impuesto sobre la renta de Hall del estado para brindar alivio a los residentes de edad avanzada del estado. [8] También elevó la Oficina de Turismo del estado a un departamento de nivel de gabinete, convirtiendo a Tennessee en el primer estado de la nación en hacerlo, [1] y actualizó el sistema de jubilación del estado. [1]
La administración de Blanton se destacó por su amplia captación de oportunidades comerciales e industriales extranjeras. Realizó varios viajes a África, Oriente Medio, Japón y Europa, en un esfuerzo por formar alianzas económicas con inversores extranjeros. Fue criticado por los costos de estos viajes, pero fue fundamental para atraer inversiones británicas, de Alemania Occidental y japonesas al estado. [1] En 1976, fue anfitrión de una reunión con varios representantes de las Naciones Unidas en Nashville. [4]
En febrero de 1978, se modificó la constitución estatal para permitir que Blanton y los futuros gobernadores de Tennessee se sucedieran a sí mismos. Blanton no se presentó a la reelección. Su oponente republicano en 1974, Lamar Alexander, ganó en noviembre . [9]
La administración de Blanton fue frecuentemente acusada de gastos extravagantes. Aceptó un controvertido aumento de sueldo de 20.000 dólares, [4] y a menudo llevaba a sus amigos a viajes a expensas del estado. [3] Él y sus ayudantes cobraron 21.000 dólares a las cuentas estatales por las cuentas de los bares, el alquiler de limusinas y las llamadas telefónicas personales, aunque finalmente devolvieron el dinero. [3] Blanton fue criticado por establecer una gran red de funcionarios de patrocinio del condado , afirmando que eran sus asesores políticos.
La empresa de su familia obtuvo un contrato de pavimentación en un parque estatal, a pesar de que Blanton había asegurado que la empresa no haría negocios con el estado durante su mandato como gobernador. [3]
En 1977, estalló el "escándalo de los coches excedentes" cuando se acusó a funcionarios estatales de vender coches excedentes de propiedad estatal a aliados políticos. Charles Bell, Comisionado de Servicios Generales, dimitió, y Sonny McCarter, director de la División de Bienes Excedentes del estado, se declaró culpable de dos cargos de malversación de fondos . El Comisionado de Transporte Eddie Shaw fue acusado por su papel en el escándalo, pero fue absuelto. [3]
En 1977, Blanton despidió a Marie Ragghianti , presidenta de la Junta de Indultos y Libertad Condicional del estado , cuando se negó a liberar a prisioneros que, como se determinó más tarde, habían sobornado a funcionarios estatales a cambio de obtener indultos (Ragghianti luego demandó y ganó una sentencia de $ 38,000 contra el estado). [1] El 15 de diciembre de 1978, el FBI allanó el capitolio estatal y confiscó documentos de la oficina del asesor legal de Blanton, T. Edward Sisk. Sisk y otras dos personas fueron arrestadas, y Blanton compareció ante un gran jurado federal el 23 de diciembre, donde negó cualquier irregularidad. [1]
El 15 de enero de 1979, cerca del final de su mandato, Blanton concedió indultos a 52 prisioneros estatales, [10] incluidos 20 asesinos convictos. [4] Entre los indultados se encontraba Roger Humphreys, hijo de un partidario de Blanton, que había sido condenado por matar a su ex esposa y a un compañero masculino en 1973. [1] Cuando Blanton firmó el indulto de Humphreys, declaró: "Esto requiere agallas". El Secretario de Estado , Gentry Crowell , que estaba disgustado con los indultos, respondió: "Algunas personas tienen más agallas que cerebro". [3]
Aunque Blanton afirmó que los indultos se debían a una orden judicial para reducir la población carcelaria del estado, el FBI y los miembros de ambos partidos se preocuparon de que los indultos estuvieran relacionados con el supuesto escándalo que se estaba investigando en ese momento. [1] Después de que el fiscal federal Hal Hardin (un amigo de Blanton) avisara a los líderes estatales de que Blanton estaba planeando más indultos, [3] el vicegobernador (y presidente del Senado) John S. Wilder y el presidente de la Cámara de Representantes estatal Ned McWherter buscaron una forma de evitar un mayor daño a la reputación del estado. La encontraron en la constitución estatal, que es algo vaga en cuanto a cuándo debe jurar el cargo un gobernador recién elegido. Finalmente, se decidió jurar a Lamar Alexander, que había ganado las elecciones a gobernador de 1978, tres días antes del día tradicional de la inauguración. Wilder se refirió más tarde a la destitución de Blanton como " un juicio político al estilo de Tennessee". [11]
Aunque nunca fue acusado formalmente en el asunto de los indultos, Blanton finalmente fue acusado de fraude postal , conspiración y extorsión por vender licencias de licor . Fue declarado culpable y sentenciado a prisión federal. Liberado el 18 de julio de 1986, [12] después de cumplir 22 meses, [1] regresó a Tennessee. Aunque un panel del Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito inicialmente revocó las condenas debido a la forma en que el tribunal de distrito llevó a cabo el voir dire , [13] esa decisión fue anulada por la decisión del tribunal de volver a escuchar el caso en banc . El Tribunal del Sexto Circuito en pleno confirmó las condenas de Blanton y la Corte Suprema denegó la revisión. [14] En enero de 1988, 9 de los 11 cargos fueron desestimados en una apelación separada. [1]
En junio de 2021, los funcionarios de Tennessee vincularon el asesinato en 1979 del empresario de Chattanooga Samuel Pettyjohn, que trabajaba con el FBI, con la administración de Blanton. [15]
Blanton pasó la última década de su vida intentando, sin éxito, limpiar su nombre. En 1988, se postuló para el escaño del distrito 8 del entonces candidato a la presidencia, Ed Jones, pero terminó muy por detrás del eventual ganador, John Tanner , y obtuvo poco más del 10% de los votos. [16] Luego empezó a trabajar en un concesionario de Ford en Henderson .
Blanton murió el 22 de noviembre de 1996 en el Hospital del Condado Jackson-Madison en Jackson mientras esperaba un trasplante de hígado . [2] Está enterrado en el cementerio de la Iglesia de Shiloh, dentro del Parque Militar Nacional de Shiloh (que no debe confundirse con el Cementerio Nacional de Shiloh, también ubicado dentro del parque). Su tumba está marcada por un gran obelisco.
En 2012, el sitio web RealClearPolitics nombró a Blanton uno de los diez políticos más corruptos de todos los tiempos. [17]
Una parte de la historia del escándalo de los indultos fue convertida en un libro, Marie: A True Story , de Peter Maas , autor de Serpico , y finalmente llevada al cine en la película Marie (1985), protagonizada por Sissy Spacek en el papel principal de Marie Ragghianti. El abogado y futuro senador estadounidense Fred Thompson , que había trabajado como abogado de Ragghianti, lanzó su carrera como actor en esta película, interpretándose a sí mismo. El escándalo de los indultos, así como otros, también se detallan en el libro FBI Codename TENNPAR , escrito por Hank Hillin, el agente del FBI con sede en Nashville que dirigió la investigación sobre la administración Blanton.
Blanton se casó con Betty Littlefield en 1949. [18] Tuvieron tres hijos antes de divorciarse en 1979. Es descendiente de Lewis Wicker, el propietario original de la famosa cabaña antes de su reubicación para reemplazar la cabaña George Manse en el Parque Militar Nacional Shiloh . [18] [19] Blanton se casó con Karen Flint en 1988, durante su candidatura de regreso al Congreso. [20]