El primer USS Randolph fue una fragata de 32 cañones de la Armada Continental que recibió el nombre del padre fundador Peyton Randolph , presidente del Primer Congreso Continental . El Randolph, que solo tuvo un éxito moderado en su carrera, fue destruido por una explosión de sus depósitos de pólvora durante una acción naval el 8 de marzo de 1778.
La construcción del primer Randolph fue autorizada por el Congreso Continental el 13 de diciembre de 1775. La fragata, diseñada por Joshua Humphreys , fue botada el 10 de julio de 1776 por Wharton and Humphreys en Filadelfia, Pensilvania . El patriota Nicholas Biddle , con su amplia experiencia naval, fue nombrado capitán del Randolph el 11 de julio; asumió formalmente el mando de la fragata a mediados de octubre.
Los marineros eran escasos y el reclutamiento lento, lo que retrasó el viaje inaugural del barco. En su desesperación, los marineros británicos capturados fueron obligados a prestar servicio en Filadelfia; el motín resultante obligó a los soldados asignados para escoltar a los marineros a disparar contra las ventanas de la prisión. [1] Finalmente tripulado, el Randolph navegó río abajo por el río Delaware el 3 de febrero de 1777, y tres días después dobló el cabo Henlopen , en su primera misión de escoltar a un gran grupo de mercantes estadounidenses al mar para obtener suministros y fondos para la causa estadounidense. El día 15, el convoy se separó, con algunos de los barcos del Randolph dirigiéndose a Francia y el resto poniendo rumbo a las Indias Occidentales .
La fragata se dirigió hacia el norte con el objetivo de interceptar al HMS Milford , una fragata británica responsable de la pérdida de varios buques de Nueva Inglaterra que se dedicaban a romper el bloqueo. Un barco que coincidía con la descripción del Milford fue capturado; después de que Biddle lo identificara como un buque de guerra francés, lo liberó. Luego, mientras continuaba la búsqueda, Randolph hizo saltar el mástil de proa. Mientras la tripulación trabajaba para improvisar un reemplazo, el mástil mayor del barco se rompió y cayó al mar.
Continuar la cacería estaba descartado, ya que el barco había perdido gran parte de su maniobrabilidad y velocidad. En un intento por evitar los buques de guerra de la Marina Real , Biddle ordenó al barco que se dirigiera al sur, hacia la costa de Carolina. Se desató una epidemia de fiebre mientras el Randolph avanzaba con dificultad, y muchos miembros de la tripulación murieron y fueron enterrados apresuradamente en el mar. Biddle también tuvo que lidiar con un levantamiento fallido de los cautivos británicos en su barco [1] antes de llegar a Charleston, Carolina del Sur , en la tarde del 11 de marzo.
En dos ocasiones, una vez finalizadas las reparaciones y cuando estaba a punto de zarpar, la fragata se vio obligada a permanecer en puerto debido a que los mástiles mayores se habían astillado a causa de un rayo. Mientras tanto, cada vez más tripulantes perdían la vida por enfermedad, deserción y la tentación de recibir mejores salarios en los buques mercantes.
El reclutamiento se vio estimulado por la emisión de recompensas, y el Randolph finalmente estuvo listo para hacerse a la mar, esta vez con sus mástiles protegidos por pararrayos . Partió de Charleston el 16 de agosto y Biddle lo colocó en la entrada del puerto a la espera de vientos favorables para hacerse a la mar. Dos días después, un grupo de la fragata abordó un mercante que partía, el Fair American , y volvió a incorporar a su servicio a un par de desertores entre la tripulación del barco.
Los vientos costeros mantuvieron a Randolph atrapada hasta que la brisa cambió el 1 de septiembre, llevando a la fragata a través de Charleston Bar . Al anochecer, el día 3, un vigía avistó cinco barcos: dos buques mercantes, dos bergantines y un balandro . Después de una persecución que duró toda la noche, alcanzó a su presa a la mañana siguiente y tomó cuatro premios. El primero, un corsario de 20 cañones, True Briton , estaba cargado de ron para las tropas británicas en Nueva York; Severn , el segundo premio, había sido recapturado por True Briton de un corsario de Carolina del Norte mientras navegaba de Jamaica a Londres con un cargamento de azúcar, ron, jengibre y palo de tinte . Los dos bergantines, Charming Peggy , un corsario francés en servicio de escolta, y L'Assomption , cargado de sal, también habían sido capturados por True Briton mientras navegaban de Martinica a Charleston.
El Randolph y sus presas llegaron a Charleston en la mañana del 6 de septiembre. Mientras la fragata se encontraba en el puerto para que le desguazaran el casco, el presidente de la Asamblea General de Carolina del Sur , John Rutledge , sugirió a Biddle que el Randolph uniera fuerzas con la Armada del Estado y rompiera el bloqueo naval británico de Charleston. Biddle aceptó el mando temporal de la flota, que, además del Randolph , incluía al General Moultrie , el Notre Dame , el reconvertido Fair American y el Polly .
Los barcos estadounidenses zarparon el 14 de febrero de 1778, pero no encontraron ningún buque de guerra británico. Biddle ordenó entonces a sus capitanes que se dirigieran a las Indias Occidentales, con la esperanza de interceptar a los mercantes británicos. Después de dos días, capturaron (y posteriormente se vieron obligados a quemar) un mercante de Nueva Inglaterra desmantelado e insalvable que había sido capturado por un corsario británico mientras se dirigía a San Agustín, Florida . A partir de entonces, la caza escaseó. Solo encontraron barcos neutrales hasta que Polly tomó una pequeña goleta el 4 de marzo con destino a Nueva York y Granada . Biddle hizo que el barco se reutilizara como barco auxiliar .
En la tarde del 7 de marzo, los vigías del Randolph avistaron una vela en el horizonte. A las 21:00 de esa noche, un barco no identificado, que ahora ondeaba los colores británicos, se acercó al Randolph como el barco más grande del convoy y exigió que izaran sus colores. El Randolph entonces izó los colores estadounidenses y disparó una andanada contra el barco británico después de que Biddle y sus oficiales apostaran a que estaban desafiando a un balandro de guerra inferior . [1] El extraño resultó ser el HMS Yarmouth .
Como navío de línea de dos cubiertas y 64 cañones , el Yarmouth tenía el doble de cañones que el Randolph . Los cañones del Yarmouth también eran significativamente más pesados, ya que montaba cañones de 32 libras en su cubierta principal, cañones de 18 libras en su cubierta superior y cañones de 9 libras en su alcázar y castillo de proa, lo que le daba casi cinco veces el peso de los proyectiles que el Randolph podía disparar. El Randolph y el General Moultrie se enfrentaron al Yarmouth hasta que el polvorín del Randolph explotó con un destello cegador. Restos en llamas de hasta seis pies de largo alcanzaron al Yarmouth , lo que dañó significativamente sus velas y aparejos y causó varias bajas. [1] [2]
Los daños causados a las velas y al aparejo del Yarmouth le impidieron perseguir a los barcos restantes de Carolina del Sur mientras se alejaban en la oscuridad. [2]
La pérdida del Randolph resultó en 311 muertes, incluida la de Biddle. [3] El Yarmouth recogió a cuatro supervivientes de los restos el 12 de marzo. [4] [5] [6] Las bajas a bordo del Yarmouth ascendieron a cinco hombres muertos y 12 heridos. [7]
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.