La Batalla del Río Hongorai tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial y en ella participaron fuerzas australianas , neozelandesas y japonesas . Como parte de la campaña más amplia de Bougainville en el teatro del Pacífico , la batalla se libró en el sector sur de la isla de Bougainville . Después de la Batalla de Slater's Knoll en la que fue derrotado un fuerte contraataque japonés, la batalla ocurrió en dos períodos distintos entre el 17 de abril y el 22 de mayo de 1945, mientras elementos de la 15.ª Brigada australiana avanzaban hacia el sur a lo largo de Buin Road.
La fase inicial vio a los australianos avanzar hacia el río Hongorai . Tras el final de los primeros combates, el avance australiano hacia la principal concentración japonesa en Buin continuó mientras avanzaban hacia los ríos Hari y Mivo. Esto continuó hasta que lluvias torrenciales e inundaciones detuvieron el avance antes del objetivo, arrasando muchos puentes y caminos de los que dependían los australianos para abastecerse. Cuando el avance australiano se detuvo, los japoneses comenzaron a acosar la línea de comunicaciones australiana , y cuando la lluvia cesó y las inundaciones disminuyeron a finales de julio y agosto, los australianos comenzaron a hacer preparativos para reanudar el avance hacia Buin nuevamente. Sin embargo, al final la guerra llegó a su fin antes de que comenzara el avance australiano final, poniendo fin a la campaña.
Las fuerzas japonesas habían desembarcado en Bougainville a principios de 1942, capturándola de la pequeña fuerza de australianos que guarnecían la isla. Posteriormente habían desarrollado varias bases aéreas en la isla, utilizándola para realizar operaciones en el norte de las Islas Salomón y para atacar las líneas de comunicación aliadas entre los Estados Unidos, Australia y el área del Pacífico suroeste. [4] Estas bases también ayudaron a proteger Rabaul , la principal guarnición y base naval japonesa en Papúa Nueva Guinea, y a lo largo de 1943, los planificadores aliados determinaron que Bougainville era vital para neutralizar la base japonesa alrededor de Rabaul. [5]
Los marines estadounidenses llevaron a cabo un desembarco anfibio en el cabo Torokina , en la costa occidental de la isla, al norte de la bahía Emperatriz Augusta , en noviembre de 1943. Después de un contraataque inicial, los marines estadounidenses habían sido reemplazados por una guarnición de tropas del ejército estadounidense que comenzaron consolidando su posición alrededor de Torokina, estableciendo un perímetro fuerte. En marzo de 1944, los japoneses lanzaron un intenso contraataque , que fue rechazado con numerosas bajas. Después de esto, la situación en Bougainville se volvió en gran medida estática, ya que los japoneses se centraron principalmente en la subsistencia y las fuerzas estadounidenses optaron por adoptar una postura principalmente defensiva centrada en mantener el perímetro alrededor de Torokina. [6] [7]
A finales de 1944, como parte de los planes para liberar tropas estadounidenses para la campaña de Filipinas , el II Cuerpo australiano , compuesto principalmente por tropas de la Milicia bajo el mando del Teniente General Stanley Savige , asumió la responsabilidad de las operaciones aliadas en Bougainville del XIV Cuerpo estadounidense. . Las fuerzas australianas comenzaron a llegar a la isla entre noviembre y diciembre de 1944, estableciéndose inicialmente alrededor de la base estadounidense en Torokina. Debido a información de inteligencia inexacta, Savige creyó erróneamente que las fuerzas japonesas en la isla contaban con sólo 17.500 hombres y, en consecuencia, decidió que los australianos llevarían a cabo una campaña agresiva para expulsar a los japoneses de Bougainville a fin de liberar a sus tropas para operaciones posteriores en otros lugares, en lugar de que mantener la postura defensiva que habían adoptado las fuerzas estadounidenses. [8] [9] Sin embargo, más tarde se descubrió que las estimaciones aliadas sobre la fuerza japonesa eran extremadamente inexactas y después de la guerra se descubrió que el número de japoneses en la isla en ese momento estaba más cerca de 40.000. [10]
La campaña que desarrollaron los planificadores australianos implicó tres campañas separadas: en el norte, se planeó que las fuerzas japonesas fueran forzadas a ingresar en la estrecha península de Bonis y ser contenidas; en el centro, la toma de Pearl Ridge daría a los australianos el control de las avenidas de acceso este-oeste, además de brindarles protección contra futuros contraataques , al tiempo que abriría el camino para un avance hacia la costa este; y la campaña principal en el sur, donde el grueso de las fuerzas japonesas se concentraba alrededor de Buin . [11]
Tras la captura de Pearl Ridge en diciembre de 1944, la 7.ª Brigada australiana fue trasladada al sur y asignada al camino hacia Buin. A finales de marzo y principios de abril de 1945, habían librado la Batalla de Slater's Knoll, tras lo cual siguió una breve pausa cuando los australianos hicieron una pausa para acortar sus líneas de suministro. Mientras tanto, los supervivientes de la fuerza japonesa, muy desmoralizados por su derrota, [12] se retiraron hacia el río Hongorai. Luego se ordenó a la 3.ª División australiana que reanudara su avance hacia el sur, asignándole la tarea de capturar el río Hari, mientras que el Hongorai también fue incluido como "objetivo intermedio". [13] Los australianos estimaron la fuerza japonesa en el sector sur en unos 10.500 hombres, [Nota 2] de los cuales se creía que 2.300 se oponían directamente a la 3.ª División. La 15.ª Brigada era considerada la más experimentada de las unidades australianas en Bougainville en ese momento [13] y fue trasladada para relevar a la 7.ª Brigada, que necesitaba descansar. [14]
Bajo el mando del brigadier Heathcote Hammer [15], la 15.ª Brigada estaba formada por tres batallones de infantería , así como dos tropas de tanques del 2/4.º Regimiento Blindado , ingenieros de la 15.ª Compañía de Campo, una batería de cañones de 155 mm de la U. 'Batería pesada, artillería de campaña del 2.º Regimiento de Campaña y varias unidades de apoyo más pequeñas. [13] [16] El 58.º/59.º Batallón de Infantería asumió la responsabilidad de Slater's Knoll reemplazando al 25.º Batallón de Infantería , mientras que el 24.º Batallón de Infantería tomó una posición al otro lado de Buin Road. [17] [Nota 3] El tercer batallón de la brigada, el 57.º/60.º Batallón de Infantería , no se unió a ellos hasta principios de mayo, por lo que el 9.º Batallón de Infantería de la 7.ª Brigada continuó patrullando las operaciones al norte del río Huio, en el área de Rumiki. , hasta que el 57/60 pudo enviar elementos para relevarlos. [14] Más hacia el interior, el 2/8.º Escuadrón de Comando avanzó en un amplio arco hacia el sureste, defendiendo el flanco izquierdo o oriental de la brigada. [19]
Las fuerzas japonesas que se oponían a las australianas pertenecían a la 6.ª División , bajo el mando del teniente general Tsutomu Akinaga . [20] A Akinaga se le había ordenado retrasar el avance australiano entre los hongorai y los hari durante el mayor tiempo posible, y con estas órdenes en mente había instalado una serie de puntos fuertes a lo largo de la línea de avance esperada de los australianos. [20] La infantería de la división había sufrido mucho en la batalla anterior alrededor de Slater's Knoll [Nota 4] y, como consecuencia, varias unidades tuvieron que ser reorganizadas o fusionadas. [23] Las posiciones de primera línea fueron asignadas al 6.º Regimiento de Artillería de Campaña, mientras que el 13.º Regimiento de Infantería debía mantener cinco puntos fuertes en su retaguardia a lo largo y a lo largo de Buin Road, designados desde la 'A' hasta la 'E'. Los Regimientos de Artillería Pesada de Campo 6 y 4 tenían puntos fuertes más atrás, denominados 'F' y 'G'. [20] El 23.º Regimiento de Infantería fue colocado en la retaguardia, donde estaba siendo reconstituido tras las pérdidas sufridas durante el ataque a Slater's Knoll. [24]
La 15.ª Brigada tomó las posiciones de avanzada de la 7.ª Brigada el 17 de abril. Las disposiciones iniciales tenían el 24.º Batallón de Infantería en Buin Road alrededor de Kero Creek, con el 58.º/59.º alrededor de Barara, al noreste de Slater's Knoll, y el 57.º/60.º, cuando llegara para relevar al 9.º, se posicionaría más al este a horcajadas. una pista secundaria paralela conocida por los australianos como Commando Road. Dos días después, Hammer recibió la orden de iniciar el avance hacia Hongorai de manos de Savige, quien le ofreció el apoyo de la 29.ª Brigada como reserva móvil en caso de un contraataque repentino. [12] En un cambio de las tácticas que los australianos habían empleado previamente antes de los combates alrededor de Slater's Knoll, desde principios de mayo avanzaron en un frente de dos batallones, en lugar de uno. [25] El 24.º Batallón de Infantería estaba en la vanguardia , avanzando a lo largo de Buin Road con el 58.º/59.º protegiendo su flanco y retaguardia; mientras que 5.000 yardas (4.600 m) más hacia el interior, el 57.º/60.º Batallón de Infantería, a partir del 3 de mayo, avanzó a lo largo de Commando Road desde Rumiki, después de tomar el relevo del 9.º Batallón de Infantería. [26]
Avanzando bajo un bombardeo progresivo a medida que avanzaban más allá de Tokinotu, el 24.º Batallón de Infantería fue el primero en contactar con los japoneses y llevó a cabo un ataque contra posiciones japonesas alrededor de Dawe's Creek el 17 de abril. Con el apoyo de una tropa de tanques Matilda del 2/4 Regimiento Blindado, una andanada de artillería que disparó más de 700 proyectiles, dos compañías de infantería , 'C' y 'D', del 24 atacaron la posición, mientras que otra, la Compañía 'A', llevó a cabo una maniobra de flanqueo para cortar otra vía más al norte hacia Kindara y Hatai. [26] [27] La compañía de avanzada de izquierda, la Compañía 'D', alcanzó su objetivo sin problemas; sin embargo, la Compañía 'C', a la derecha junto con la tropa de tanques, se topó con una dura resistencia japonesa y quedó estancada. La Compañía 'A' también se vio envuelta en intensos combates a lo largo de la pista de Hatai. En apoyo de la Compañía 'A', Matildas se adelantó y rastrilló la jungla, cortando la maleza para revelar varios fortines japoneses, que fueron destruidos por los blindados australianos. Al caer la noche, la Compañía 'C' se atrincheró antes de reanudar el ataque a la mañana siguiente. Se trajeron ingenieros, así como una topadora, y se colmó la brecha. En medio de intensos combates, los australianos se abrieron paso a través del arroyo. [27] Cuando se tomó la posición por la tarde y la infantería había avanzado hasta la línea de explotación 400 yardas (370 m) más allá del arroyo, 37 japoneses habían muerto por la pérdida de siete australianos muertos y 19 heridos. . Después de esto, los australianos continuaron su avance hacia Sindou Creek, que estaba 1,6 km más al sureste. [28] En respuesta, los japoneses lanzaron una serie de contraataques decididos en el transcurso de la semana siguiente, aunque fueron rechazados. [28] Durante este tiempo, los australianos enviaron varias patrullas frente a sus elementos avanzados, una de las cuales logró deslizarse a través de las posiciones defensivas japonesas a ambos lados de Buin Road y llevó a cabo un reconocimiento del río Hongorai alrededor de 1.000 yd (910 m) al sur del cruce principal. Se llevaron a cabo más patrullas, así como varias emboscadas, antes de que se reanudara el avance el 26 de abril. [28]
Al reanudar su avance, los australianos contaron con el apoyo de tres escuadrones de Corsarios [28] de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda ( escuadrones n.° 14 , 22 y 26 ) que bombardearon y ametrallaron el terreno frente a la infantería que avanzaba, así como un una andanada progresiva de fuego de artillería y morteros . Con un apoyo tan fuerte, los japoneses ofrecieron poca resistencia y en el transcurso de dos días el 24º Batallón de Infantería cubrió casi un tercio de la distancia hasta Hongorai, con solo un hombre herido. [27] [28] Se lograron más avances durante la semana siguiente, pero el 4 de mayo el avance se ralentizó cuando encontraron un control de carretera defendido por un cañón de campaña junto con una ametralladora, minas y otros dispositivos explosivos improvisados . Después de esto, se pidió al apoyo de ingenieros de la 15ª Brigada que llevara a cabo periódicamente operaciones de limpieza y prueba de rutas a medida que los japoneses estaban cada vez más desesperados por destruir el blindaje australiano, hasta el punto de que estaban dispuestos a sacrificar una pieza de artillería para atraer a los australianos. tanques en una trampa donde podrían ser destruidos por las minas. [29] Los japoneses también comenzaron a adaptar sus tácticas de otras maneras. Para anular la efectividad de los tanques australianos, los japoneses comenzaron a posicionarse fuera de las carreteras, obligando a la infantería a luchar sin su apoyo blindado. Además, los japoneses comenzaron a concentrar su artillería con mayor precisión sobre la infantería que avanzaba, a la que mantenían bajo constante observación y fuego. [30]
Mientras tanto, el día anterior, 3 de mayo, el 57.º/60.º Batallón de Infantería había comenzado a operar a lo largo de la paralela Commando Road hacia el norte. Aquí tuvieron varios encuentros y sufrieron bajas debido a su inexperiencia en el patrullaje, lo que resultó en una emboscada. [19] [31] También mantuvieron un avance constante y finalmente vencieron a la fuerza principal para llegar y cruzar el río, llegando allí el 6 de mayo. [32] El 5 de mayo, a lo largo de Buin Road, el 24º Batallón de Infantería había avanzado nuevamente. Avanzando con una tropa de tanques como apoyo, se toparon con un cañón de campaña oculto defendido por aproximadamente 100 japoneses. Después de que la ametralladora principal del Matilda se atascara, el cañón de campaña abrió fuego contra él, dañándolo e hiriendo a su tripulación. Moviéndose alrededor del tanque afectado, el segundo Matilda, armado con un obús, abrió fuego y destruyó el cañón de campaña antes de barrer a los defensores japoneses de la posición. [33] Esa noche, la artillería japonesa se abrió contra la posición australiana con un fuerte bombardeo y, a la mañana siguiente, lanzó un contraataque del tamaño de una compañía. [14] La lucha duró más de dos horas y media, pero cuando terminó, los australianos permanecieron en posesión de la posición después de haber rechazado el ataque. Al hacerlo, sufrieron un muerto y nueve heridos, mientras que los atacantes japoneses sufrieron mucho, perdiendo 58 hombres muertos. Fue la mayor pérdida desde la acción en Slater's Knoll y significó el final de su intento de defender Hongorai. [33]
Después de esto, los australianos pudieron reanudar su avance hacia el río el 7 de mayo sin mayor oposición. [33] Sin embargo, las tres semanas anteriores en las que habían avanzado 7.000 yardas (6.400 m) hasta Hongorai habían sido costosas para ellos, ya que el 24.º Batallón de Infantería australiano perdió 25 muertos y 95 heridos. En cambio, los japoneses habían perdido al menos 169 muertos. [33] [34]
Tras el avance hacia Hongorai, hubo una pausa de aproximadamente una semana ya que los australianos tuvieron que esperar a que mejoraran las carreteras y trajeran suministros, antes de intentar cruzar el Hongorai en masa. [31] [35] Esto permitió a Savige reevaluar la situación y emitir nuevas órdenes para el avance hacia los ríos Hari y Mivo. Mientras esperaban que se reanudara el avance, los australianos llevaron a cabo patrullas de reconocimiento en lo profundo del territorio controlado por los japoneses y hubo un par de enfrentamientos importantes durante este tiempo. [36] Como parte de estos, el 24.º Batallón de Infantería envió una compañía a través del Hongorai y posteriormente ubicó una fuerte posición japonesa en una característica que se conoció como Egan's Ridge, que, debido a su ubicación, comandaba el principal eje de avance australiano. . [37]
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El cruce principal estaba previsto para el 20 de mayo, con el 58.º/59.º Batallón de Infantería a la derecha encargado de cortar Buin Road y Aitara Track al este del río, mientras que a la izquierda el 57.º/60.º Batallón de Infantería desviaría la atención. de los japoneses frente al 24.º Batallón de Infantería que realizaría el asalto frontal principal desde el centro de la línea australiana, cruzando por el vado de Pororei y avanzando directamente por Buin Road. [2] [37] Los movimientos preliminares comenzaron antes de esto, y el 15 de mayo un pelotón del 24º Batallón de Infantería junto con dos tanques intentaron llevar a cabo un ataque en Egan's Ridge. Después de que uno de los tanques fuera detenido y derribado por un cañón de campaña japonés, se vieron obligados a retirarse. Mientras tanto, los escuadrones Corsair de la RNZAF, ahora reforzados por el Escuadrón No. 16 , comenzaron una campaña aérea de ocho días, atacando a lo largo de las carreteras Buin y Commando. [38] Durante este período, los neozelandeses realizaron 381 incursiones, mientras que la artillería y los morteros dispararon "miles de disparos". [39]
Dos días después, el 17 de mayo, el 57.º/60.º Batallón de Infantería inició su movimiento de distracción en el flanco izquierdo, cruzando el interior de Hongorai y avanzando a lo largo de Commando Road con 32 Corsarios y dos baterías de artillería como apoyo. [38] Cruzando 500 yardas (460 m) al norte del vado, la compañía central llevó a cabo un ataque a lo largo de la otra orilla del río sin su apoyo blindado que no había podido negociar el cruce. Sin embargo, poco antes del mediodía habían asegurado el cruce y comenzaron a desplegarse, realizando nuevos movimientos de flanqueo antes de establecer una base firme para recibir suministros y desde donde comenzaron las operaciones de patrullaje el 20 de mayo. [40]
En el centro, el ataque principal a lo largo de Buin Road comenzó a las 08:30 del 20 de mayo, después de 20 minutos de ametrallamiento por parte de los corsarios de Nueva Zelanda que habían preparado el terreno. [41] Avanzando bajo un bombardeo progresivo, y con apoyo de morteros y ametralladoras, el 24º Batallón de Infantería avanzó con tres compañías al frente y una retenida en reserva, junto con dos tropas de tanques Matilda. La mayoría de las compañías de avanzada alcanzaron sus objetivos, pero una de las compañías fue detenida justo antes de su objetivo y se vio obligada a atrincherarse durante la noche después de sufrir intenso fuego de armas pequeñas y artillería y perder cuatro muertos y cinco heridos. [41] El ataque se reanudó al día siguiente y los australianos pudieron avanzar hasta el vado de Pororei; sin embargo, se les impidió avanzar más ya que los japoneses todavía estaban concentrados en grandes cantidades más al oeste, donde una patrulla australiana se encontró con 70 japoneses y se vieron obligados a esconderse. [41] Finalmente, una compañía del 24º Batallón de Infantería pudo avanzar hacia el terreno elevado en Egan's Ridge, que encontraron fuertemente minado y con trampas explosivas . Se llamó a ingenieros y pioneros del asalto para despejar el elemento. [42]
En el flanco derecho, el 58.º/59.º Batallón de Infantería llevó a cabo un amplio movimiento de flanqueo a lo largo de una pista que había sido excavada en la orilla occidental del Hongorai con una topadora. Al comenzar su movimiento dos días antes, varias patrullas habían tenido contactos con los japoneses. Mientras tanto, utilizando tractores para arrastrar los tanques a través del barro, los blindados australianos también habían cruzado el río y a las 16:00 horas del 20 de mayo el batallón había logrado establecerse en una zona de reunión al este del río, sin que los japoneses lo supieran. . [43] Al día siguiente, el batallón abandonó la línea de salida y comenzó a avanzar hacia su objetivo principal, al que llegó temprano en la tarde a pesar de haber sido detenido mientras los tanques intentaban afectar el cruce de un arroyo, y retrasado aún más por una fuerte resistencia. . Más tarde, después de que una de las patrullas del batallón fuera objeto de un intenso fuego, los tanques avanzaron y atacaron una posición de armas japonesas que los defensores abandonaron rápidamente, dejando atrás un cañón de 70 mm y una gran cantidad de municiones. [43]
El 22 de mayo, aunque todavía había varios japoneses en el área que continuaban acosando y emboscando su línea de comunicaciones, la mayoría de los objetivos australianos habían sido asegurados y comenzaron las operaciones de limpieza. El último lugar defensivo que quedaba antes de los Hongorai era Egan's Ridge, donde los japoneses se refugiaban en túneles. Un intenso bombardeo aéreo y de artillería devastó la posición y los obligó a abandonar la cresta. Posteriormente fue ocupada por una compañía de infantería australiana. [44] [45] En un corto período de tiempo se abrió posteriormente Buin Road, proporcionando a los australianos los medios para traer suministros para la siguiente etapa de la campaña, siendo el avance hacia Hari, Mobiai y Mivo. Ríos. La fase final de la batalla costó a los japoneses 106 muertos, mientras que los australianos perdieron 13 muertos y 64 heridos. [46]
Durante el transcurso de los combates en torno al Hongorai, los australianos perdieron 38 hombres muertos y 159 heridos, mientras que los japoneses perdieron al menos 275 hombres muertos. [47] Después de la batalla, los australianos continuaron su avance hacia Buin en el extremo sur de la isla. [48] Durante el resto del mes y hasta junio, la 15.ª Brigada avanzó a lo largo de Buin Road y cruzó el Hari el 10 de junio. Más allá del río, los japoneses resolvieron mantener las áreas de cultivo de alimentos para proteger su precario suministro de alimentos y, en consecuencia, ocuparon una serie de profundas trincheras. Estos se redujeron constantemente con ataques aéreos y artillería, [49] y la 15.ª Brigada posteriormente cruzó el río Mobiai antes de ser relevada por la 29.ª Brigada del brigadier Noel Simpson a principios de julio. [50] [51]
A medida que la 29.ª Brigada avanzaba hacia el río Mivo, las lluvias torrenciales y las inundaciones finalmente detuvieron el avance. La altura del río aumentó 2 metros (6,6 pies). [52] Buin Road quedó reducida, en palabras de Gavin Long, "a un mar de barro" [53] y muchos de los puentes de los que dependía el sistema de suministro australiano fueron arrasados. Esto hizo imposibles las operaciones ofensivas de infantería a gran escala y, a medida que la situación empeoró durante un período de tiempo, los australianos incluso cesaron las operaciones de patrullaje a lo largo del Mivo; [53] Mientras tanto, los japoneses continuaron acosando a los australianos, investigando sus posiciones y colocando minas y trampas, apuntando a la línea de comunicaciones australiana. El 9 de julio, el 15.º Batallón de Infantería luchó contra una serie de ataques alrededor de Siskatekori, en el cruce del río Mivo y Buin Road, que incluyeron un intenso bombardeo de artillería japonesa. [52] Las patrullas australianas se reanudaron a finales de julio y continuaron hasta agosto. [54] Estos ataques resultaron muy costosos, particularmente entre los ingenieros australianos que tenían la tarea de reconstruir los puentes y carreteras que habían sido destruidos por la inundación. [55] [Nota 5]
Los combates en el sector norte también continuaron durante este tiempo, y aunque los preparativos en el sur para el avance final hacia Buin continuaron hasta agosto, las operaciones de combate en la isla cesaron cuando la guerra llegó a su fin antes de que se completaran. Como resultado, las últimas operaciones australianas en Bougainville tuvieron lugar en el frente de Ratsua en el sector norte, [56] donde los australianos habían estado llevando a cabo una acción de contención desde que el fallido desembarco en Porton Plantation los obligó a abandonar los planes para un avance hacia la Península de Bonis. [57] Sin embargo, a mediados de agosto, tras el lanzamiento de dos bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki y la posterior rendición incondicional de Japón , se ordenó un alto el fuego en la isla y, aunque hubo enfrentamientos menores a continuación, significó el fin de grandes enfrentamientos. operaciones de combate. [58]
Tras el final de la guerra, el ejército australiano otorgó tres honores de batalla por los combates alrededor del río Hongorai. El 2/4 Regimiento Blindado y los Batallones de Infantería 9, 24, 57/60 y 58/59 recibieron el honor de batalla "Río Hongorai". También se otorgó un segundo honor de batalla, "Egan's Ridge-Hongorai Ford", al 2/4.º Regimiento Blindado y a los batallones de infantería 24.º y 58.º/59.º para la segunda etapa de los combates, mientras que el 57.º/60.º batallón de infantería recibió el honor de batalla separado de "Commando Road" para este período. [59]
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