Rafael Agustín Sánchez (1948 - 1 de abril de 2013), más conocido como Ralph Sánchez , fue una destacada figura del automovilismo , desarrollador y hombre de negocios cubano-estadounidense .
Rafael Sánchez nació en Sancti Spíritus , Cuba en 1948. Pasó sus primeros años allí y asistió a la escuela católica hasta que su vida fue interrumpida por la Revolución Cubana . Fue reclutado en secreto cuando era un escolar a la edad de diez años para distribuir los volantes y algunos suministros a las fuerzas de oposición contra Castro . [1] Aunque aparentemente de bajo nivel, este trabajo era muy peligroso ya que los niños que eran atrapados por la policía de Castro a menudo eran encarcelados como prisioneros políticos. Sánchez diría que el ambiente de la época hacía que los niños crecieran rápido. [2] Cuando un pariente advirtió a su padre que estaba en peligro, su familia rápidamente hizo arreglos para que Rafael fuera enviado solo a los Estados Unidos como parte de los puentes aéreos de la Operación Peter Pan desde La Habana a Miami a la edad de trece años. [2] Mientras estaba en Miami, Sánchez inicialmente vivió con una tía y un tío. Sin embargo, la pareja luego se mudó a Nicaragua y Sánchez viviría en un orfanato católico hasta que cumplió 18 años. El resto de su familia en Cuba (sus padres, hermano y abuela) pudieron unirse a él en Miami a fines de la década de 1960. [1]
Después de trabajar inicialmente en el sector de la comida rápida para mantener a su numerosa familia reubicada, Sánchez asistió primero al Miami Dade Community College [2] y luego obtuvo títulos en contabilidad [2] y administración de empresas [3] de la Florida Atlantic University en 1969, tras lo cual comenzó su carrera en el sector inmobiliario con la Keyes Company. Después de dos años, comenzó a pedir préstamos para desarrollar pequeños proyectos de vivienda. [3] Cuando tenía unos 30 años, Sánchez ya se había enriquecido gracias al desarrollo inmobiliario [2] y desarrolló un intenso interés por las carreras de motor , incluso participó él mismo en algunas carreras. [3]
En 1983, Sánchez era un conocido promotor de carreras de autos y determinó que los inmigrantes latinoamericanos en el sur de Florida responderían bien al deporte y que habría un mercado allí para las carreras internacionales de autos deportivos. [3] Aunque consiguió compromisos y apoyo de conductores profesionales, Sánchez enfrentó una fuerte resistencia de los funcionarios de la ciudad de Miami. Sánchez siguió adelante y finalmente recibió permiso para organizar el Gran Premio de Miami , que traería Porsches , Jaguars y Corvettes de alto perfil corriendo por las calles públicas del centro de Miami, como Biscayne Boulevard, décadas antes de que se convirtieran en el destacado distrito comercial inmobiliario que son hoy. [3] Sin embargo, esa primera carrera de 1983 resultó ser desastrosa. Afectada por el clima severo, solo se pudieron completar 50 millas de la carrera planificada de 310 millas, lo que redujo el tiempo total de la carrera de tres horas a treinta minutos. [4] Sánchez se comprometió a pagar la totalidad del premio, lo que aumentó su credibilidad en la industria a pesar del evento. En total, la empresa le había costado $ 1.3 millones. [2]
Sánchez se mantuvo dedicado a la idea y en el segundo Gran Premio de Miami, Sánchez le dio al dos veces campeón mundial de Fórmula Uno Emerson Fittipaldi , quien se había retirado más de tres años antes, una oportunidad en su March-Chevrolet 83G "Spirit of Miami" en febrero de 1984 y en cuestión de meses aseguró su regreso a las carreras en CART con Patrick Racing . [5] Durante la década de 1980 y principios de la de 1990, Sánchez convirtió el Gran Premio de Miami en una fuerza formidable en el circuito internacional de carreras de autos , atrayendo a los mayores competidores de la industria en ese momento, incluidos Mario Andretti , AJ Foyt , Brian Redman , Doc Bundy , Bob Wollek , Geoff Brabham y Juan Manuel Fangio II . [6] Poco después de lanzar el circuito del centro de Miami, también ayudó a organizar el circuito en Tamiami Park que atraería a otros nombres importantes y ganadores como Al Unser , su hijo Al Unser Jr. , Bobby Rahal , Michael Andretti y Danny Sullivan . [6]
Tres años después de su infame primer Gran Premio de Miami, Sánchez lanzó un plan aún más ambicioso para construir una pista de carreras de $100 millones en el sur de Florida, el Homestead Motorsports Complex (ahora conocido como Homestead-Miami Speedway). [7] La pista fue uno de los proyectos más grandes que se llevaron a cabo en Homestead , que se hizo más significativo por su momento: Sánchez comenzó a construirse en 1993 cuando la ciudad luchaba por recuperarse como epicentro del histórico huracán Andrew del año anterior . La pista de carreras proporcionó un catalizador económico necesario para el área. [1] El proyecto tardó nueve años en completarse desde la conceptualización hasta la apertura, aunque la construcción solo tomó dos años. Los 63,000 asientos para su primera carrera de NASCAR se agotaron días antes. [3] La pista terminada se inauguró en noviembre de 1995 mostrando características de diseño sin precedentes para una pista de carreras de autos, incluidos colores pastel tropicales, baños de azulejos y palmeras que bordean la recta trasera. El futuro presidente de la pista, Al García, afirmó: "Ralph quería incorporar la cultura y el estilo de vida de Miami a la pista. Por eso decidió pintar las paredes de la pista con piedra verde. En ese momento, casi todas las pistas tenían paredes rojas y blancas, pero, una vez más, Ralph quería algo más simbólico de Miami, por lo que decidió optar por un color pastel. Combinado con las palmeras, estos crearon una imagen particularmente agradable en la televisión y realmente mostraron la belleza del sur de Florida". [8]
Se hizo notar rápidamente y dentro de un año de su apertura su historia fue cubierta por Sports Illustrated en un perfil de Sánchez publicado en 1996. [9] La pista pronto fue sede de varios eventos importantes de autos deportivos, incluidas carreras de IndyCar . [3] Los eventos y carreras de alto perfil de la pista se asocian estrechamente con varios pilotos destacados, incluidos Emerson Fittipaldi y Bobby Rahal , quienes lo elogiaron. [2] Para 2013, albergaría más de 280 eventos al año, incluidos conciertos y el cierre de la temporada de noviembre de NASCAR que presenta un fin de semana de carreras intensivas que pueden determinar hasta tres campeones. [3]
El autódromo Homestead-Miami consolidaría el estatus de Sánchez como uno de los principales promotores inmobiliarios del sur de Florida. Tras su éxito arrollador a nivel nacional, Sánchez planeó continuar con un autódromo similar en la isla de Aruba . Si bien logró obtener una ayuda gubernamental crucial y envió a periodistas en avión para cubrir su anuncio, un cambio de gobierno llevó a la disolución del proyecto. [4]
Después de la década de 1990, Sánchez centró sus esfuerzos en desarrollar proyectos más convencionales, especializándose en proyectos de uso mixto . Se volvió particularmente activo y muy respetado en la ciudad de Coral Gables, Florida , como socio gerente de Ponce Circle Developers, que lanzó en asociación con la familia Mas de MasTec . [7]
En 2002, desarrolló dos propiedades importantes en Coral Gables. La primera fue 232 Andalusia, un edificio de condominios y oficinas de uso mixto en el centro de Coral Gables. [7] A mediados de la década de 2000, TERRA Architecture de Ignacio Permuy (hijo de Jesús Permuy ) le compró el 25% del proyecto por $1.5 millones y sirvió como su primera sede en Coral Gables. [10] La relación demostraría ser una asociación clave, ya que Sánchez también recurriría a la firma para varios proyectos futuros, incluido el trabajo en la residencia privada de su familia en el sur de Florida. [10] Otro inquilino de alto perfil de la propiedad durante este período fue Selecta Magazine . El segundo desarrollo importante fue Douglas Grand, un proyecto de uso mixto de vivienda, trabajo y ocio a mayor escala que incluía un complejo de oficinas, condominios y apartamentos de 350,000 pies cuadrados, así como una amplia tienda minorista en la planta baja que incluye un supermercado Publix . [7]
La piedra angular y culminación prevista de la carrera de desarrollo de Sánchez fue el ambicioso complejo de desarrollo Old Spanish Village. El proyecto propuesto de uso mixto de $500 millones y 900,000 pies cuadrados estaba ubicado cerca de Ponce Circle y a cuadras de Miracle Mile . Fue un proyecto sin precedentes en la historia de Coral Gables que, hasta ese momento, era conocida internacionalmente por su reputación como una ciudad estrictamente planificada que enfatizaba fuertemente la preservación histórica y la moderación en el desarrollo a gran escala para mantener la selectividad de la ciudad en escala y una densidad de población relativamente moderada en comparación con otras ciudades del sur de Florida. Para abordar esto, el extenso complejo de uso mixto en el centro de Coral Gables utilizó de manera destacada varios aspectos para apoyar el espíritu y la visión del fundador de Coral Gables, George Merrick . Como sugiere el título del proyecto, Old Spanish Village fue diseñado en el estilo clásico del Renacimiento mediterráneo que prevalece en gran parte de Coral Gables, con un énfasis particular en la influencia española , que incluye pasillos adoquinados, balcones abiertos, exuberantes jardines, piscinas y patios privados. El equipo de arquitectura estuvo compuesto por una colaboración de alto perfil entre la destacada firma de arquitectura TERRA con sede en Coral Gables (ahora Permuy Architecture) y el profesor de la Universidad de Miami Jorge Hernández, quien fue responsable de los aspectos de planificación urbana . [10]
Sánchez y los arquitectos hicieron todo lo posible para garantizar que el proyecto respetara y defendiera el patrimonio histórico de Coral Gables. Incorporaron y renovaron de manera central un edificio de tres pisos de la era Merrick de 1926 ubicado en 2901 Ponce de Leon Boulevard. La renovación, que costó más de $1.5 millones, tenía como objetivo servir como un puente visible entre los elementos históricos y lo nuevo de Old Spanish Village, y simbólicamente todo Coral Gables, con una cohesión cuidadosamente elaborada. [7] Además, se contrató a la reconocida historiadora y autora Arva Moore Parks para unirse al equipo. Buscarían en archivos de periódicos, documentos públicos y fotos relacionadas con la historia de la ciudad y el sitio y los planes y logros de Merrick que condujeron a la redacción inicial de los planes para el Village en 2005. [7] Sánchez se inspiró directamente en los proyectos de pueblos temáticos de Gables Merrick de principios de la década de 1920, que convirtieron casi 10,000 acres de la plantación de pomelos de su familia en pueblos con temas arquitectónicos, incluyendo Normandía francesa, País francés, Sudáfrica holandesa y otros. El inicio de la Gran Depresión impidió la construcción de un pueblo español, al que Merrick se referiría reflexivamente como su "sinfonía inacabada" antes de morir en la pobreza en 1942. [7] Old Spanish Village fue concebido como una finalización de ese sueño de casi un siglo antes. [7] Al describir cómo George Merrick inspiró el proyecto, Sánchez dijo: "Fue un visionario increíble e hizo cosas que nunca se habían hecho antes", y "Es un héroe en esta ciudad y este proyecto continúa su visión". [7] El entonces alcalde de Coral Gables, Don Slesnick, declaró en ese momento: "Somos cautelosos con los grandes proyectos como Old Spanish Village. Creo que si hubiera sido cualquier otra persona que no fuera Ralph Sánchez, tal vez no hubiera tenido el mismo tipo de aprobación". [7]
El proyecto se inició en noviembre de 2007 y Sánchez invirtió $128 millones en la primera fase de Old Spanish Village. [7] Esto incluyó villas de tres pisos con terrazas en la azotea, acceso privado a ascensor, garajes para dos autos y el complejo Las Porres con 50 unidades de lujo en dos torres residenciales con acceso privado a ascensor. [7] Sin embargo, el proyecto se ralentizó sustancialmente por la recesión mundial , que empañó el desarrollo incompleto hasta principios de la década de 2010. La muerte de Sánchez también afectó la competencia del proyecto como se concibió originalmente, ya que él era la principal fuerza impulsora del proyecto. El proyecto pasó a llamarse "Mediterranean Village" y estuvo plagado de problemas cada vez mayores, hasta que finalmente fue comprado por la firma Agave Holdings Development vinculada a Jose Cuervo Spirits . Agave demolió las partes terminadas del Old Spanish Village de Sánchez y utilizó su base consolidada para desarrollar un proyecto nuevo, sustancialmente ampliado y más moderno y comercial llamado "The Plaza Coral Gables", que ahora tenía 2,25 millones de pies cuadrados y conserva el título de desarrollo más grande en la historia de Coral Gables.
El proyecto Plaza también absorbería otro antiguo proyecto de Sánchez, 2801 Ponce de Leon Boulevard, que se había vendido a Allen Morris Co. por 24 millones de dólares y luego a Agave. El plan original para la propiedad requería una torre de uso mixto de 215.000 pies cuadrados y 15 pisos con 40.000 pies cuadrados de tiendas minoristas en la planta baja. La torre iba a ser diseñada para parecerse a una catedral del siglo XV de Barcelona con mármol importado, latón, carpintería, vitrales, fuentes y obras de arte internacionales. [7] Aunque ha generado retrasos y controversias ocasionales, The Plaza Coral Gables está programado para completarse en 2020. [11]
Ralph Sánchez murió de cáncer en abril de 2013 a la edad de 64 años.
Como resultado de su extensa y destacada carrera en la comunidad del sur de Florida y en la industria internacional de las carreras de autos , la muerte de Sánchez fue ampliamente cubierta por los principales medios de comunicación, incluidos The New York Times [3] y The Miami Herald , [6] así como por medios de carreras de autos como Autoweek , [4] Autosport , [5] y Motor Sport . [12]
Se le atribuye ampliamente el mérito de haber traído las carreras de autos al sur de Florida y de haberlas utilizado para consolidar el creciente estatus internacional de Miami en los años 1980 y 1990. [13]
Después de su muerte, el entonces presidente del Homestead-Miami Speedway, Matthew Becherer, dijo: "Es difícil subestimar el impacto que Ralph Sánchez tuvo en los deportes de motor en el sur de Florida... A través de la carrera del Gran Premio de Miami que originalmente se corrió en el centro de la ciudad, puso a la región en el mapa deportivo mundial años antes que los Heat , los Marlins y los Panthers ". [14] [15]
El corredor de autos deportivos británico Derek Bell , ganador del Gran Premio de Miami de 1985, afirmó que Sánchez "era 10 pies [más alto] que cualquier otra persona que promocionara cosas en aquellos días... Miami estableció el estándar para las carreras callejeras. Ralph creó ese ambiente y esa atmósfera. El Gran Premio de Miami fue un evento internacional y potenció la imagen de Miami en todo el mundo". [6]
Durante el proceso de desarrollo de Old Spanish Village, Sánchez animó a la historiadora y autora Arva Moore Parks a escribir un libro sobre el fundador de Coral Gables, George Merrick , lo que dio como resultado el libro de 2006 George Merrick's Coral Gables: Where 'Castles in Spain' Are Made Real . Al reflexionar sobre el proyecto Old Spanish Village, Parks compararía más tarde a Sánchez con Merrick diciendo: "Ralph es como George. Es centrado, intenso y piensa las cosas a fondo", dijo Parks. "No conoces a desarrolladores como Ralph que realmente se preocupen por sus proyectos y quieran conocer las historias detrás de ellos". [7]
Después del libro de Merrick de 2006, Sánchez publicó una autobiografía de edición limitada en 2009 titulada My Journey: A Memoir firmada con su nombre de nacimiento completo, Rafael A. Sánchez, y editada por Susan Cumins. [16]
En julio de 2013, el condado de Miami-Dade designó la pista frente al Homestead-Miami Speedway como "Ralph Sánchez Speedway Boulevard". [17]
En 2014, un año después de su muerte, la ciudad de Miami nombró un tramo de la pista de carreras original del Gran Premio de Miami en el centro de Biscayne Boulevard , que se extiende desde Northeast Second hasta Third Street, "Ralph Sanchez Way" en su honor. [18]
En 2020, el presidente del Homestead Miami Speedway, Al García, reflexionó sobre el legado y el impacto de Ralph Sánchez en el 25.º aniversario de la pista y calificó a Sánchez de "visionario". [8]